Глава 127
Феодалы вновь собрались для переговоров.
Граф Белфорт, раненный в плечо во время битвы при Райнкальсене, к счастью, отделался легким ранением, которое не мешало ему действовать. Он не только разгромил диверсионный отряд врага, но и сумел глубоко вклиниться в ряды противника.
Граф Оэз, командуя левым флангом, умело сдерживал неприятеля и не поддавался на провокации. Сковывая правый фланг противника, он обеспечил графу Белфорту полную свободу действий.
Граф Эссенбах, представляя Наследного принца, руководил всей Армией западных феодалов. Он успешно отразил яростные атаки графа Райнкальсена и свел потери к минимуму. Его надежное командование признавали все.
Как и подобает главе дома, сто лет сражавшегося против Бургундии, он наглядно продемонстрировал южным феодалам, привыкшим к относительному покою, истинную мощь маркграфа.
В такие моменты было чертовски приятно иметь подобного союзника.
Наследный принц, стоявший во главе западных лордов, тоже изменился до неузнаваемости.
Тот мягкотелый юноша, которого я видел во время войны Оэза и Эпиана, прошел через королевские заговоры и горнило гражданской войны, заметно повзрослев. В отличие от Фрида, его рост был созидательным.
Перед тем как войти в зал заседаний, Наследный принц обернулся ко мне.
— Сир Штрайт, я могу на вас рассчитывать?
— Ну, полагаю, вы не будете разочарованы. Скорее всего.
Раздраженный отсутствием прогресса в переговорах, принц, услышав мой план, мигом преобразился в озорного мальчишку, затевающего дерзкую шалость.
Граф Эссенбах, нахмурившись, обратился ко мне:
— Что вы двое задумали? Этот старик от любопытства глаз сомкнуть не мог.
— Прошу прощения, граф, но на словах это трудно понять. Это нужно прочувствовать на себе.
— Хм, неужели мощь такова, что удивит даже нас, видавших виды?
Старый лис явно о чем-то догадывался, но расспрашивать не стал. Все равно скоро все прояснится, так что он решил оставить себе это маленькое удовольствие.
Стоило переступить порог зала, как атмосфера мгновенно изменилась.
Воздух словно стал гуще под тяжестью чужого присутствия.
Южные феодалы, уже занявшие свои места, обладали тем самым достоинством, которое выдает в людях истинных правителей земель. Первым мне в глаза бросился граф Райнкальсен.
После поражения графа Базеля именно он возглавил южных мятежников. Это был довольно молодой и сильный лорд, из того же типа полевых командиров, что и граф Белфорт.
Граф Зельтхаузен, старик, чем-то напоминавший графа Оэза, выглядел куда более резким и, судя по всему, питал слабость к роскошным нарядам. Граф Констанц же больше походил на архиепископа, чем на дворянина.
Констанц издревле был местом, где влияние церкви было безграничным, там даже проводили соборы. Говорят, в те времена они сжигали на кострах весьма именитых особ, и даже Папа Римский был вынужден считаться с их решениями.
— Ваше Высочество, надеюсь, сегодня мы придем к соглашению, — начал Райнкальсен.
— Я тоже на это надеюсь. Но не кажется ли вам, что уступки должны быть с вашей стороны?
Началось. Градус напряжения зашкаливал.
Западные и южные феодалы редко оказывались за одним столом. В морозном воздухе сплеталась сложная паутина из напряжения, настороженности и борьбы амбиций.
Я присутствовал здесь как сопровождающий, поэтому встал у стены, поодаль от Наследного принца.
Большинство свиты стояло так же. Наверняка каждый из них был лордом в своем захолустье или родовитым дворянином, но перед лицом великих феодалов они оставались лишь младшими чинами. Как, впрочем, и я.
Но что это за пристальный взгляд?
Граф Райнкальсен, внимательно изучавший меня, обратился к принцу:
— Незнакомое лицо. Не представите?
— Это лучший рыцарь Берена, сир Штрайт.
— Штрайт… Вот оно что. Сразу видно незаурядную личность.
Теперь на меня уставились не только южные лорды, но и вся их свита.
Взгляды буквально жгли кожу. Еще бы, я ведь тот самый человек, что разгромил их летучий отряд, пленил графа Базеля и взял замок Башуртен. Главный виновник того, что их стратегия пошла прахом.
— Это и есть тот Рыцарь Шторма?
— Значит, вот он, тот выскочка, что испортил нам все планы на юге.
— Тишина! Идут переговоры! Кто смеет подавать голос? — Прикрикнул Наследный принц.
Шепотки стихли, но атмосфера мгновенно похолодела. В глазах южан, включая Райнкальсена, читалась неприкрытая ярость.
От таких взглядов поджилки могли затрястись, но мне, наоборот, стало весело.
Если они так злятся, значит, мои успехи были действительно впечатляющими. А потому сегодня я был готов довести их до белого каления.
— Если это Рыцарь Шторма, принесший нам столько унижений и поражений, то он имеет право участвовать в совете. Предоставьте ему место.
— Сир Штрайт! Граф Райнкальсен желает вашего присутствия, прошу, присаживайтесь, — кивнул принц.
Для обычного деревенского лорда планка была высоковата, но граф Райнкальсен, бог весть о чем думая, сам предложил мне сесть. Остальные не возражали, и я занял место по правую руку от Наследного принца.
Его Высочество бросил на меня многозначительный взгляд и улыбнулся.
Похоже, графа Райнкальсена это задело за живое.
— Сир Штрайт, вы в курсе сути переговоров? Мы желаем примирения с Альтлингенами, но Его Высочество отвергает наши условия, из-за чего мы просто теряем время.
— Я в курсе. Вы, будучи мятежниками, требуете статуса победителей. Разумеется, он отказал.
Мои слова были резкими, и лица южан перекосило от злобы. Райнкальсен криво усмехнулся. В его психологическом состоянии четко читалась насмешка.
— Споры из-за разногласий – обычное дело. Мы поднялись ради защиты своих интересов и прав, а не из враждебности к Альтлингенам.
— Странные речи. Нападение на армию князя – это теперь не враждебность?
— Войска герцога – это тоже Альтлингены, сир Штрайт.
То есть, на кого бы они ни напали, они якобы поддерживают династию? Ловко же он ищет лазейки. Пытается выдать черное за белое, но это не более чем софистика.
— И после этого они смеют вякать, что не мятежники. Какая изобретательность, а? — Подал голос Эссенбах.
— Не просто изобретательность, а беспросветная наглость. Впервые вижу типчиков похлеще меня, — ответил я.
Граф Эссенбах, который сам был мастером политических интриг, втянув герцога и корону в дела Страсбурга, не скупился на «похвалы» в адрес южан. Разумеется, никто не принял это за комплимент.
Граф Зельтхаузен в ярости ударил по столу:
— Не заблуждайтесь, Ваше Высочество! Юг не побежден!
— Базель и Башуртен пали, а вы все не признаете очевидного! Это вы не заблуждайтесь! — Жестко отпарировал принц.
Переговоры мгновенно переросли в перепалку на повышенных тонах. Впрочем, то, что никто до сих пор не призвал к продолжению войны, доказывало: почва для торга еще есть.
Южане просто из кожи вон лезли, чтобы не отдать инициативу Западу. Если бы у них была поддержка армии герцога, все было бы иначе, но сейчас их сил не хватало даже на то, чтобы противостоять князю.
Если переговоры сорвутся, начнется затяжная война на истощение. Юг понесет колоссальные потери, а Запад потеряет драгоценное время.
Вот почему конца-краю этой встрече не было видно.
Кстати, сколько времени прошло? Кажется, около часа.
— БА-БАХ! ГРЕМ! БАМ!
Хм, ровно час.
Как и было задумано, шесть пушек изрыгнули пламя.
Резкий грохот и вибрация, словно при землетрясении, сотрясли замок Райнкальсен. Перепуганные феодалы вскочили, ошеломленные этим запредельным звуком. Граф Райнкальсен закричал:
— Что это было?! Неужели вы втайне подтянули требушеты?!
— Успокойтесь, граф. Какие еще требушеты? Скучища, — усмехнулся принц.
— Ваше Высочество, вам известно, что это за звук?
— БА-БАХ! ГРЕМ! БАМ!
Вторая шестерка орудий дала залп точно в срок. В глазах Райнкальсена заплясал ужас, а графы Зельтхаузен и Констанц пребывали в полнейшем смятении.
— Невероятный грохот. Так вот как звучат пушки…
— Граф Эссенбах, это и есть та самая артиллерия? Я едва чувств не лишился.
— Ха-ха-ха! Это эти двое сговорились, чтобы напугать нас, стариков.
Эссенбах и Оэз, на удивление, сохраняли спокойствие. Граф Белфорт привычно держал «каменное лицо», хотя Скаут подсказывал мне, что и он изрядно поражен. Но пусть это останется моим маленьким секретом.
В зал вбежал человек из свиты Райнкальсена, задыхаясь от крика:
— Граф! Там, за стенами! Вражеская артиллерия бьет по старому замку на том берегу!
— Что?! Проклятье… Ваше Высочество, что вы себе позволяете?!
Наследный принц оставался невозмутим.
— А что я позволяю? Королевский артиллерийский полк проводит учения.
— Учения во время переговоров?! Это же прямой шантаж!
— Шантаж? Мы ведь не целимся в ваш замок, так какой же это шантаж? Кстати, раз уж выпал такой случай, не желаете ли взглянуть на работу пушкарей?
То ли поддавшись наглому напору принца, то ли из чистого любопытства, южане отправились наблюдать за маневрами. С Висячих садов замка Райнкальсен открывался отличный обзор.
На другом берегу реки Майн стоял небольшой старый форт. Он давно был заброшен, и в нем лишь изредка прятались шайки разбойников, которые, впрочем, уже успели разбежаться.
К тому же земли за Майном принадлежали Брайсбургу, так что уничтожение этой крепости не несло никаких правовых последствий. Принц дал добро, и это место идеально подходило для демонстрации силы.
Первые попадания превратили стены старого форта в руины. Древние укрепления не выдерживали ударов: при прямом попадании каменные ядра прошивали кладку насквозь. Эффект был потрясающим.
Грохот и разрушительная мощь произвели на южан неизгладимое впечатление. Я рассчитывал именно на это: те, кто впервые видит пушки в деле, всегда поддаются панике.
Будь они знакомы с артиллерией, сочли бы это пустой тратой ядер и пороха, но сейчас прием сработал на все сто. Придя в себя, граф Райнкальсен, пытаясь унять дрожь в руках, спросил:
— Так это и есть то самое оружие короны?
— Впечатляет, не правда ли? Именно оно за один день сокрушило неприступные стены Башуртена.
— …Теперь я понимаю, почему Башуртен пал так быстро.
Южные лорды умели скрывать эмоции, но Скаут администратора видел всё: растерянность, изумление, смятение. Этот коктейль чувств подтачивал их единство.
— Это всё? Демонстрация окончена?
— Если любопытно, спросите сира Штрайта. Он у нас главный эксперт по пушкам в Берене.
Волею принца я стал «экспертом», хотя, по правде говоря, среди дворян мало кто понимал в этом больше меня. Пока Шнайдер и Марко внизу обливались потом, охлаждая стволы и готовясь к новой зарядке, я решил напустить на себя важный вид.
Они ведь понятия не имели, что перезарядка занимает уйму времени.
— Сейчас идут учения с интервалом в тридцать минут. Мы отрабатываем точность угла и дистанции. При верном расчете один залп может обрушить целую секцию стены.
— Невероятное оружие. Нам в Райнкальсене обязательно нужно такое завести!
Акцент на слове «завести» был не случаен. Это был верный признак того, что демонстрация силы достигла цели. План отсидеться за высокими стенами в случае возобновления войны пошел прахом.
Пытаться сопротивляться после увиденного было бы верхом глупости.
— БАХ! БА-БАХ! БАМ!
Начался второй залп. Пока западные феодалы с восторгом наблюдали за тем, как форт превращается в пыль, южан охватил первобытный страх: они примеряли эти удары на свои родовые гнезда.
Цель была достигнута – сломить волю южных лордов. Принц с плохо скрываемым удовольствием наблюдал за их мучениями.
Мы потратили драгоценные ядра и дефицитный порох на обычное шоу, но если это заставит врага сдаться, мы сэкономим куда больше ресурсов, которые потребовались бы при настоящей осаде.
— КРАХ!
Главная башня форта рухнула. Стена, державшаяся из последних сил, тоже обвалилась, и к третьему залпу от укреплений остались лишь груды щебня. Послание было предельно ясным.
От былой заносчивости южан не осталось и следа.
Граф Райнкальсен, обменявшись взглядами с союзниками, обратился к принцу:
— Ваше Высочество, позвольте нам переговорить наедине?
— Разумеется. Буду ждать добрых вестей.
Когда южане поспешно удалились, принц повернулся к западным лордам и рассмеялся:
— Видали? Реакция даже лучше, чем я ожидал. Как их перекосило!
— Хм, признаться, даже я ощутил изрядное давление, — честно признался граф Эссенбах.
Улыбка принца вмиг стала холодной.
— Даже самые крепкие стены больше не смогут гарантировать величие рода.
— …Вы правы. Это пугает.
Башуртен стал тому доказательством.
Как бы ни была крепка крепость, против пушек она долго не продержится.
Впрочем, это работало только при наличии припасов. У нас пороха было в обрез, и если бы южане решили стоять до конца, нам пришлось бы туго. Хорошо, что блеф сработал.
Генеральный план западных феодалов заключался в том, чтобы обрушить всю мощь артиллерии на Ладенсдорф, а не на южан. Растратить всё впустую перед главной битвой было бы непростительной ошибкой.
Кроме того, это стало предупреждением и для наших союзников.
Они ведь тоже видели пушки впервые.
Тот факт, что корона обладает силой, способной пробивать любые стены, был негласным приказом западным лордам: пользуйтесь статусом победителей, но не забывайтесь.
Скоро начнется гонка вооружений.
Кто-то из французов вроде говорил, что для победы нужно просто иметь больше пушек, чем у врага. Увидев эффективность огнестрельного оружия, феодалы непременно ввяжутся в борьбу за технологии.
И в этой схватке преимущество будет у того, у кого больше денег – то есть у короны.
Приходит время создавать регулярные армии, оснащенные мушкетами и орудиями. Европейский урок «берегись соседа в мирное время» актуален как никогда.
Взаимные стычки – это будни европейского лорда.
Совещание южан затянулось, и принц начал скучать. И тут мне в голову пришла идея.
— Ваше Высочество, уделите минутку?
— М? Что такое?
Я отвел недоумевающего принца в сторонку. Сделал это максимально подозрительно, чтобы привлечь внимание.
— Похоже, они не могут прийти к единому мнению.
— Очевидно. Правка условий – дело небыстрое.
— Отправьте королевский артиллерийский полк к Зельтхаузену.
— …Отличная мысль. Отправляй немедленно.
Принц, сначала удивившись, быстро поймал волну, заметив чужое присутствие. Он был чертовски сообразителен.
Рядом ошивался кто-то из свиты южан. Шпионил.
— Я немедленно выдвигаю войска. Сначала возьмем Зельтхаузен, затем двинемся на Констанц. Будем ждать вас там.
— Действуйте скрытно. Я задержу их здесь, сколько смогу. Поспешите.
Шаги за углом поспешно удалились.
Принц, убедившись, что нас не слышат, усмехнулся:
— Знаете, сир, роль актера в бродячем театре подошла бы вам больше, чем рыцарское звание.
— Ох, Ваше Высочество, вы и сами выдающийся лицедей.
Не знаю, насколько эта сценка повлияла на результат, но эффект был. Граф Райнкальсен вернулся с повинной, снизив требования: теперь они просили лишь сохранения текущего статуса в обмен на капитуляцию.
Наследный принц официально принял капитуляцию Юга.
Один из оплотов мятежа пал, и дорога на Ладенсдорф была открыта.