Глава 118
По натуре я человек сострадательный.
Я верю, что явленная добродетель рано или поздно возвращается сторицей. С самого детства меня учили: если и не творишь благо, то хотя бы не причиняй вреда другим. Эти наставления стали моим фундаментом, моими убеждениями.
Но Средневековье – мир запредельной жестокости и беспощадности. Лишь религия служила здесь хоть каким-то тормозом, сдерживающим произвол знати, но и она, погрязнув в мирских страстях, начала утрачивать свою силу.
В таких условиях аристократы, творящие бескорыстное добро, – исчезающий вид. Жители захваченных земель для победителей не более чем трофеи, неспособные сопротивляться грубой силе.
Хотя Фрид официально разрешил только грабежи, в укромных уголках распаленные боем наемники порой устраивали резню. Трагедия, ставшая привычным эпилогом любого сражения.
К счастью, благодаря строгому запрету, массовых убийств удалось избежать. Того факта, что меня уже превозносили как милосердного господина лишь за это, было достаточно, чтобы понять, насколько чудовищны обычные нравы захватчиков.
— Покупает по десять серебряных за голову? Видать, этот господин неприлично богат!
— Тех, кого нельзя ни убить, ни в рабство угнать, лучше сбыть этому барину!
— Проклятье, девок не отдавайте! Я еще не вдоволь натешился!
Молодые и красивые женщины по-прежнему оставались игрушками в руках солдат, так что вырывать их из лап наемников приходилось за отдельную плату. Это и стало причиной, по которой цена выкупа, изначально планировавшаяся в шесть золотых, подскочила до семи.
Внутри всё кипело от ярости, но формально эти люди – мои союзники.
Я не имел права просто отобрать у них добычу.
Конечно, можно было пойти на конфронтацию, наплевав на репутацию и проклятия солдат, но ущерб был бы слишком велик. В эту эпоху вести войну без наемников практически невозможно.
Уж лучше решить вопрос деньгами – так в сто крат выгоднее.
К тому же, благодаря Системе и Квестам, я сам был ходячей «экономикой созидания», способной ковать золото из воздуха.
— Ох, спасибо вам! Благодетель наш, спасибо!
— О-о, спаситель Бёбена! Да благословят вас небеса!
Так или иначе, выкупая права на «трофеи», – жителей Бёбена, – я лишал наемников возможности чинить произвол. Теперь эти люди считались моим имуществом, и я мог защищать их на законных основаниях.
Фрид лишь цокал языком, ворча о напрасной трате денег, но, зная мой характер, особо не возражал. Бенджамин же, напротив, восхищался моей «непоколебимой решимостью».
Хотя это был импульсивный порыв, продиктованный чистой жалостью без капли политического расчета, на жителей Бёбена мой жест произвел колоссальное впечатление.
Их доверие и симпатия ко мне резко возросли.
Мне даже показалось это немного странным – такая преданность со стороны вражеского дворянина? Однако Система пояснила, что сработал комплексный эффект: моя репутация, акт милосердия и бонус к росту населения на 10%.
Известность моего рода достигла 2350 очков (узнаваемость 47%, авторитет 47%). Я впервые осознал, насколько полезной бывает популярность в такие моменты. Ни в Левене, ни в Радвиге подобного не наблюдалось.
— Командир, пятьдесят человек изъявили желание переселиться, — доложил Антон после переписи, проведенной совместно со старостой Бёбена.
Зная по данным Системы, что в Бёбене осталось 672 жителя, пятьдесят человек – цифра внушительная.
Если они переедут в Пойзен, население деревни разом перевалит за три сотни, что позволит ей вырасти до статуса среднего поселения. А это, в свою очередь, откроет доступ к новым пассивным навыкам.
Конечно, приток чужаков в закрытое средневековое сообщество неизбежно вызовет трения, но у любого дела есть свои плюсы и минусы. Я решил принять переселенцев.
— Хочешь забрать их в Пойзен? Сэр Штрайт, это деликатный вопрос, — заметил Фрид.
— Вы ведь обещали мне награду? Пусть эти переселенцы и станут ею.
— Что ж, роду Эзнерк от этого убытка нет, но… ты просишь всего лишь людей в качестве награды?
Фриду не понять. Как и большинству дворян. Для них люди – ресурс восполняемый, а золото – нет. Но для меня население было важнее звонкой монеты.
В Пойзене и так было мало народу, а после набега мятежников стало еще меньше. Мне нужно довести число жителей хотя бы до пятисот, чтобы начать серьезное развитие. Перенаселение – проблема, но малолюдье – проблема куда большая.
О чем говорить, если мой личный отряд ограничен всего десятью бойцами?
Десять стрелков – курам на смех, любой сосед засмеет.
Разумеется, я не ограничился пятьюдесятью душами. Мы договорились, что в будущем все желающие покинуть земли Оэза и перебраться в Пойзен смогут сделать это беспрепятственно. Вокруг Пойзена земель много, и большинство из них не освоено.
Потенциал для расширения был огромен. Пока всё держится на скотоводстве, но в планах – масштабное земледелие. Именно поэтому первым делом я заложил пастбища для разведения боевых коней.
Кроме того, Пойзен – стратегический узел на стыке Оэза, Эссенбаха и Башуртена. В отличие от других деревень, укрепления здесь были на высоте, что и позволило выстоять против бунтовщиков.
Спасибо покойному барону Констанцу: он укрепил Хиссен на юге и Пойзен на северном рубеже. Я твердо намерен сделать из Пойзена город, уступающий разве что Розенхайму.
— Теперь беглецы потянутся в твой Пойзен на законных основаниях, — усмехнулся Фрид.
— Неужели в Оэзе так много беглых? — Поинтересовался я.
— Они есть в любом поместье.
Беглецы – это зависимые крестьяне (крепостные или несвободные), которые, не имея права на передвижение, бросали всё и бежали в города, спасаясь от тирании лордов или преследования за преступления.
Забавно, но Церковь в попытке помочь им установила правило: если беглец не пойман в течение года, он получает статус свободного человека. В народе их в шутку называли «годовалыми беглецами».
Ханс и Сабине, если разобраться, тоже были беглыми. Они покинули вымершую от чумы деревню и подались в Брайсбург. Разница лишь в том, что семья Фламм была из категории несвободных, а не крепостных.
А теперь они – доверенные лица одного из виднейших рыцарских родов Берена.
Для человека их сословия такая удача – словно небо на землю упало.
Ханс поначалу начал было задирать нос, но, к счастью, суровая школа Гёринга вбила в него смирение. Теперь он – преданный до мозга костей начальник моей гвардии.
— Сэр-рыцарь, не соблаговолите ли вы выкупить и наши трофеи?
В отличие от наемников с севера, которые неплохо нажились на моей щедрости, швейцарские наемники больше специализировались на ценностях, чем на людях. Однако Бёбен оказался не слишком богат, и их добыча была скромной.
Замок барона Бёбена прибрал к рукам Фрид, а остальное делили солдаты. Но поскольку я выкупил права на людей, швейцарцам оставалось только локти кусать.
Гедель пришел ко мне, подгоняемый ворчанием чиновников из магистрата. Они хотели сбыть часть трофеев, которые не могли увезти с собой. В основном это было продовольствие – ценный, но тяжелый груз.
Я видел, как одна женщина в слезах умоляла накормить детей, потому что швейцарцы захватили все амбары. Но если я просто куплю зерно, эти ребята сочтут меня простаком. Поэтому я выставил условие:
— Хорошо. Но только в комплекте с лошадьми. Это моё условие.
— С лошадьми? Но лошади считаются стратегическим ресурсом магистрата!
— Убеди их, что в округе нет другого дворянина, готового купить ваши трофеи по честной цене.
— Эх, ладно. Попробую, но не уверен, что эти буквоеды согласятся.
Гедель, качая головой, ушел. Было забавно наблюдать, как лучшие в мире наемники мучаются из-за бюрократии своего же магистрата, но таков их уклад, и не мне его менять.
Вечером, когда я писал письмо Хильде, без предупреждения заявился Фрид. Он разыскал в погребах барона Бёбена элитное вино из Розенхайма и решил распить бутылочку со мной.
— Всё-таки розенхаймское мне больше всего по душе.
Фрид так и лучился довольством, что меня удивило. Последнее время он был вечно взвинчен и раздражителен. Из-за этого общаться с ним по-свойски, как раньше, становилось всё труднее.
— Заметил, что я в духе? Сегодня я наконец-то определился.
— Насчет земель? Кажется, я догадываюсь.
— Хе-хе, неужели? Вообще-то Хильдерант побольше будет, я долго колебался.
Если сравнивать три баронства, Хильдерант был самым обширным, за ним шел Бёбен, а самым маленьким был Валент. Хильдерант и Валент сдались, сохранив земли в целости, тогда как Бёбен был разорен в наказание за сопротивление.
Любой расчетливый человек выбрал бы Хильдерант, но Фрид выбрал Валент. Причина была проста: удовольствие от того, что он отбирает землю у своего самого заклятого врага, перевешивало любую выгоду.
Формально их еще не лишили титулов и владений, но Фрид уже вовсю вел себя как хозяин земель барона Валента. Он хохотал до икоты, смакуя триумф.
— Знаешь что? Род моей жены, Глезия, владел землями аккурат рядом с Валентом. Когда этот мерзавец пытался прибрать их к рукам, угрожая моей Ингрид, я вырвал их у него. Лучший момент в моей жизни! Кха-кха-кха!
Я молча слушал, попивая вино. Можно было представить чувства барона Валента, который в свое время обошел конкурентов и добился руки Ингрид, но чью невесту, ехавшую к нему после брака по доверенности, попросту выкрали.
Валент мог бы показаться жертвой, но он сам форсировал этот брак, чтобы надавить на Фрида, имевшего долги перед родом Глезия. В общем, стоили они друг друга.
— Поскольку Ингрид была единственной наследницей, Глезию унаследовал её кузен. Когда они окрепнут и станут уважаемым родом в этих краях, я сделаю их своими вассалами.
— Решили укрепить влияние, назначив родственников вассалами, — подытожил я.
— Именно. Ты же видел, как ведут себя эти наглые вассалы? Уж лучше окружить себя родней, которая будет меня поддерживать. Это даст мне простор для маневра в будущем.
А потом потомки этих вассалов и потомки Фрида снова вцепятся друг другу в глотки. История ходит по кругу. Почти все князья проходят через это, потому и междоусобицы не стихают.
Дворяне всегда используют недовольство наследником для собственной выгоды. Стоит мне обзавестись вассалами – и я столкнусь с тем же. Это неизбежно.
Каждая смена поколений сопровождается мятежами, так что даже короли на это смотрят сквозь пальцы. Вся Европа полыхает в таких безымянных стычках.
Сам князь Карлус не проправил и трех лет, а уже погряз в гражданской войне. И то, с каким спокойствием аристократы в ней участвуют, кажется каким-то трагифарсом.
Вот почему так важны пассивные навыки и авторитет рода. Мой приоритет – незыблемая верность дому Штрайт, и ради этого будущего нужно подготовить почву уже сейчас.
Мне не нужен сценарий, где наследник становится героем, объединяющим раздробленные земли. Это будет лишь доказательством того, что я как правитель облажался. Власть нужно передавать так, чтобы она не давала трещин.
Фрид продолжал поносить барона Валента, предвкушая, как тот будет изгнан с земель, которыми его семья правила три поколения. Зрелище жалкое, но, как говорится, старый конь борозды не испортит – такие люди просто так не сдаются.
— Любопытно, сумеет ли барон, изгнанный из Валента, восстать из пепла в Страсбурге.
— Восстать… — Фрид многозначительно усмехнулся, осушая кубок. — …Если, конечно, доберется до Страсбурга живым.
На следующий день я начал поочередно вызывать жителей Бёбена, пожелавших переехать в Пойзен.
Обычная проверка на склонности.
Хотелось бы, чтобы все были сплошь добропорядочными праведниками, но люди разные, и отобрать идеальный состав невозможно. Моя задача – отсеять тех, кто гарантированно принесет проблемы.
Тем, чье мировоззрение было откровенно порочным, путь в мои земли заказан. Помня жертв, жестоко убитых ублюдками вроде «Шварц Вольф», я не имел права на халатность.
Среди пятидесяти переселенцев оказалось двадцать садовников, а остальные – стражники, каменщики, кузнецы и портные. Почти все – необходимые Пойзену кадры.
Особый интерес у меня вызывали садовники.
В Пойзене, кроме виноградников, садов почти не было – так, пара яблонь да груш у каждого дома. И те облагались налогом.
Я планировал развернуть серьезное плодовое хозяйство. Бёбен славился своими фруктами, и я рассчитывал, что их опыт и технологии перекочуют в Пойзен.
— Господин, мы всю жизнь работали в садах, но разве в Пойзене они есть?
— Нет. Именно поэтому я возлагаю на вас большие надежды. Собираясь в путь, берите с собой саженцы.
— Са-саженцы? Но нам не позволят их забрать…
В мирное время за вывоз «имущества» поместья можно было поплатиться головой. Но сейчас шла война, и Бёбен стал оккупированной территорией.
Достать саженцы яблонь, груш и прочих деревьев оказалось проще простого – никто и слова не сказал. Для наемников в списке трофеев саженцы стояли на последнем месте, так что мы забрали почти всё.
У представителя садовников при виде этой кучи молодых деревьев буквально челюсть отвисла.
Следующим был кузнец. В Бёбене было три кузнечные династии; переехать вызвалась самая маленькая, не выдержавшая конкуренции.
Прежний кузнец Пойзена погиб в бою, и его место занял сын. Парень, может, и талантлив, но проверять это времени не было, так что опытные мастера были как нельзя кстати.
— Мы будем ковать лучшее оружие для Вашей Милости! Пожалуйста, возьмите нас!
— В Пойзене кузнецов не хватает, работы будет невпроворот.
— О-о, неужели заказов так много? Это радует!
Когда завершится копирование огнестрела, всем кузнецам придется пахать день и ночь над производством и доводкой ружей. Прибавьте к этому гражданские заказы – они света белого не увидят.
Кузнец, неверно истолковав мою усмешку, просиял от счастья.
Ну-ну, радуйся, пока можешь. Попробуешь сбежать – сам за тобой приду.
«Скаут следопыта» как раз для таких случаев и создан.
Каменщики, наряду с плотниками, – ключевые строители. В долгосрочной перспективе я планировал ремонт дорог, а значит, кирпича потребуется уйма. Да и деревянные лачуги пора менять на каменные дома.
В Пойзене были залежи глины, но без мастеров разработка стояла. Идеальное занятие для крестьян, которым зимой нечего делать.
В целом, большинство переселенцев оказались людьми «нейтральными».
Я привык окружать себя «добрыми» личностями, но в массе своей люди именно такие – ни то ни сё. В зависимости от обстоятельств они могут податься и в добро, и в зло.
Но это всё равно в сто раз лучше, чем откровенные мерзавцы. Однако следующий кандидат – бывший стражник с женой и двумя детьми – на «доброго» никак не тянул.
Сам он подобострастно скалился, но вот женщина и дети выглядели не просто подавленными, а затравленными. Что это за странный союз? Система выдала вердикт: склонность стражника – жестокость (зло).
— Что-то вы на супругов не больно похожи, — холодно заметил я.
— Ч-что вы такое говорите? Мы самая настоящая семья!
Ложь. Я впился взглядом в женщину. Она вздрогнула, глаза забегали. Она всхлипывала, но не решалась ничего сказать. Впрочем, мне и не нужны были слова.
— Ах ты дрянь, чего разнылась!
— Антон, закрой детям глаза и уши.
Антон мгновенно среагировал, обхватив детей и развернув их. На лице мужчины отразилось крайнее недоумение. Это было последнее выражение в его жизни. Одним движением я выхватил кавалерийский меч и полоснул его по горлу.
— Кх-ха! Гх-х-х!
Кровь фонтаном брызнула из рассеченной шеи. Глядя на бьющегося в агонии подонка, женщина разрыдалась в голос. Но это были не слезы скорби.
— Спасибо вам, господин! Спасибо, что отомстили за нас!
Пока мои люди споро убирали тело, она сквозь рыдания поведала о зверствах этого негодяя. Он действительно заслуживал смерти. Детей, зашедшихся в плаче, принялся успокаивать Антон.
Оказалось, этот тип был другом её мужа. Когда начался бой, он под предлогом защиты вытащил её из дома и изнасиловал. Муж погиб в сражении.
Более того, этот мерзавец, чтобы спасти свою шкуру, подкладывал женщину под наемников. А потом нагло выдал себя за её мужа, чтобы сбежать в Пойзен. Видимо, боялся, что в Бёбене его кто-нибудь выдаст.
Отсеял всего одного, но какой результат.
Я собрал остальных переселенцев, ожидавших снаружи.
— За исключением одного недостойного, у меня к вам претензий нет. Как лорд Пойзена, я даю добро на ваш переезд.
Здесь не было никого, кто не заметил бы гибели стражника. Глядя на то, как его тело уносят, они наверняка о многом задумались. Атмосфера мгновенно стала серьезной.
— Запомните одно: в Пойзене преступлениям не место. Как я вычислил преступника среди вас, так и любой другой не скроет от меня правды. Держите это в уме.
Я не стал их запугивать, лишь мягко предупредил: надеяться на моё сострадание – это хорошо, но если кто-то вздумает мутить воду в Пойзене, разговор будет коротким.
Так или иначе, Пойзен обрел сорок девять новых жителей.
Уверен, Хильда поможет им устроиться.