Глава 129
Разве бывает фейерверк более яркий и шумный, чем этот?
Взрыв, прогремевший в захудалом борделе, в мгновение ока охватил всю округу.
Пожар в городе – такое же страшное бедствие, как и чума. Множество горожан и солдат бросились на борьбу с огнём, прикладывая нечеловеческие усилия. Чтобы пламя не распространялось дальше, начали сносить соседние постройки.
— Обрушивайте столбы, не дайте огню перекинуться!
— Проклятье, искры полетели! Загорается! А-а-а!
— Внутри ещё люди!
Район был застроен плотно, дом к дому, поэтому пожар разрастался без остановки. Люди метались в панике, пытаясь спастись – настоящий ад на земле.
— Сир Штрайт! Что здесь, чёрт возьми, происходит?!
Фрид, как раз совершавший обход, отдал солдатам приказ тушить огонь и подбежал ко мне. «Что происходит?», спрашивает он. И как мне это объяснить?
В голове всё перемешалось от растерянности и абсурдности ситуации. Подобная серия мощных взрывов не могла произойти на пустом месте.
Это прямое доказательство того, что внутри здания что-то было. И вероятнее всего – бочки с порохом. Хенир использовали старика как приманку, чтобы заманить меня сюда.
Но почему союзники из Хенир пытались меня убить?
Это главный вопрос. Неужели приказ князя? Сейчас?
И как только попытка покушения сорвалась, находившиеся внутри Хенир подорвали себя. В итоге весь квартал оказался в когтях огненной стихии. Сплошные загадки. И единственным ключом к их решению был этот человек, лежащий без сознания.
— Бу-ум!
Прогремел ещё один взрыв.
До меня дохнуло жаром.
Фрид поспешно запросил подкрепление, и весь гарнизон, стоявший в замке Райнкальсен, был поднят по тревоге. Однако даже спустя полдня сил не хватало, чтобы сдержать неумолимо расползающееся пламя.
— Гр-р-рах! Ш-ш-ша-а!
И тут хлынул дождь, которого не было на протяжении всей гражданской войны.
Словно только этого момента и ждал.
— О, Господи! Ты ниспослал нам благодатный дождь!
— Аллилуйя! Молитесь все!
Может, Господь и впрямь помог.
Природа то испытывает людей, то одаряет своим благословением.
Измученные люди падали на колени, выкрикивая радостные возгласы. Лица их были в саже, но все ликовали. Только когда последние угли начали гаснуть под каплями дождя, я смог наконец облегчённо вздохнуть.
Но вместе с тем во мне закипала ярость. Теракт Хенир был явно нацелен на меня, и из-за него в один миг исчезли ценнейшие припасы.
Истинная цель заговорщиков оставалась неясной, но я немедленно повёл своих людей к пороховым складам. Интендантская служба подчинялась не мне, а лично Наследному принцу.
— Виконта Ромберто нет на месте? Тогда открывайте ворота!
— Н-нельзя так, господин!
Виконт Ромберто – верховный командующий снабжением.
Делать нечего, пришлось в одиночку оттеснить охрану интендантского корпуса и войти внутрь. Перепуганные чиновники выскочили навстречу, пытаясь меня остановить, но тщетно.
Всё потому, что у меня было право на инспекцию подразделений. Одно из полномочий, дарованных мне Наследным принцем. Так что я мог перевернуть весь склад вверх дном, прикрываясь проверкой.
Учитывая свойства пороха, его никогда не хранят в одном месте. Если бы всё лежало в куче и случился взрыв, мы бы потеряли весь запас, поэтому его распределили по четырём разным точкам.
Поразительно, но даже ответственного чиновника не оказалось на месте. Ладно начальник снабжения отлучился, но этот-то гад должен был быть здесь. Я принялся допрашивать младших интендантов.
— Е-его с самого утра не видели!
— Почему не доложили руководству?
— Э-это… А-а-ах!
Я пнул в грудь замямлившего интенданта и приказал его связать. Мы обыскали все склады одновременно, и в самом дальнем, на окраине, причина вскрылась.
— Грох!
Бойцы отряда ворвались на склад и тщательно всё осмотрели. Войдя следом, я велел Антону вскрыть бочки. Сделав это, Антон с изумлением обернулся ко мне.
— Командир! Тут песок!
— Вскрывай все пять!
Все пять бочек были доверху набиты песком. Пять бочек пороха, хранившихся на этом отдалённом складе, бесследно превратились в песок. Какая поразительная наглость.
Если судить по обстоятельствам, Хенир проникли сюда, где охрана была слабее, похитили порох и использовали его для покушения на меня. Но потерпели неудачу.
Вопросов по-прежнему много, но картина происшествия начала проясняться. Я скрипнул зубами от злости. Мало того что меня пытались убить, так ещё и пять бесценных бочек пороха канули в небытие.
Теперь осталось всего пятнадцать. В герцогстве Берен пороха нет, а закупать его в соседних странах опасно, невероятно дорого и, что важнее всего, долго.
Пока я стоял, задыхаясь от гнева, до моего носа донёсся запах крови.
Обоняние у меня острое, так что я уловил едва заметный шлейф.
В углу склада была стена, прикрытая ничем не примечательными соломенными матами. Стены пороховых складов часто так закрывают, чтобы защитить содержимое от дождя или влаги. Но, кажется, под этой соломой что-то было.
Сквозь маты на пол капала кровь.
Когда бойцы сорвали солому, открылось жуткое зрелище.
— …Наверное, это тот пропавший чиновник?
— Судя по всему, да. Вероятно.
В стене, прибитые гвоздями, висели два трупа с вывернутыми на 180 градусов шеями. Один – мужчина средних лет, предположительно тот самый интендант, вторая – похожа на проститутку. На ней была метка в виде жёлтой ленты.
Прелестная картина. Что делали проститутка и чиновник на пороховом складе? Видимо, эти ублюдки предавались здесь разврату, а Хенир этим воспользовались.
— Скрип… Приведите этих подонков сюда.
Интендантов приволокли как собак. Увидев прибитое к стене тело своего коллеги, они пришли в ужас. Они и понятия не имели, что тот мёртв.
Но они знали о том, что творилось на этом складе.
— Выкладывайте всё. Чем вы тут занимались?
— Е-если скажем, вы нас пощадите? А-а-а!
Совсем страх потеряли, жизни свои выторговывают?
Раздражение захлестнуло меня, и я принялся их избивать. Если бы Антон и остальные меня не удержали, я бы забил их до смерти. У меня есть право на инспекцию, но не на казнь.
Их ждёт военный трибунал, а окончательный приговор вынесет Наследный принц. Зная его характер, этих двоих ждёт смертная казнь. Антон поспешно вытер кровь, брызнувшую мне на лицо.
Придя в себя, интенданты, дрожа от страха, признались, что превратили этот склад на окраине в притон. Чтобы строжайше охранять важные грузы, офицерам интендантской службы запрещалось покидать расположение части.
Поэтому жаждущие женской ласки чины маскировали телеги с проститутками под обозы с припасами и так протаскивали их внутрь. Несколько дней они развлекались здесь по очереди.
— …
Говорят, когда человек впадает в ступор от абсурда, он теряет дар речи. Вот это как раз мой случай.
К остальным складам подобраться было невозможно, но в охране этого участка образовалась такая вот огромная брешь. Хенир воспользовались этим для проникновения и успешно вывезли порох.
А если бы весь запас хранился в одном месте и эти интенданты выкинули бы нечто подобное? Тогда бы весь порох украли! В одночасье! Моё настояние на раздельном хранении оказалось божественным провидением.
Можно ли сказать «нет худа без добра»?
Из двадцати бочек пострадали только пять.
Ха-ха, то, что в миг испарилось имущество стоимостью в двадцать золотых – это полбеды, мы едва не лишились самой возможности начать осаду Ладенсдорфа. Всё это стало ценой коррупции и провала в охране снабжения.
— Я правильно расслышал? Что ты сказал?
Событие было чрезвычайным, поэтому я экстренно собрал Наследного принца и феодалов.
Выслушав подробности, они пришли в ужас от того, что великий пожар в квартале красных фонарей Райнкальсена стал результатом «дикой коллаборации» вражеских диверсантов и коррумпированных союзников.
— Вражеский отряд проник, чтобы убить сира Штрайта, а использованный порох был взят из наших же складов… Это вообще укладывается в голове?! Притащить шлюх на склад?!
— Бам!
Разгневанный принц с силой ударил кулаком по столу. Перед лицом его ярости, которую редко доводилось видеть, феодалы не находили слов, чтобы прокомментировать этот абсурд.
Затем принц вперился взглядом в виконта Ромберто, верховного командующего снабжением, который сидел как на иголках. Виконт, и в страшном сне не помышлявший о таком провале, под взглядом принца втянул голову в плечи.
— Не вы ли, виконт, утверждали, что нельзя доверять дорогой порох королевскому артиллерийскому полку?
— Э-это… Это моя вина, что не уследил за подчиненными!
До прибытия в Райнкальсен всеми припасами распоряжался артиллерийский полк, но виконт настоял, что это недопустимо, и передал всё своей службе. Забрал полномочия.
Благо хоть я предупредил об опасности пороха и настоял на раздельном хранении.
— Порох – это одно, но ведь сир Штрайт едва не погиб! Это дело не решится одним твоим «я беру ответственность»! С этой секунды ты лишаешься всех должностей! В темницу его!
— Пощадите! Ваше Высочество, пощадите!
Крики виконта, которого уводила стража, разносились по затихшей галерее, но никто не возразил. Видя неумолимый настрой принца, феодалы лишь переглядывались.
Как бы они ни не уважали королевскую власть, никто не хотел провоцировать по-настоящему взбешённого принца и становиться козлом отпущения, поэтому все тщательно подбирали слова и помалкивали.
— То, что вражеская диверсионная группа действовала так свободно… Похоже, мы провалили охрану периметра.
— Вы думаете, так легко найти тех, кто намеренно скрывается?
— В итоге мы едва не потеряли ценные ресурсы и ключевую фигуру.
Феодалы осторожно высказывали мнения, указывая на огрехи в безопасности. Похоже, после входа в Райнкальсен все немного расслабились. Для Хенир это были идеальные условия для инфильтрации.
Поскольку цели Хенир были неясны, в докладе принцу и лордам я представил их просто как вражеских диверсантов. Хенир были секретной службой, подчинявшейся лично князю, и об их существовании не знал даже Наследный принц.
Загадок было слишком много. Бывший глава Хенир, маркиз Бертхайм, и нынешняя глава, Клара – оба ко мне лояльны, а их господин, князь, доверяет мне настолько, что готов покровительствовать.
И вдруг – попытка убийства?
Неужели князь отдал приказ избавиться от меня?
Есть выражение «убить гончую, когда заяц пойман», но ведь сейчас «зайцев» вокруг еще пруд пруди. Собака ещё нужна.
Если бы Хенир напали после окончания войны, это было бы понятно, но сейчас я был в полном замешательстве и не мог делать поспешных выводов.
Но прежде возникла более насущная проблема.
— Из-за этих мерзавцев дефицитного пороха стало ещё меньше.
— Беда. Каменные ядра можно выточить, но порох взять негде.
— Сир Штрайт, пятнадцать бочек – это сколько в расчёте на стрельбу?
Одной бочки хватает примерно на 10 выстрелов. Расход пороха велик, и мы использовали его крайне экономно, не позволяя себе ни одного лишнего залпа.
— Если объяснять просто – это запас на 150 выстрелов.
— Когда мы брали Башуртен, сколько ушло?
— Потратили 59 снарядов. Тогда нам повезло быстро разбить ворота.
К слову, Ладенсдорф граничит с герцогством Бавария и является центральным городом Востока, так что его стены славятся своей толщиной и высотой. Хватит ли 150 выстрелов, чтобы взять такую крепость?
Лица феодалов омрачились.
Именно из-за наличия пушек князь приказал Наследному принцу наступать на Ладенсдорф. Сложившаяся ситуация означала, что мощь королевского артиллерийского полка теперь раскрыта врагу.
Граф Эссенбах произнёс:
— Раз о пушках стало известно, повстанцы и заслали диверсантов.
— И единственный командир, способный эффективно управлять этим подразделением, — сир Штрайт.
— Значит, они хотели разом уничтожить и ресурсы, и командира! Подлецы!
Покушения в аристократическом обществе вызывают бурю негодования. Однако в тени подобные методы использовались постоянно. Феодалы не скупились на проклятия в адрес герцога Ладенсдорфа.
— Жалкий трус, не знающий чести! Член королевской семьи, а стыда ни на грош!
Я следил за реакцией Наследного принца.
Тот лишь горько вздохнул, бормоча себе под нос:
— Дядя… неужели вам нужно было заходить так далеко?
Говорили, что Наследный принц был близок с герцогом Ладенсдорфом. Он называл его «дядя Йоханнес», уважал и следовал за ним, так что предательство герцога стало для него тяжелым ударом.
В итоге совещание превратилось в трибунал над герцогом, и принц вяло распустил собрание. Решили усилить охрану и патрулирование, а для закупки пороха отправить людей в Страсбург.
На прощание принц особо наказал мне быть осторожным.
Встретившись с его отчаянным взглядом, я пообещал, что так и сделаю.
После этого я отправился на допрос к единственному выжившему Хенир. Склонность этого типа – «Фанатизм (Нейтралитет)». С такими типами каши не сваришь, они часто не в себе.
Пыточная замка Райнкальсен была забита разнообразным инструментом – мрачное место, отражающее вкусы графа. Как оказалось, правитель Райнкальсена, подобно министру юстиции, был большим мастером заплечных дел.
Пытки? Я не использую такие примитивные методы. Скаут администратора позволяет видеть психологическое состояние цели, и этого достаточно, чтобы выудить информацию.
Внезапно палач бесцеремонно протянул мне что-то. Клеймо и кочерга, которыми прижигают плоть. Он с энтузиазмом предложил их мне.
— Хе-хе-хе, возьмите вот это. В самый раз, чтобы прожарить до корочки.
— Часто практикуешь, я гляжу?
— А как же! Визг нежных детишек и томных девиц – это музыка для моих ушей! Кх-хе-хе!
— Хм, вот как? Что ж, давай-ка сначала испытаем это на тебе.
— А? Кх-а-а-а-а-а!
Ах ты ублюдок, что ты там вякнул? Сейчас я тебя самого поджарю.
Устроив ему горячий приём, я выставил его вон.
— Я знаю, что ты не собираешься открывать рот.
— …
— На самом деле в этом нет нужды. Я буду просто задавать вопросы.
— …
У него было лицо человека, готового выдержать любые истязания. Те, кто служит в разведке, проходят суровую школу. Но мой метод будет поинтереснее.
Я спросил о самом важном.
Собственно, это и была суть дела.
— Это князь приказал меня убить?
— …
К счастью – отрицание. А если бы ответ был утвердительным? Честно говоря, я уже подумывал о том, что если дела примут совсем скверный оборот, я просто заберу Хильду с вассалами и сбегу за границу.
— Тогда Клара отдала приказ?
— …
Хм. Ни князь, ни глава Хенир. Значит, эти люди – перебежчики. Но в системе они всё ещё числятся за Хенир.
— Ты верен герцогу Ладенсдорфу?
— …
Утвердительно. Значит, фракция Хенир, переметнувшаяся на сторону Ладенсдорфа? Тогда попытка устранить меня вполне логична. Я, пожалуй, для герцога главная кость в горле.
Раньше они могли считать меня просто талантливым кавалерийским командиром, но я создал артиллерию и полностью изменил вековые парадигмы беренских осад.
— Ты признаёшь Клару своей главой?
— …
Отрицание. Это группа, восставшая против неё.
Теперь картина стала ясной.
Хенир окончательно раскололись на два лагеря.