Глава 130
— А южное вино обладает весьма недурным ароматом.
Разобравшись в общих чертах с ситуацией, я наконец смог немного расслабиться. Внутренние дела Хенир всегда были окутаны завесой тайны; единственное, что я знал наверняка – это то, что старик передал бразды правления Кларе.
Из этого следовало, что в организации произошел раскол: не все смирились с тем, что во главе встала женщина. И предатели переметнулись на сторону герцога Ладенсдорфа.
Теперь мне стало ясно, почему армия князя потерпела поражение.
Сведения утекали через перебежчиков. Это объясняло и то, как нанятые герцогом венгерские наемники ухитрились нанести точные удары по линиям снабжения княжеских войск.
— Сколько предателей осталось в живых?
— Они прячутся в Ладенсдорфе, в стане герцога?
— Ваша цель – новая власть?
— …
Сидящий напротив агент Хенир смотрел на меня, ведущего этот монолог, как на сумасшедшего. Я же тем временем заносил все крупицы добытой информации на пергамент.
Закончив писать, я протянул лист пленнику.
Тот, не скрывая настороженности, быстро пробежал глазами по строчкам.
Его брови на мгновение дрогнули. Лицо выдало крайнее изумление, но он среагировал молниеносно, вернув себе бесстрастный вид. Мастерски владеет собой, ничего не скажешь.
— Что скажешь? Все верно изложено, не так ли?
— …
— Можешь не отвечать. Я и так уже всё знаю о вас.
Он закрыл глаза, словно смирившись с неизбежным.
Его психологическое состояние сигнализировало об отчаянии.
В Средневековье допросы обычно сводились к грубым пыткам, но я предпочитал более тонкие и высокоуровневые методы. К тому же мой подход внушал врагу куда больший ужас, чем каленое железо.
Ничто так не пугает человека, как осознание того, что его сокровенные тайны выставлены на свет. Благодаря скауту администратора я знал даже его настоящее имя.
— И последнее, Никлас. Где маркиз Бертхайм?
— …В Ладенсдорфе. В северной Тюремной башне.
— В тюрьме? Неужели вы, подонки, продали своего старика герцогу?
— …
Никлас промолчал. Значит, и бывшего главу сдали? Видимо, даже старик не смог предугадать заговор. Подумать только – предан теми, кому доверял больше всего!
Но почему он так легко выдал местонахождение командира?
Последняя дань уважения бывшему начальнику? Не смешите меня.
Я и не заметил, как мои кулаки сжались от ярости.
— Ни один из вас, предателей, не уйдет живым. Я уничтожу вас всех до единого.
— Жаль лишь, что мне не удалось забрать тебя с собой в Чистилище.
Никласа снова увели в камеру. Скорее всего, мы больше не увидимся. Судя по его состоянию, он всерьез подумывал о самоубийстве.
Бесполезные пленные меня больше не интересовали. Проблема была в другом: из-за козней этих диверсантов запасы пороха истощились, что ставило под угрозу успех предстоящей осады.
Наследный принц отправил людей в Страсбург, но они вряд ли успеют вовремя. И вот, когда тревога из-за плененного старика и нехватки пороха стала почти невыносимой, ко мне явился нежданный гость.
— Командир! Прибыл Бензенберг из Страсбурга!
Бензенберг был страсбургским торговцем. Мы познакомились еще во времена войны Оэза и Эпиана: тогда я спас его караван от мародеров, когда он пытался защитить беженцев.
Позже, в Оффенбурге, я через него передал Михаэлю, тренировавшему людей на севере Брайсбурга, просьбу о помощи, когда разгадал план нападения гвардейского рыцарского ордена и венгерских наемников.
Можно сказать, из всех купцов он был мне ближе всего.
И все же, явиться в такой критический момент…
У торговцев поразительное чутье на запах денег.
— Давно не виделись, господин лорд. Надеюсь, вы пребываете в добром здравии?
Лицо Бензенберга выглядело более осунувшимся, чем при нашей последней встрече. Похоже, путь сюда дался ему нелегко.
— Рад видеть. Не ожидал встретить купца из Страсбурга в этих краях.
— Ха-ха-ха! Разве торговец не идет туда, где можно нажиться?
— Твоя правда. Привез товары для армии?
— Риск велик, но военные поставки всегда сулят добрую прибыль.
Бензенберг протянул мне пергамент со списком товаров: разнообразное оружие, провиант, медикаменты и порох. Я едва не вскрикнул от удивления, увидев последний пункт.
Привезти именно то, в чем мы отчаянно нуждались, и в самый нужный момент… Хватка этого человека оказалась куда серьезнее, чем я предполагал.
— До меня дошли слухи, что начальник снабжения смещен и брошен за решетку. В тылу сейчас неразбериха, и когда я обратился к ответственным лицам, меня направили прямиком к вам.
— Верно, сейчас снабжением временно заведую я.
Пока виконт Ромберто томится в темнице, в ведомстве снабжения бушует буря. Было обнаружено огромное количество утаенного провианта.
Войска и чиновники, присланные феодалами, сейчас принимают дела, но надежного человека на этот пост так и не нашлось, поэтому лямку тяну я.
На самом деле управлением занимается барон Хорнст, присланный графом Белфортом; скорее всего, именно он и станет новым начальником снабжения. Несколько странно иметь в подчинении человека с таким высоким титулом, но такова реальность.
Как человек, выросший в капиталистическом обществе, я понимал натуру торговцев. Чтобы иметь с ними дело, нужно четко осознавать баланс спроса и предложения. В данный момент ситуация была не в нашу пользу.
Поэтому я намеренно сосредоточился на оружии, проигнорировав порох.
— Хорошо. Нам как раз не хватало мечей, я заберу всё.
— Премного благодарен, но… разве порох вам не нужен?
Слухи о том, что в герцогстве Берен используют пушки, разлетелись повсюду. Для торговца военным снаряжением это был шанс продать порох втридорога.
Пусть он и не знал всех деталей, Бензенберг был уверен: сделка состоится. Порох – товар расходный и редкий, так что завышенную цену можно было предугадать.
Но платить столько, сколько он запросит, я не собирался. Пришло время поторговаться.
— Мы подготовили запасы еще в начале междоусобицы, так что нужды не испытываем.
— Хм, вот как. Но ведь порох быстро кончается, лишним он никогда не будет.
— Сожалею, но на данный момент я не могу предложить цену, которая тебя устроит.
Другими словами – делай скидку. Уловив мой намек, Бензенберг на мгновение задумался и наконец озвучил цену.
— Хорошо. Как насчет двадцати золотых за бочонок?
Что? Он издевается?
Мое лицо, должно быть, превратилось в каменную маску.
— …Это в четыре раза выше рыночной цены. Тебе не кажется, что это грабеж?
— Цены на сырье и перевозку взлетели. Если я продам дешевле, то останусь в убытке. И это я еще не поднял до тридцати только из уважения к вам.
Торговцы – народ бесстыжий и толстокожий. Предложи ты мне тридцать, я бы точно не сдержался и съездил тебе по физиономии. Если я соглашусь на эти условия, у наследного принца случится удар.
Я активировал скаут дипломата.
[Доступные зацепки:]
[Река Майн, взлет цен, скупка, порт, влиятельные дома, сухопутный путь, Пойзен, монополия, трофеи, семья Белорус]
[Бензенберг из Страсбурга стремится обеспечить армию князя порохом, чтобы получить монопольное право на торговлю военным имуществом и трофеями]
[Применен навык: Переговорщик F-ранга (убеждение +20%)]
Значит, его цель – монополия на трофеи?
Типично для купца.
— Говоришь, расходы на перевозку выросли? Разве ты не поднялся вверх по [реке Майн]?
— У меня не хватило бы духу пустить судно по водам герцогства Берен в разгар войны.
Скаут администратора тут же уличил его во лжи. Судя по зацепкам «порт» и «влиятельные дома», его просто не пустили в гавань.
— Не лги мне. Тебе наверняка закрыли доступ в [порт].
— …С чего вы это взяли?
— В порту Страсбурга постоянно сталкиваются интересы [влиятельных домов], и тебе волей-неволей пришлось выбрать [сухопутный путь]. Я не прав?
— Хм, вы удивительно осведомлены о делах свободного имперского города. Что ж, снижу до восемнадцати золотых.
Скинул два золотых, но все равно дорого. Однако метод работал. Следующий удар – «взлет цен» и «скупка». Была конкретная причина, по которой порох подорожал.
— Порох подорожал, потому что случился взлет цен, а цены взлетели из-за того, что кто-то начал массовую скупку. Вопрос в том, почему это произошло именно сейчас.
Неужели влиятельные семьи приложили руку, чтобы нажиться на дефиците? Это полбеды. Хуже, если это дело рук людей герцога.
— Учитывая наши добрые отношения, ты ведь можешь мне это рассказать?
— Хм, вы проницательны, господин лорд. Ладно. В Страсбурге кто-то действительно скупал порох огромными партиями. Из-за этого закупочная цена подскочила до небес.
— Это семьи города скупали его для перепродажи?
— Нет. Им сейчас не до того, они заняты грызней друг с другом. Я полагаю, это происки стороны герцога. Я лично видел, как дворянин из герцогства Берен контактировал с торговцами порохом.
Я нутром чуял, что это был человек герцога Ладенсдорфа. Сначала они пытались убрать меня через Хенир, одновременно уничтожая запасы пороха, но благодаря скауту я выжил.
Однако герцог не остановился на этом и сыграл на опережение, чтобы мы не смогли пополнить запасы. Тонкий и расчетливый ход.
— …Это наверняка люди герцога Ладенсдорфа.
— У меня нет точных доказательств, но я склонен согласиться с вами.
— Но как тогда тебе удалось раздобыть порох? Это ведь было непросто.
— Только саксонские купцы могут выложить все карты на стол.
Похоже, Бензенберг недолюбливал саксонцев. Насколько я знал, их гильдии входили в Ганзейский союз, который верховодил на Северном море.
— Неужели ты обошелся без помощи [семьи Белорус]?
— …Вы знаете председателя Рафаэлло?
— Не слишком близко. Но полагаю, твой бизнес с ним как-то связан.
Я прощупал почву наудачу, и Бензенберг занервничал так, будто его поймали за руку. Когда почву выбивают из-под ног, человек теряет способность здраво рассуждать.
— Кхм, кажется, я совершил промах. Семнадцать золотых?
— Кстати, путь по суше был тяжелым, верно? Ты ведь проезжал через [Пойзен]?
Семнадцать золотых – всё еще грабеж, поэтому я снова сменил тему. Раз в зацепках был Пойзен, значит, он там останавливался. Бензенберг окончательно поплыл под моим напором.
— Ха-а… Мне помогли ваши люди. По правде говоря, на границе с Оэзом на нас напали разбойники. У меня была охрана, но бандитов оказалось слишком много.
На подъезде к Пойзену караван Бензенберга попал в засаду. В Оэзе сейчас царит хаос, и с безопасностью там совсем туго.
— Как раз в это время в Пойзене находился резервный отряд Ордена Рыцарей Шторма.
— …Ваша супруга – поистине героическая женщина.
К счастью, Хильда, получив отчет от разведки, вывела резерв ордена из Пойзена и спасла караван. Виктор и Фиэль тоже отличились – видимо, их здоровье пошло на поправку.
— Если мои земли оказали тебе такую помощь, это ведь тоже должно войти в стоимость сделки?
— Поэтому я и заплатил в Пойзене щедрые дорожные пошлины и плату за постой.
Скупив местные товары и перепродав их в Брайсбурге, он нанял больше охраны и с трудом добрался до Райнкальсена. А когда в пути начались дожди, ситуация стала совсем аховой.
— Но ты всё же избежал разорения. Не так ли?
— …Шестнадцать золотых.
На лице Бензенберга читалось сожаление о том, что он вообще ввязался со мной в переговоры. С каким-нибудь заурядным дворянином он бы легко провернул свои дела, но я был не из их числа.
— Нет, всё равно дорого. Давай по двенадцать золотых.
— Господин лорд! При такой цене я совсем ничего не заработаю!
Он уперся, и казалось, переговоры зашли в тупик, но я был спокоен. Он не уйдет. Если он не продаст порох здесь и сейчас, его убытки будут катастрофическими.
— Бензенберг, давай начистоту.
— Фух… Вы и так уже вытрясли из меня всё, что можно.
— Вовсе нет. Твоя истинная цель – [монополия] на [военные поставки] и [трофеи], ведь так?
Глаза Бензенберга округлились.
На войне расходуется уйма снаряжения и образуется гора трофеев. Обычно армия торгует с местными купцами, и тот, кто захватит монополию, получит баснословную прибыль.
Разумеется, ко мне уже подкатывали другие дельцы, но я никому не давал эксклюзивных прав. Тем более что некоторые из них в сговоре с бывшим руководством снабжения обворовывали казну, из-за чего и начались чистки.
Наследный принц приказал всех покарать, но это проще сказать, чем сделать. В такой ситуации Бензенберг мог стать решением проблемы. К тому же он привез порох.
Можно было бы закупить его в Швейцарской конфедерации, Баварии или Австрии, но порох считается стратегическим товаром, и достать его где-либо, кроме свободных городов, почти невозможно.
— Если отдашь порох по двенадцать золотых, я поспособствую тому, чтобы ты стал монополистом в торговле с Армией западных феодалов. Но налог будет фиксированным – семьдесят процентов.
— Семьдесят процентов?! Но тогда мне останутся крохи!
— При таких объемах тебе хватит с лихвой. Но учти: за любую попытку спекуляции на ценах влепим огромный штраф. К слову, контролировать торговцев-монополистов буду лично я.
— …
Вид у него был такой, будто он хотел сбежать, но манящая перспектива монополии удержала его на месте. В конце концов Бензенберг признал свое поражение.
Я-то просто использовал возможности скаута и титул переговорщика, но для него я, должно быть, выглядел пугающе прозорливым.
[Присвоен титул: Переговорщик E-ранга (убеждение +30%)]
О, ранг титула наконец-то вырос. Хотя я получил его одним из первых, на прокачку ушло прорва времени – всё потому, что я редко пользовался скаутом дипломата.
Бензенберг признался, что в Страсбурге ему с трудом удалось выкупить двадцать бочонков по десять золотых за штуку. И без помощи семьи Белорус это было бы невозможно.
Добраться сюда и выручить всего по два золотых с бочонка… Но право монополии перекрывало все издержки.
Двести сорок золотых монет – сумма немалая, и я планировал выставить этот счет министерству внутренних дел. Раз они обещали поддержку, пусть рашеливаются.
Конечно, министр внутренних дел придет в ярость, получив такой счет, но сам ведь говорил, что хочет помочь и отличиться. Поздняк метаться.
Пусть это ударит по бюджету министерства, в итоге они окажутся в выигрыше: захват Ладенсдорфа будет выглядеть как результат их поддержки.
Бензенберг теперь смотрел на меня с опаской. Я не собирался его съедать, но моя осведомленность о его делах с семьей Белорус и его истинных намерениях внушила ему настоящий страх.
— Вы спасли мне жизнь, господин лорд, но вы же – сущий дьявол.
— Не переживай, я дам тебе возможность подзаработать, так что не пропадешь.
— Ох, надеюсь, мы больше не встретимся.
Напрасно он так. Бензенберг попал ко мне на карандаш – в хорошем смысле. Торговец, который меня боится и готов исполнять волю, – это ценный ресурс.
Когда война закончится, я подкину ему наживку и переманю в Пойзен.
От меня ты никуда не денешься.