Глава 117
— Неужели учитель прибыл в качестве посла?
— Как только до меня дошли вести о великой победе молодого господина, я сразу же поспешил сюда.
Несмотря на седину, старик обладал крепким телосложением человека, который всю жизнь закалял себя тренировками. Посланником графа Оэза оказался наставник Фрида по боевым искусствам и генерал, командующий элитными войсками графства.
Я помнил, как несколько раз пересекался с ним в лагере Розенхайма. Фрид заметно тревожился, узнав, что отец прислал гонца, но стоило ему увидеть лицо учителя, как тревога сменилась искренней радостью.
Говорили, что генерал Александр был родом из павшей Восточной Римской империи. Проделав путь через Италию, он в конце концов обосновался в Оэзе. Это был тертый калач, двадцать лет назад командовавший войсками Оэза в Большой войне.
— Я места себе не находил, узнав, что граф Базель вторгся в Оэз через земли Башуртена. Но теперь, видя, как блестяще вы защитили поместье, этот старый слуга может спокойно закрыть глаза.
— О чем вы говорите? Вы еще полны сил!
Взгляд Фрида, прежде пропитанный ненавистью и безумием, казалось, вновь стал прежним. Хорошо, что я тайно отправил письмо графу Оэзу. Сломанные тормоза всегда можно починить.
Фрид несся по опасному пути: даже если вассалы предали его, сожжение их земель вызвало бы ярое сопротивление других дворян.
Лучшим выходом было позволить графу Оэзу сменить вассальные семьи законным порядком. Пытаясь же силой выплеснуть обиду в обход правил, Фрид в итоге просто затянул бы петлю на собственной шее.
Граф Оэз в спешке прислал самого влиятельного для Фрида наставника именно для того, чтобы удержать сына от опасных шагов. Грань еще не была перейдена, так что ситуацию можно исправить.
Осуждение дворянского общества – вещь страшная.
Достаточно взглянуть на графа Башуртена, на котором навечно закрепилось клеймо развратника.
— Раз барон Валент и барон Хильдерант взяты в плен, примите их капитуляцию. Останется лишь усмирить баронство Бёбен, и тогда Оэз будет в безопасности.
— …Принять капитуляцию?
— Сюзерен решил, что по окончании войны все титулы и права семей, поднявших мятеж, будут отозваны.
— Лишение титулов… А другие дворяне не возмутились?
— Тем немногим, кто роптал, он пообещал земли и долю в добыче.
Лицо Фрида сделалось кислым. Это шло вразрез с его планом стереть три баронства с лица земли. Что будет, если Фрид самовольно сожжет земли, которые уже обещаны другим?
Он лишь породит новых врагов вроде барона Валента и его сторонников.
Видя замешательство ученика, генерал Александр с мягкой улыбкой нанес решающий удар:
— Господин велел передать, что одно из трех баронств он жалует вам.
— Мне? Отец отдает земли мне?
— Вы защитили Оэз и тем самым доказали свою состоятельность. Граф считает, что вам пора набираться опыта в управлении собственным уделом. Всё это – плод ваших подвигов.
— …
Фрид преобразился. Наследникам редко достаются земли при жизни отца. Почти все пригодные территории принадлежали вассалам, но теперь, после мятежа, образовалась пустота.
— И этот старик тоже получил награду за верную службу всей жизни.
— Неужели и вам, учитель…
— Сюзерен примет окончательное решение после войны.
Мы с Бенджамином переглянулись. Ювелирный ход. Граф Оэз не собирался прощать мятежных вассалов и решил забрать их фьефы себе.
Назначая новыми вассалами Фрида и других безземельных дворян, долго служивших верой и правдой, он пускал в систему свежую кровь. Мысли о грабеже и резне мгновенно выветрились из головы Фрида.
Щедрая награда, привязавшая его сердце к воле отца, усмирила этот буйный порыв. Я не мог не восхититься хитроумности графа Оэза.
— Похоже, наследнику Оэза больше нет нужды цепляться за мародерство, — заметил я.
— Граф Оэз разрешил проблему самым подходящим образом.
— Хорошо, что нам не придется пачкать руки в крови, — добавил Бенджамин.
Бенджамин, которого больше пугала резня мирных жителей, чем отсутствие трофеев, заметно повеселел. Я чувствовал то же самое.
— Я слышал, вы наняли тысячу солдат? Должно быть, чтобы ударить по тем, кто не сдался, или по Башуртену. Я искренне восхищен вашей прозорливостью, молодой господин. Ха-ха-ха!
— …Именно так. Сил ополчения было недостаточно для полноценного наступления, поэтому пришлось нанять наемников. За свой счет, даже влез в долги перед Банком Медичи.
— Стараться ради Оэза, даже обременяя себя долгами… Вы истинный наследник. Я всё объясню господину, чтобы он помог вам погасить этот заем.
Наемники, собиравшиеся грабить и жечь три баронства, внезапно превратились в авангард вторжения в Башуртен. Главной причиной было то, что Армия западных феодалов хоть и взяла Базель, но так и не смогла захватить Башуртен.
Ударить сразу по двум целям? Похоже, письмо с подробным описанием ситуации сработало как надо.
Граф направлял Фрида, чтобы тот зачистил Башуртен. Возможно, это был результат сговора нескольких лордов. Искусство контроля было поистине филигранным.
Фрид поспешно удалился, заявив, что ему нужно обсудить условия контракта с наемниками. Свита последовала за ним, и на месте остались лишь генерал Александр и мы.
— Как и в прошлый раз, Оэз в долгу перед лордом Пойзена.
— Я рад, что вы прибыли вовремя. Еще немного, и случилось бы непоправимое.
— Господин признался, что не ожидал от сына столь глубокой обиды.
Это и было главным просчетом графа Оэза.
Он надеялся, что Фрид будет действовать рационально ради выгоды, но из-за его ярости едва не пострадали невинные люди. В итоге всё закончилось изгнанием мятежных семей.
Бенджамин, почуяв неладное в нашем разговоре, спросил:
— Ваша милость, вы связывались с графом?
— Да. Пришлось отправить ему письмо.
— И правильно сделали! Не понимаю, почему мне это в голову не пришло!
Дать Фриду землю, чтобы он перестал думать о грабеже, – ход невероятный. Я и сам бы до такого не додумался. Всё-таки этот мир не так прост.
— Господин обещал награду и вам двоим, так что в обиде не останетесь. А пока прошу, помогайте Оэзу и дальше. Я же присмотрю, чтобы молодой господин снова не свернул не туда.
С прибытием Александра разрозненный лагерь наемников сплотился. Генерал Бертран с пятью сотнями ополченцев остался охранять замок Оэз. Однако отмена планов на грабеж породила проблемы.
Часть северных наемников, которым обещали «кормление» на месте, начала буянить. Фрид побоялся, что слухи об этом разойдутся, и в итоге конфликт удалось замять, лишь доплатив им сверху.
— …
Барона Валента пригнали из Пойзена в лагерь Мерианта. Он был безутешен, а давление Фрида, заставлявшего подписать акт о капитуляции, стало для него верхом унижения.
Его положение было чуть лучше, чем у барона Хильдеранта, прошедшего через побои и пытки, но Валент медлил, понимая: подпись означает конец его рода.
— Не хочешь сдаваться официально – воля твоя. Мне не составит труда войти в Валент и вырезать всю твою родню. Думаю, отец на это глаза закроет.
— Лучше убей меня! Умереть бароном почетнее, чем так сдаваться!
Ударив кулаком по столу, Валент отверг условия. Фрид вскочил, они начали тыкать друг в друга пальцами, осыпая противника бранью. Когда обстановка накалилась до предела, вмешался Александр.
— Успокойтесь, молодой господин. Достаточно пообещать, что барон сможет беспрепятственно покинуть Оэз.
— Учитель, любого другого я бы отпустил, но этого гада я должен убить!
— Да, убей! Убей меня как барона Валента!
— Заткнись! Думаешь, у меня рука не поднимется?
Фрид уже замахнулся, но Александр перехватил его руку. Ну и балаган. Барон Хильдерант, который уже давно всё подписал, сидел с серым, осунувшимся лицом и безучастно наблюдал за ними.
Они формально оставались дворянами, но, лишившись власти и статуса вассалов, превратились в ничто. Как же глупо было поддаваться иллюзии, будто они могут вертеть Оэзом как хотят.
В итоге они сами вручили графу повод отозвать их титулы. Возможно, граф Оэз специально не замечал их выходок раньше, дожидаясь момента, когда они сами подтолкнут себя к краху.
Для крупных феодалов такие игры – обычное дело.
Фрид остановился в шаге от края.
— Сообщите мне потом о результате, — сказал я.
— Самое интересное начинается, куда же вы?
— Пойду потренируюсь.
Сейчас, когда я вошел во вкус владения алебардой, мне совсем не хотелось тратить время на этот шутовской торг. Я вернулся к отработке базовых стоек, а Валент в конце концов поставил свою подпись.
Благодаря активному посредничеству Александра барону сохранили жизнь и разрешили уехать в Страсбург в обмен на безопасность его семьи. Барон Хильдерант выбрал герцогство Роден.
Дворяне часто отправляли родню в соседние земли – такая вот страховка на случай краха. Что ж, страховка им пригодилась.
Поскольку оба барона официально считались моими пленниками, они должны были выплатить выкуп мне лично, помимо контрибуции графу. Кажется, их оберут до нитки.
У меня еще остался осадок после того, как я упустил выкуп за графа Эпиана, поэтому, когда я выставил счет, лица пленников нужно было видеть. Барона Валента буквально трясло.
Если бы я не вмешался, их род ждала бы расправа от рук наемников, но, не зная этого, барон никак не мог смириться с «несправедливостью» ситуации.
Фрида же это зрелище искренне забавляло.
— Двадцать золотых монет! Ты приравниваешь меня к графу Эпиану?
— Можете не платить. Я просто продам права на долг Банку Медичи.
Для Банка Медичи павшие дворянские дома – легкая добыча и отличный источник процентов. Поскольку граф Оэз еще не отозвал титул официально, по иерархии барон Валент всё еще стоял выше меня.
Я подчеркнуто вежливо соблюдал этикет, но это лишь больше бесило его – во взгляде так и сыпались искры. Разумеется, мне не было страшно ни капли.
— Барон Хильдерант уже связался со своими. Не пытайтесь сэкономить пару медяков, иначе выйдет боком, платите честно. В Страсбурге влияние Банка Медичи очень велико.
— Будь оно всё проклято! Я никогда не забуду эту обиду!
— Прежде чем лелеять обиду, постарайтесь привести в порядок то, что осталось от вашей семьи.
С выкупами было покончено. В этой кампании против Базеля я, включая квесты, заработал семьдесят золотых монет. А ведь еще остались пленные рыцари.
Выкуп за графа Базеля установили в сорок золотых. Его мы получим после того, как захватим Башуртен и передадим графа Наследному принцу. Бенджамин, глядя на список, только диву давался.
Граф Базель, барон Валент, барон Хильдерант, лорд Вирсфельтен и еще сорок два рыцаря. Если собрать всё, выйдет около ста тридцати золотых монет.
Гражданская война еще не закончилась, а я уже сколотил состояние на одних только пленных. О расходах на порох можно долго не беспокоиться.
В Банке Медичи у меня уже лежало семьдесят пять золотых, так что в сумме выходило больше двух сотен. Вместо того чтобы тратить их на дворянскую роскошь, я решил вложиться в обучение стрелков и развитие Пойзена.
Кроме того, была гора трофеев в натуральном виде.
Больше всего я старался заполучить боевых коней.
Около пятидесяти голов я уже отправил в Пойзен. Мне было немного неловко перед Винтером, который только начал восстанавливать конюшни, а я уже завалил его работой, но если мы станем поставщиками коней для армии герцогства, это обеспечит нам стабильный доход.
— Барон Бёбен заявил, что сдастся, только если ему гарантируют сохранение статуса.
— Что? Он должен молить о пощаде, а не условия ставить!
Фрид выступил на Бёбен с тысячей наемников. Генерал Александр с небольшим отрядом взял на себя командование, чтобы те не отбились от рук.
Швейцарские наемники по-прежнему шли в центре авангарда.
А Палач Сурзее занял место в первых рядах, а не в охране.
Мы с Бенджамином держались на флангах. Поскольку Бёбен выбрал глухую оборону, кавалерии делать было особо нечего. Не знаю, на что рассчитывал барон, но своим упрямством он дал нам легальный повод для разграбления.
Кажется, Александр решил сделать из Бёбена пример, чтобы успокоить Фрида. В этот раз я взял с собой алебарду. Вид рыцаря-кавалериста с таким оружием вызывал у окружающих недоумение.
Многие всадники то и дело бросали на меня косые взгляды.
Неужели я смотрюсь так нелепо?
Алебарда была тяжелой, но в ходе тренировок я начал чувствовать её вкус. Из замка Оэз привезли осадные орудия, и по стенам Бёбена градом полетели камни.
— Грох!
Деревянный частокол под ударами валунов начал медленно сдаваться. На третий день одна из секций рухнула, и наемники хлынули внутрь.
— А-а-а!
— Пощадите! Спасите! А-а-ах!
Начался повальный грабеж и резня. Семья барона Бёбена, метавшаяся между сторонами и в итоге примкнувшая к мятежникам, пала. Если бы не Александр, Бёбен просто сгорел бы дотла.
Мы с Бенджамином вошли в поселение, когда основная волна убийств утихла. Однако мы не могли помешать наемникам, которые захватывали дома и совершали бесчинства по праву победителей.
— Помогите, милостивый господин! Умоляю, спасите!
Почти раздетая женщина с ребенком на руках бросилась ко мне. За ней с сальными ухмылками шли несколько наемников. Когда она упала передо мной на колени, солдаты попытались утащить её прочь.
— Эта баба – наша законная добыча. Сэр-рыцарь, не извольте беспокоиться.
— Дура, думала помощь найти? Да этот рыцарь за нас!
Глядя в её глаза, полные отчаяния, я не смог пройти мимо. Я резко опустил алебарду, вонзив её в землю между женщиной и наемниками. Те от неожиданности отпрянули.
Я бросил им десять серебряных монет.
— Этого хватит. Проваливайте.
Наемники переглянулись, сгребли серебро и ушли. Женщина со слезами на глазах начала рассыпаться в благодарностях. Я подозвал ближайшего капитана наемников.
— Чего желает ваша милость?
— Куплю по десять серебряных за голову.
— Что? О чем вы, господин?
— Я плачу за всех. Больше не трогать жителей Бёбена.
Смерть в бою неизбежна, но я не мог спокойно смотреть на то, как после битвы истязают и насилуют мирных людей. Десять серебряных – хорошая цена, и наемники, которые уже успели всласть покуражиться, согласились продать мне «права» на выживших.
В живых осталось 672 жителя. Я честно выплатил за них семь золотых монет.
Всего семь золотых за шестьсот семьдесят две жизни.
Неужели цена человека, ставшего трофеем, настолько ничтожна?
— Говорят, вы провернули крупную сделку? Выкупили права на всех жителей Бёбена за семь золотых?
— Тяжело смотреть на мучения людей. Считайте это прихотью, я заплатил эти деньги ради собственного спокойствия.
— Вот как? В вашем духе, сэр.
Фрида это мало заботило. Он лишь холодно смотрел на барона Бёбена и его родных.
— Слышал, барон? Чужак, лорд Пойзена, пожалел твоих людей и отдал семь золотых. Если бы ты сдался вовремя, твои подданные не перенесли бы столько страданий.
Не Фриду, собиравшемуся выжечь три баронства, было это говорить, но раз тот план был отменен, он использовал этот аргумент для обвинения.
Барон Бёбен, державшийся до последнего, тоже подписал капитуляцию. С этим событием костяк мятежа в Оэзе был окончательно сломлен.
Оставались еще Мурбах и другие мелкие поместья, примкнувшие к восстанию, но их сдача была лишь вопросом времени.
В Бёбене постепенно воцарился порядок. Поскольку я выкупил все права на жителей, наемники больше не грабили и не насиловали их.
— Ваша милость, молим, заберите нас с собой!
— Господь наверняка послал вас, чтобы спасти нас!
— О-о! Просим, не бросайте нас, несчастных!
Неожиданно часть жителей Бёбена начала буквально умолять меня забрать их в свои земли.
Я лишь проявил милосердие, но для них этот поступок стал чем-то гораздо большим.