Глава 124
Между первым выстрелом и перезарядкой должно пройти не менее тридцати минут. Пороховой взрыв порождает чудовищный жар, и задача обручей – удерживать бронзовую пушку, не давая раскалившемуся металлу раздуться.
«Так вот зачем эти кольца насажены, словно перстни на пальцы», – промелькнуло в голове. Причина, по которой орудия отливали из дорогой меди, а не из чугуна, была проста: чугун часто взрывался, а медь стойко выдерживала давление.
Одной из важнейших и едва ли не самых изнурительных обязанностей артиллеристов было охлаждение ствола: они махали веерами и накрывали раскаленный металл мокрыми тряпками, стараясь как можно быстрее сбить температуру.
При этом критически важно было следить, чтобы вода не попала в запальное отверстие. Если кто-то допускал оплошность, Шнайдер тут же подлетал к бедолаге и отвешивал ему увесистого пинка.
Ворота замка Башуртен всё еще держались, и, чтобы расстрелять оставшиеся снаряды, нельзя было допустить ни единой ошибки. Для канониров это был вопрос жизни и смерти.
«Похоже, каменным ядрам не под силу обрушить эти стены одним махом. Придется долбить их и дальше. Железные снаряды нанесли бы куда больший урон, но достать их – та еще задача».
Да и стоили бы они наверняка дороже, чем каменное ядро ценой в сотню серебряных монет.
В эпоху, когда металл ценится на вес золота, использовать его для таких расходников – непозволительная роскошь. Будь ресурсы доступнее, и войны вести было бы куда проще.
«Хм, нет ли где поблизости залежей железной руды?»
Было бы славно найти их в нетронутых землях к югу от Брайсбурга. Впрочем, для моих нынешних скромных сил такой клад стал бы скорее проклятием, чем благом.
Обнаружив подобное сокровище в своих владениях до того, как я окрепну, я бы просто подставился под удар. Лорд деревушки, где нет и трехсот душ, мигом бы привлек внимание всех хищников округи.
Я стал бы мишенью не только для Бургундии, которая жадно поглощает всё доступное железо, но и для соседних феодалов. Плевать им на покровительство князя, когда на кону такая выгода.
Чем разгребать такие проблемы, проще уж покупать готовое.
— Ба-бах!
— Грох!
Стены устояли, но одна из малых башен с грохотом рассыпалась, что наверняка нанесло защитникам замка Башуртен тяжелый психологический удар.
Шутка ли – видеть, как в тебя прилетают глыбы с такого расстояния, на которое твои орудия и не надеются ответить.
Оборонительные требушеты с их дальностью в семьсот метров лишь бессильно огрызались в пустоту. Королевский артиллерийский полк методично долбил по воротам с дистанции в целый километр.
Наследный принц, наблюдая за этим зрелищем, произнес:
— Поражает не только мощь, но и дальность стрельбы. Почему мы не внедрили это оружие раньше? Владели таким сокровищем и даже не думали пустить его в ход.
Увидев пушки в деле, Наследный принц, похоже, начал избавляться от косных предубеждений, свойственных немцам этой эпохи. Напротив, он явно воодушевился новой концепцией войны.
— Ваши слова подтвердились: отныне настает эпоха пушек. После этой битвы герцогство Берен станет иным.
Меня искренне порадовала его уверенность.
Сколько бы я ни распинался о внедрении пороха в одиночку, без поддержки это был бы пустой звук. Но если инициатива пойдет от государства во главе с Наследным принцем, на ропот церкви и рыцарства можно будет закрыть глаза.
Покойный король тоже пытался ввести новшество, но отступил под ярым натиском знати, поскольку у него не было ни полного понимания технологий, ни твердой убежденности в их успехе.
В отличие от меня.
Даже видя, как соседи вооружаются огнестрелом, рыцари будут до последнего противиться переменам. Ведь как бы ты ни был силен, перед пулей все равны – и ты ляжешь, и я лягу.
Это мучительный процесс, через который пройдут все страны, где еще живо рыцарское сословие. Но в Берене ситуация осложнялась еще и огромным влиянием церкви и крупных феодалов.
Глядя на бесполезные камни, летящие со стен, я заметил:
— Для врагов это запредельный ужас. Иначе они не занимались бы этой бессмыслицей.
— Ха-ха-ха, на их месте я бы чувствовал то же самое. Впрочем, разве для наших людей это не так?
Мы с принцем оглянулись.
Фрид и множество других дворян-командиров, никогда не видевших пушек в действии, застыли с лицами, полными благоговейного ужаса. Особенно Фрид – он явно пребывал в состоянии глубочайшего шока.
Наследный принц обратился к нему:
— Сир Эзнерк, что скажете? Мощь пушек и впрямь впечатляет, не так ли?
— …Теперь я понимаю, — выдавил тот, — почему господин Штрайт так настаивал на их использовании.
Громоподобный рев и пороховой дым, стелющийся туманом, создавали атмосферу Чистилища. Этого было более чем достаточно, чтобы у наемников и ополченцев поджилки затряслись.
И если свои были так напуганы, то каково же приходилось врагам?
— Однако почему они замолчали? — Спросил принц.
— Чтобы перезарядить орудия, нужно охладить стволы.
— Значит, в полевом сражении, кроме как при осаде, их применить трудно.
Действительно, после каждого выстрела требовалось не менее получаса на охлаждение всеми возможными способами, так что о скорострельности не шло и речи. К тому же у них не было колес, а значит, и мобильности.
На одну только установку двенадцати орудий ушла уйму времени.
В открытом поле такие осадные пушки бесполезны. Враг не дурак, ждать не станет.
Но если у противника нет артиллерии, можно безнаказанно расстреливать его издалека. Закончив перезарядку, двенадцать пушек дали второй залп.
— Огонь!
— Грох! Бум!
Снаряды угодили точнехонько в верхнюю часть ворот. Часть массивной стены рухнула, обнажая внутренности замка. Потери врага росли, но главное – среди них началось заметное смятение.
«Пора готовить пехоту».
Я обратился к Фриду, который всё еще не мог оторвать взгляда от канонады:
— Как только ворота падут, нужно немедленно бросать в пролом штурмовой отряд.
— Верно, не время стоять и глазеть. Генерал Александр!
Впрочем, сформировать первый эшелон было той еще задачкой.
Наемники, чья жизнь – их единственный капитал, предпочитали безопасные позиции во вторых рядах, не горя желанием лезть в самое пекло. Псы войны, купленные за монету, всегда такие.
К счастью, у нас была лучшая в мире пехота.
Те самые доблестные сыны Альп, прозванные райслойферами.
— Швейцарские наемники пойдут первыми, — вызвались они.
Идти в авангарде было для них делом чести, а пасть на поле боя – славой. Они свято чтили условия найма и, пока наниматель соблюдал договор, никогда не отступали и не бежали.
Отряд Лето, вооруженный алебардами и двуручными мечами, состоял из самых матерых ветеранов. Это был элитный ударный кулак швейцарцев.
Хотя их основной тактикой была фаланга, именно эти бойцы с алебардами и двуручниками вклинивались в ряды противника, чтобы взломать его строй. И платили им, соответственно, больше всех.
Наследный принц, внимательно разглядывая Лето, спросил меня:
— Тот здоровяк – это и есть наемник, с которым вы сражались на равных?
«Какое там на равных… Чудом жив остался».
Но дурацкие слухи разлетелись так широко, что я уже бросил попытки их опровергать. К тому же самих Лето и Геделя эта болтовня ни капли не волновала, что заставляло меня чувствовать себя еще неловче.
— Да. Его называют сильнейшим наемником Швейцарии.
— И впрямь, статями он не обделен. А что вы о нем думаете?
— Человек достойный. Наемник, на которого можно полностью положиться.
Благородный характер и выдающееся мастерство – я не жалел похвал. Принц, кажется, удивился, впервые слыша от меня столь лестные отзывы о бывшем враге.
— Хм, раз уж вы так его хвалите, значит, ему можно доверять. Гвардейский рыцарский орден разгромлен, и шли разговоры о том, чтобы набрать новую гвардию из наемников. Пожалуй, стоит предложить их кандидатуры.
Вообще-то я и сам хотел их нанять, но цена оказалась неподъемной. Если же их возьмет к себе принц, мы будем видеться часто, что мне только на руку.
Ведь моей целью всегда были именно эти двое – Лето и Гедель.
«Эх, перед раненым Фиэлем даже немного неудобно выходит».
— Огонь!
Третий залп полетел в сторону ворот.
Половина боезапаса уже израсходована. Шнайдер с лицом, залитым потом, казалось, молился о том, чтобы ворота разлетелись в щепки прежде, чем кончатся снаряды.
Впрочем, он и впрямь молился: отдав приказ, он судорожно сложил ладони.
И на этот раз удача им улыбнулась.
— К-крах!
— Грохот!
Одна из цепей, удерживавших подъёмный мост над рвом, лопнула. Тяжелый мост опасно перекосился, и защитники отчаянно пытались удержать его на весу.
— Verdammt! Еще бы чуть точнее – и он бы рухнул совсем!
— Проклятье, капитан! У четвертой пушки запал промок, она вышла из строя!
— Что?! Мать твою! Verflucht nochmal!
Одно орудие выбыло. В спешке при охлаждении ствола вода попала в запальное отверстие. Обычная оплошность, но в пылу сражения она фатальна.
— Пушка окончательно испорчена? — Осведомился я.
— Просушим – и снова в бой! Fick dich! Но прямо сейчас она бесполезна! Марко! Этих остолопов надо самих в ствол вместо снарядов запихнуть!
— Капитан Гердельхансен, не кипятитесь, сохраняйте спокойствие!
— Да как я могу сейчас быть спокойным?!
Мне стоило немалых трудов утихомирить канонира, чей лик от стыда и ярости стал пунцовым. Я уже подумывал, не приложить ли его навершием меча для острастки, но, к счастью, Шнайдер взял себя в руки.
— Фу-ух… Простите. Я погорячился.
— Я понимаю ваше рвение ухватиться за шанс, но на поле боя разум всегда должен быть холодным. Не кляните людей, а подбодрите их. В этом и заключается суть управления, — наставительно произнес я.
— …Вы и впрямь сэр-рыцарь с большой буквы. Я запомню это.
Шнайдер извинился перед подчиненными, признав свою вспыльчивость. Напряженные лица артиллеристов расслабились. Марко тоже явно выдохнул. Им не хватало опыта, но это дело наживное.
Для них это первое крещение огнем, и я надеялся, что эта неудача лишь сплотит их. Наследный принц похвалил меня за умение обращаться с людьми.
Собравшись с духом, Шнайдер прокричал своим бойцам:
— Слушайте сюда! У нас осталось всего по два выстрела на пушку. От них зависит, чего мы стоим. Покажем этим заносчивым рыцарям, что королевский артиллерийский полк – лучший!
— Капитан! А Рыцарь Шторма тоже входит в число этих «заносчивых рыцарей»?
— Его это не касается, туша ты свиная! — Гаркнул он, и канониры дружно расхохотались.
Похоже, я тут был единственным представителем рыцарского сословия – остальные дворяне уже ускакали к штурмовым отрядам. Принц лишь улыбнулся их дерзости, а Фрид недовольно цыкнул.
— Забавные ребята. Мне они нравятся.
— Замечаю, Ваше Высочество, что вам по душе люди с чудинкой.
— О, так вы не знали, что среди всех моих странных друзей вы – первый в списке?
«Неужели я такой странный?»
Судя по лицу принца, он в этом ни капли не сомневался.
— Огонь!
— Бах! Грох!
Начался четвертый обстрел. Минус каменных ядер в том, что они крошатся, не нанося стенам критических повреждений. Плюс – фонтан острых осколков, накрывающий защитников.
И тут последняя цепь, державшая подъёмный мост, с треском лопнула.
— Бах!
Мост с грохотом рухнул, образовав проход. Башуртен всё еще держался, но рана была нанесена тяжелая. Осталось по последнему снаряду.
— Мост пал, но что делать, если ворота выстоят? — Спросил принц.
— Каменщики сейчас вовсю обтесывают новые ядра.
Работа долгая, зато на выходе мы получим сразу тридцать штук. Можно не спешить. Торопиться теперь должен враг.
— Рано или поздно стены падут. Противник это понимает. У них два пути: либо сдаться, либо попытаться переломить ситуацию ночной вылазкой.
— Ха, я только этого и жду, — прорычал Фрид, точивший зуб на врагов. — Пусть только высунутся, я устрою им Чистилище наяву.
Признавая заслуги артиллерии, он всё же жаждал закончить дело в честной схватке.
Пришло время последнего залпа. Лица канониров были преисполнены решимости: этот удар должен был стать решающим.
— Всем батареям – заряжай!
В отличие от воодушевленных бойцов, наш сквернослов-капитан выглядел изнуренным. Я говорил ему, что можно дождаться новой партии ядер, но он явно вознамерился поставить точку этим выстрелом.
— Огонь!
— Грох! Ба-бах!
Точность подвела: многие снаряды ударили в кладку рядом с целью. Это до смерти напугало гарнизон замка Башуртен, но ворота всё еще стояли.
И тут последнее ядро, пущенное с задержкой, влетело прямо в створку.
— К-р-рах!
— Рухнули! Они рухнули!
— О-о-о! Свершилось!
— Слава королевской артиллерии!
Канониры в едином порыве повскакивали с мест, подбрасывая шляпы в воздух.
Ворота были сокрушены. Это был триумф пороха, и вместе с этими коваными створками рушились и старые догмы герцогства Берен.
Шнайдер и Марко кричали до хрипоты, не скрывая слез. Это были слезы радости и избавления от долгих лет пренебрежения – теперь никто не посмеет сказать, что им нет места на поле боя.
— Ха-ха-ха! Таки дожали! Королевская артиллерия, вы – истинные победители этой битвы!
Наследный принц смеялся и аплодировал. А вот лица рыцарей оставались мрачными. Яркий дебют пушек возвещал закат рыцарской эпохи.
И я понимал это лучше других.
Отныне рыцарям придется меняться. Именно поэтому я так настойчиво развивал легкую кавалерию.
— Всем войскам! На штурм Башуртена!
— Ура-а-а-а!
Когда ворота и часть стены превратились в груду щебня, а мост был опущен, сдержать штурмующих было невозможно. Защитники на стенах побросали посты и бежали.
Они почуяли запах поражения, и замок захлестнул хаос. Пехота хлынула внутрь, но я остался на месте.
Оглянувшись, я увидел, как заерзали драгуны Эссенбаха. Им явно не терпелось урвать свой кусок пирога, пока авангард не вынес всё ценное.
Жадность их не знала границ, будто мало им было того, что они уже награбили в окрестностях.
— Кто из конницы хочет поучаствовать – можете заходить вместе со вторым эшелоном.
Стоило мне разрешить, как всадники сорвались с места. Глядя на это стадо сорвавшихся с цепи жеребцов, я невольно усмехнулся. Даже обычно сдержанные люди Бельфора и кавалерия Оэза не устояли перед искушением.
Только Орден Рыцарей Шторма оставался в строю, ожидая моего приказа.
— Выдвигаемся и мы.
— Что? Но вы же запретили грабежи? — Переспросил Антон.
Я лишь покачал головой. Моя цель была куда выше простых трофеев.
Будь я на месте главы семьи Герхильт, я бы уже паковал чемоданы.
И у меня был Скаут командира, чтобы выследить их.