Глава 119
Проблема заключалась в нехватке лошадей: снарядить обоз было нечем, и я уже всерьез подумывал отправить Антона в Пойзен, чтобы пригнать подводы оттуда. Но тут, почуяв выгоду, ко мне подкатил чиновник из магистратуры.
— Вам ведь нужны кони? — Он расплылся в улыбке. — Продам по сходной цене. Ха-ха-ха!
— Не нужно. Я пошлю человека в Пойзен, заберем свои.
— Свои? Но это же… это займет уйму времени!
— Даже если это затянется, я принципиально не куплю ничего у вас – у тех, кто специально выжидал момента.
Эти типы, возникающие ровно тогда, когда прижмет, в девяти случаях из десяти просто караулят удачный момент для сделки. Обычные хитрости чинуш: наверняка пронюхали о моих трудностях. Впрочем, при таком шуме это было немудрено.
Изначально я предлагал им купить лошадей вместе с продовольствием, но в итоге зерно взял у других наемников. Из-за этого цены на провиант рухнули, и я раздал большую часть запасов местным жителям. По крайней мере, дети теперь не будут голодать.
Правда, чтобы не задеть чувства Фрида, раздачу оформили от имени объединенной кавалерии.
Конечно, купи я коней у этого дельца, сэкономил бы и время, и силы, но кормить наглого проныру не хотелось совершенно.
Однако шло время, и цена начала стремительно падать. Торговцы смекнули: если не сбыть товар сейчас, они останутся в глубоком минусе.
— Десять серебряных за боевого коня! Три – за вьючного! — Взмолился чиновник. — Ваша светлость, ниже уже некуда!
— Хм, вполне разумно. По рукам. Забираю всех пятьдесят.
Получить тридцать боевых и двадцать вьючных лошадей всего за триста шестьдесят серебряных монет – это просто подарок. Я не планировал так сильно сбивать цену, но обстоятельства сложились в мою пользу.
Учитывая, что боевой конь на рынке стоит от двадцати до пятидесяти серебряных, а рабочая кляча, столь нужная крестьянам, – около пяти, этот делец наверняка в душе проклинал меня, называя последним скрягой.
Видимо, виной всему было решение о наступлении на Башуртен.
Швейцарские наемники – пехота, кони им только в тягость, кормить их на марше трудно, так что избавиться от обузы было логично. Но единственным аристократом, готовым платить, оказался я. Чиновники пытались пристроить табун другим кавалеристам, но те предлагали совсем уж сущие гроши, и в итоге продавцы вернулись ко мне. Как раз вовремя – Антон уже собирался в путь.
Их отчаянные попытки сторговаться выглядели почти жалко, если бы не Гедель. Он шепнул мне, что этот хитрец намеренно вычеркнул лошадей из списка трофеев наемников, надеясь набить собственный карман. Так что его причитания об «огромных убытках» были просто смешны. Наживается он там или нет – мне плевать: я получил нужное за бесценок и тут же начал формировать транспортную колонну для переселенцев.
Люди, воодушевленные мечтой о новой жизни в моих землях, подальше от несчастного Бёбена, наконец выступили в сторону Пойзена. Многие вышли их провожать.
Ответственным я назначил Антона.
В сопровождение выделил двадцать два Рыцаря Шторма. По пути они заглянут в лагерь у Мерианта, заберут раненых – включая Фиэля и Виктора – и двинутся дальше. Оставшись без Антона и других верных помощников, я на время лишился привычного комфорта, но под рукой была кавалерия и дружественный орден Оффенбурга, так что справлюсь.
Вторжение в Башуртен было делом решенным. Бёбен гудел: наемники и основные части гарнизона перебирались в лагеря за городские стены, готовясь к походу.
Наконец Фрид созвал всех командиров.
— Завтра наши войска начинают наступление на Башуртен.
По знаку Фрида генерал Александр начал брифинг. Помимо тысячи наемников, под ружьем стояли отряды из Валента, Хильдеранта и около трехсот ополченцев, набранных в самом Бёбене.
Башуртен, ставший следующей целью Фрида, вел себя необъяснимо, буквально подбрасывая поводы для войны. Граф Оэз не зря положил на него глаз. Мало того что регулярная армия соседа была разбита, а сам граф Башуртен томился в плену, так еще и его брат, правивший в качестве наместника, совершил роковую ошибку.
Несмотря на капитуляцию старшего брата, младший отказался признавать поражение. Власть главы дома в этих краях священна, но если брат смеет ее игнорировать, значит, семья Герхильт окончательно разложилась.
Это позволило графу Оэзу воплотить план по разделу территорий на троих, втянув меня и графа Белфорта. Предатели, попирающие волю сюзерена… Какая аппетитная мишень!
Верховным главнокомандующим стал Фрид, его заместителем – генерал Александр.
Я же, как командир кавалерии, формально Фриду не подчинялся. У меня было независимое право командования, а мое участие в походах было актом доброй воли и поддержки. То же касалось и Бенджамина, командира рыцарей Оффенбурга. Именно поэтому генерал Александр обратился ко мне с предельной вежливостью:
— Лорд Пойзен, не могли бы вы выступить авангардом и разведать обстановку на границе Башуртена?
— Хорошо. Я осмотрю окрестности приграничных деревень.
Седовласый ветеран заметно расслабился после моего согласия. Он так нервничал из-за скрытых трений с Оффенбургом. Бенджамин со мной был всегда почтителен, но к офицерам Фрида и Оэза относился свысока, пользуясь авторитетом своего ордена в борьбе за лидерство.
Хоть у него и была склонность к Справедливости (Добру), характер у сэра Бастерна был далеко не сахар.
— Рыцари Оффенбурга не созданы для разведки, так что мы останемся с основными силами, — вставил Бенджамин.
— Что ж, вполне резонно, — кивнул генерал. — Присутствие тяжелой кавалерии вселяет уверенность.
— Кстати, сэр Бастерн, может, вам уже пора вернуться в Базель? — Язвительно спросил Фрид.
— Не заблуждайтесь, наследник. Я здесь только ради помощи лорду Пойзену.
Фрид, вновь обретший уверенность, попытался уколоть Бенджамина, но тот сразу поставил его на место. Между ними так и летели искры. Офицеры с обеих сторон тоже не отставали, превращая военный совет в арену для амбиций. Мне пришлось терпеть этот спектакль до самого конца.
Бенджамин хоть и был рад, что удалось избежать резни в захваченных землях, презирал жестокость Фрида, и их конфликт стал достоянием общественности. В отличие от меня, генерала Александра это не на шутку тревожило. Бедняга стареет прямо на глазах. Как бы не помер раньше, чем получит свои земли.
Не дожидаясь, пока спор перерастет в крик, я поднялся.
— Выдвигаюсь к Эдерану.
* * *
— Ду-ду-ду-ду!
Когда кавалерия подошла к Эдерану, у дороги показались вековые вязы, с которых гроздьями свисали тела. Зрелище мрачное, но, увы, привычное. Когда я проезжал здесь в прошлый раз, ничего подобного не было. Что случилось? Разведчики из кавалерии Оэза доложили: судя по всему, у Эдерана была стычка или попытка штурма.
— Кар! Кар!
На полях перед поселением пировали вороны и грифы, облепив непогребенные трупы. Странно, но доспехи и оружие остались на месте. Для наемников это было словно найденный клад.
— Лорд Пойзен, можно собрать трофеи?
Наемники остаются наемниками. Только о мародерстве и думают.
Я быстро приструнил командиров, объяснив, что сейчас не до шмоток. Скаут командира четко зафиксировал угрозу.
— Сначала разберемся с засадой.
— Что? Засада?
Еще немного, и на нас бы обрушился удар. Похоже на местное ополчение: хотели застать врасплох, но не вышло. Я приказал немедленно отвести войска назад. Затем, выставив белый флаг, мы заняли позицию неподалеку от леса.
Прошло немало времени, но никто не показывался.
— Ваша светлость, думаете, они выйдут? — Не выдержал один из офицеров.
— Жди. Прошел всего час.
— Целый час!
— Больше ждать не придется. Смотри.
Я указал на опушку. Из зарослей начали выходить люди. Они вели себя настороженно, но сам факт их появления говорил о готовности к диалогу. К нам направился их лидер – грязный, изможденный, но на удивление статный красавец.
— Сэр-рыцарь, вы знали, что мы здесь?
— Если долго живешь на войне, начинаешь чуять такие вещи нутром.
Чистой воды бравада, но на них подействовало. Конечно, всё благодаря системе, но выдать это за личный опыт и придавить авторитетом – отличный ход.
— У меня одно условие. Сдавайтесь.
— Сдаться? Чтобы вы отобрали всё подчистую?
— Сюда идут полторы тысячи воинов Оэза.
Люди замерли. Как пограничное поселение, они могли отбиться от пары сотен врагов, но против тысяч Эдеран был бессилен. Однако упоминание Оэза лишь разожгло их ярость. Похоже, старые обиды были еще живы – пограничные стычки с Бёбеном здесь были обычным делом. Каково это – встретить тех, с кем враждовал годами?
— Лучше смерть, чем рабство у Оэза!
— Мы не сдадимся!
Для них война была частью жизни. Мне повезло, что я не успел поучаствовать в этих распрях. Эссенбах всегда больше интересовался Страсбургом, чем мелкими набегами. Но почему Башуртен, граничащий с Пойзеном, не проявлял агрессии раньше?
Ополченцы рвались в бой, но их лидер явно колебался. Психологическое состояние – «замешательство». Он понимал: без поддержки центральной власти сопротивление – это самоубийство.
— В поле лежат мертвецы в цветах Базеля. Что здесь произошло?
— Наемники из разбитой армии пытались разграбить деревню, но мы дали отпор.
— Хм, значит, прислушались к моему совету опасаться наемников.
Главарь ополчения вскинул голову, в его глазах читалось потрясение.
— Так это вы тот рыцарь, что предупредил Айрис?
— Была одна девчонка, попалась мне, когда собирала травы.
Надо же, этот парень оказался ее братом. Теперь он совершенно не понимал, как себя вести. Я был врагом, я захватил его сестру, но отпустил ее невредимой и даже дал дельный совет. В его глазах я не вписывался в образ захватчика.
— Считай, что тебе встретился милосердный дворянин.
— Вот как… И требование сдаться – тоже милосердие?
— Именно. Командующий армии Оэза не будет церемониться. Он пришел грабить и убивать. Сдавайтесь мне, и под моим именем вы будете в безопасности.
Башуртен под властью Герхильтов доживал последние дни. Род в упадке, деревни брошены на произвол судьбы. Отсюда и трагедия в Радвиге.
— …Вам я почему-то хочу верить.
— Мое имя Вольфганг Риттер фон Штрайт.
— Штрайт? Неужели тот самый Рыцарь Шторма?
В Белене и окрестностях мое имя уже гремело. Парень явно не ожидал увидеть перед собой живую легенду. Его люди зашушукались, глаза их округлились.
— Постой, я слышал, это Рыцарь Шторма помог выжившим в разоренном Радвиге!
— Мне родичи из Левена писали, что он спас их от голода!
— Что? Если это правда, мы едва не подняли руку на нашего благодетеля!
Моя репутация взлетела до небес. Жители северного Башуртена, передавая из уст в уста новости о помощи Радвигу и Левену, создали мне образ защитника. Я действовал по велению сердца, но не думал, что это так аукнется.
— Герхильты так и не навели порядок на севере?
— Нет. Никаких вестей, никаких приказов. Мы брошены. Что вообще происходит?
Я вкратце обрисовал ситуацию: граф сдался, брат бунтует. Люди окончательно запутались, не понимая, кому теперь хранить верность. В итоге ополченцы ушли в Эдеран обсуждать условия сдачи. Мои офицеры лишь скептически кривились, уверенные, что те просто запрут ворота.
— Наш лорд местами так наивен. Неужели верит, что они сдадутся?
— В бою он зверь, а тут… как ребенок. Верит любой сказке.
— Ладно, готовьтесь к штурму!
Они привыкли к предательству, и их цинизм начал меня задевать. Штурм? Какой еще штурм?
— Хотите пари? Сдадутся они или нет?
— О, отличная идея! Ставлю десять серебряных на бой!
— И я десять на бой!
— Бой! Однозначно бой! Десять монет!
В мгновение ока набралось пятьсот серебряных монет. Драгуны смотрели на меня с азартом.
Ну что ж, паршивцы, вытрясу я ваши кошельки.
— Ставлю пятьсот серебряных на то, что они сдадутся, свиньи вы этакие!
— Да-а! Вот это по-нашему! Размах как в драке!
— Mist! Наш лорд не разочаровывает!
Началось форменное веселье. Наемники обожают две вещи: добычу и азартные игры. Все поставили на сопротивление, и только я – на мирную сдачу. Они ведь не видели, что в душах тех людей не было лжи.
Вскоре над Эдераном поднялся белый флаг, и ворота распахнулись. Кавалерия входила в город настороженно, ожидая подвоха. Навстречу вышел прилично одетый мужчина средних лет – видимо, староста или управляющий.
— Эдеран сдается на милость Рыцаря Шторма. Просим лишь о пощаде!
— Благодарю. Вы помогли мне выиграть спор.
— Простите? О чем вы?
— Пустяки, не бери в голову.
Драгуны, уверенные в своей победе, в одночасье стали моими должниками. Сдача Эдерана принесла мне чистую прибыль в пятьсот монет. Те, кто не участвовал в споре, вовсю потешались над кислыми минами товарищей. Деревня перешла под мою руку без единой капли крови.
Я пообещал сохранить их имущество и уклад. От своего имени? Нет, от имени помощника главнокомандующего Армии западных феодалов. Чтобы никакой горячей голове не пришло в голову безобразничать, прикрываясь общим союзом. Честно говоря, больше всего я опасался Фрида.
За время этой войны он сильно изменился. Стал жестче, расчетливее, перестал колебаться там, где раньше мучился сомнениями. Его склонность пока была «Честность (Нейтралитет)», но я чувствовал, что скоро это изменится. А учитывая почтенный возраст графа Оэза, эти перемены могли коснуться и меня.
… И вдруг мне пришла в голову мысль. Может, это послевкусие от столкновения с интригами королевского двора Альтлингенов? В мире аристократии всё имеет двойное дно.
Что если граф Оэз намеренно не трогал мятежного вассала, чтобы Фрид прошел через это испытание и закалился? Я совершил ошибку, считая это просто внутренними неурядицами соседа. Ведь логично было бы сразу убрать угрозу наследнику.
Но Фрид, затаив обиду, научился быть беспощадным. Для правителя пограничных земель, окруженного врагами, какой преемник лучше? Честный и мягкий? Или холодный и неумолимый?
Будь я на месте графа Оэза…
… Я бы выбрал второго.
Глядя на мерцающее пламя свечи, я погрузился в тяжкие думы.