Глава 116
Алебарда, которую мне вручили столь внезапно, оказалась весьма увесистой.
Не сказать что неподъемная, но мне стало любопытно, какая цель крылась за этим жестом. Лицо Рето скрывало забрало, но я кожей чувствовал его пристальный взгляд. Заговорил Гедель.
— …
— Он говорит, что с вашей силой, сэр-рыцарь, вы наверняка в совершенстве овладеете этим оружием.
— …
— Вещь не самого высокого качества, так что используйте её для тренировок.
До сих пор я считал Лилли самой эксцентричной особой в окружении, но эта парочка швейцарцев, похоже, решила её переплюнуть. Зрелище то еще: громила-молчун изъясняется через этого говорливого пройдоху.
Кстати, я ведь так и не изучил их как следует. Когда я задействовал Скаут администратора, то едва не вскрикнул от изумления: вопреки своей свирепой мощи и ауре убийцы, Рето имел склонность «Послушание» (добро).
У Геделя же склонность оказалась «Верность» (добро). Невероятно редкое сочетание для наемников. На вид Гедель – типичный скользкий тип, пекущийся лишь о наживе, но на деле он был верным другом Рето.
Может, поэтому он и вызвался быть его голосом?
Чтобы нелюдимого великана не понимали превратно?
— …
— И он извиняется, если это как-то задело вашу гордость.
— Гордость и впрямь уязвлена, — ответил я, — но подарок приму с благодарностью.
Рето по-прежнему хранил молчание, но мне показалось, что он доволен. Надо же: те, кто на поле боя казались сущими монстрами, на поверку оказались славными парнями. Эта алебарда была своего рода извинением.
Говорят, на войне нет места добру и злу, и только теперь я начинаю понимать истинный смысл этих слов. Этот «монстр» был из тех, кто беспрекословно следует приказам – идеальный капитан гвардии, а не просто наемник.
Квест «Палач Сурзее» относился к категории заданий на вербовку. Это означало, что при достижении нужного уровня отношений его можно сделать своим вассалом, даже если он не состоит у меня на службе.
Если Палач Сурзее станет моим подчиненным…
Уж я-то, сражавшийся с ним лично, знал цену такому приобретению.
Его боевая мощь и доблесть были лакомым кусочком для любого правителя, но куда важнее была его добрая склонность. К счастью, в той схватке никто из моих людей не погиб, что не могло не радовать.
Мне стало искренне любопытно, во что выльется наше знакомство.
Вернувшись в шатер, я поставил алебарду на стойку и погрузился в раздумья. Основой моей боевой мощи до сих пор были учебник немецкого фехтования и навыки конного боя. Не так уж и много, если присмотреться.
Я зашел в магазин Системы и нашел руководство по владению алебардой.
Поколебавшись мгновение, я нажал «Купить».
Списалось 3000 очков, остаток составил 25 480. Сложно сказать, сколько я успею заработать за время гражданской войны, но после её окончания я планирую инвестировать эти средства с умом.
[Учебник техники алебарды]
[Квест на обучение: 1 этап]
[Освоить 4 базовые стойки: Плуг, Зорнхут, Миттельхут, Небенхут]
[Мастерство: 0/100]
[Коррекция базовых стоек]
[Награда: 500 очков, 500 медных монет]
Награда за первый этап – сущие крохи.
Давненько я не видел меди. Впрочем, за первый этап немецкого фехтования давали столько же. Просто сейчас, когда я ворочаю золотом и десятками тысяч очков, такой куш кажется ничтожным.
Я почувствовал, будто вернулся к самым истокам.
С этим чувством я с силой взмахнул алебардой.
Базовые стойки во многом перекликались с фехтованием на мечах. Наведение порядка на поле боя и перегруппировка войск займут несколько дней, так что я решил потратить это время на освоение нового оружия.
— Вух!
Этот необычный гибрид топора, копья и крюка считается оружием пехоты, однако история знает немало примеров использования подобных образцов и элитными воинами.
В ней не было изящества, она казалась грубой, напоминая олекрановые секиры или тяжелые бердыши. Проблема лишь в том, что рыцари одержимы мечами, и мой переход на такое оружие вызовет немало толков.
Особенно учитывая, что я – Рыцарь Шторма, идеал и пример для подражания. Мой выбор в любом случае станет резонансным, неважно, со знаком плюс или минус.
Рыцари гордятся своим статусом воинов Христовых и апостола Петра, принятым при посвящении. Меч для них священен, ведь его форма повторяет крест.
Многие становятся настоящими фанатиками клинка, превращаясь в рабов своего оружия. Исключение делалось разве что для кавалерийского копья.
Все остальное презиралось.
Копье признавали как мощнейшее ударное оружие древности, к тому же оно считалось расходным материалом, поэтому рыцари четко разделяли его и меч. Однако эта любовь к мечам начала давать трещину.
С развитием полного латного доспеха меч начал сдавать позиции. Именно так появилось фехтование в доспехах, где клинок использовался скорее как дробящий инструмент. В этом мире нет магической энергии меча, способной разрубать сталь.
В схватках с другими рыцарями я полагался именно на техники в доспехах, и они приносили плоды. Но это лишь доказывало: без специальных ухищрений латы не пробить.
В бою с Рето я ощутил этот предел особенно остро.
Если уж и сокрушать броню, то чем-то вроде алебарды или полэкса. Я до сих пор содрогаюсь, вспоминая, как Рето рвал кирасы драгунов, словно бумагу.
— Вух! Бум!
Центр тяжести у алебарды смещен к навершию, так что к ней придется привыкнуть. Стоило мне начать тренировку, как слухи разлетелись по лагерю. Солдаты начали останавливаться поодаль, глазея на меня.
Мне было плевать – я увлекся. Базовые упражнения я делаю ежедневно, но теперь сосредоточусь на укреплении плечевого пояса.
Руки быстро затекли. Обычному человеку такая тяжесть не под силу, да и баланс специфический, но в этом и был весь интерес.
Вскоре примчался запыхавшийся Бенджамин – видимо, тоже прослышал о моем странном занятии.
— Господин, с чего вдруг вы взялись за алебарду?
— Я осознал собственные слабости, — ответил я, не прерываясь, — и теперь осваиваю новое оружие.
Даже под свитком доблести на 200% я едва держался, а в обычном состоянии мне и подавно далеко до идеала. Битва с Рето пробудила во мне, как в рыцаре, жажду победы и азарт.
— Вас так задело поражение от Палача Сурзее?
— В следующий раз я не уступлю так позорно. Х-хоп!
— Вух! Кр-рах!
Раз уж я купил учебник, то дойду как минимум до четвертого этапа. Была надежда, что это даст синергию с немецким фехтованием. В конце концов, все пути боевых искусств ведут к одной вершине.
Базовая стойка Плуг: алебарда держится двумя руками и выносится вперед под углом, угрожая голове противника. Похоже на одноименную стойку в фехтовании на мечах, но со своими нюансами.
Опытные швейцарцы в таком положении обычно стоят в рядах пикинеров, их задача – ломать строй врага, подготавливая почву для атаки.
Зорнхут концептуально схож с Ударом гнева (Зорнхау): алебарда закидывается на плечо для мощного диагонального удара или перехода в круговую атаку. Стойка крайне агрессивная.
Рето часто использовал именно этот прием – рубил наотмашь сверху вниз. Это и была техника Зорнхау, начинающаяся из стойки Зорнхут. Опасно из-за открытых зон, но сокрушительно мощно.
— А у вас неплохо получается, — заметил Бенджамин. — Движения уверенные. Вы точно держите её впервые?
— Впервые. Просто тело само знает, как двигаться.
Бенджамин посмотрел на меня как на какое-то диковинное существо. Наверняка решил, что я непризнанный гений или дворянин, отмеченный божьей милостью.
На самом же деле источником моих способностей была Система – мой запредельный помощник.
Я стал сильнее лишь благодаря учебникам из магазина, позволяющим мгновенно усваивать техники, и скаутерам, раскрывающим любые военные хитрости.
Все мои достижения были плодами Системы.
Почти всё время я проводил в тренировках. Состояние Виктора и Фиэля улучшилось, но в строй они вернутся нескоро. К счастью, Антон уже был на ногах.
В моем кавалерийском отряде осталось 235 всадников. Из трех сотен мы потеряли многих – наглядное доказательство того, насколько ожесточенным был бой.
Радовало лишь то, что в Ордене Рыцарей Шторма обошлось без погибших.
Раненых много, но это в сто крат лучше смерти. Из тех пятидесяти пяти человек, что я взял с собой (не считая резерва и тех, кто остался в Пойзене), в строю только двадцать два. Что ж, два полноценных отделения – это уже что-то.
А вот драгуны Эссенбаха, понесшие самые тяжелые потери, были бодры как никогда. Люди, чья жизнь неразрывно связана со смертью, не оплакивали павших, а весело делили их трофеи.
Таков путь наемника.
Спустя несколько дней сдавшийся Базель превратился в лагерь Армии западных феодалов, готовящейся к зачистке остатков южных мятежников. Говорили, что большую часть припасов конфисковали, а в некоторых районах даже разрешили грабежи.
Наследный принц был против мародерства, но под давлением лордов в итоге сдался. Наверное, сейчас он мучается угрызениями совести, вспоминая о Лилли. Как бы то ни было, южный фронт теперь под нашим контролем.
Вскоре меня вызвал Фрид.
— Слышал, ты заделался мастером алебарды, — сказал он. — Видно, совсем заскучал.
— Считайте это стремлением стать сильнее, — ответил я.
— Ха-ха! Неужели Палач Сурзее настолько впечатлил тебя?
Легко ему говорить, пока сам не столкнулся с ним лицом к лицу. Встреться они в бою – Фрид бы и глаз на него поднять не посмел. И все же, зачем я понадобился ему в такой час?
— Из всех рыцарей, что я знаю, ты – лучший. И если этот швейцарец смог биться с тобой на равных, было бы неплохо переманить его в Оэз.
— На равных? И кто же вам такое наплел?
— Хм? Я слышал именно так. Разве нет?
Видимо, кто-то из рыцарей Берена, не желая признавать, что их фаворит позорно проиграл наемнику, распустил эти лживые слухи. Какой наглец выставляет меня в таком свете?
— Впрочем, это не к спеху. Обсудим позже. Помнишь, я обещал тебе и сэру Бастерну право на разграбление трех баронств? Мне жаль, но планы изменились.
Изменились?
Фрид рассказал, что на прошлой неделе разослал вербовщиков в герцогство Роден и Страсбург. При упоминании о наборе новых наемников моё лицо помрачнело. И на то были причины.
— Боюсь, если оставить это дело вам, вы ограничитесь лишь скромным мародерством.
— А разве есть нужда выжигать их земли дотла?
— Ты и сам знаешь, — Фрид процедил это сквозь зубы, и в его глазах вспыхнул опасный блеск, — насколько глубока моя обида.
В его взгляде читались безумие и жажда крови. Вражда Фрида с дворянами Оэза тянулась с самого детства, вырастая из глухого соперничества.
После истории с Ингрид из рода Глезия отношения окончательно испортились. Гражданская война была неизбежна, и аристократы Оэза первыми нанесли удар, призвав на помощь чужеземцев.
— Тот день на равнине Мериант, когда мне пришлось стоять против врага с горсткой наспех собранных ополченцев, стал худшим кошмаром в моей жизни. Рядом были генерал Бертран и твои люди, но я дрожал от страха.
— Но ведь в итоге мы победили?
— Да, победили, и я смог унизить графа Базеля. Но вместе с триумфом пришла и ярость. Я прошел через этот ад только потому, что те подонки предали нас.
Фрид начал яростно поносить графа Оэза. По его словам, попытки графа сохранить мир и его невмешательство в конфликт наследника с дворянством лишь подлили масла в огонь.
— Чтобы выплатить отступные, мне пришлось влезть в огромные долги перед Банком Медичи. Будь проклят этот итальяшка!
— И на эти деньги вы наняли северян? Неужели это так необходимо…
— Я заплатил лишь половину. Остальное они доберут на месте по контракту.
При виде его ухмылки у меня помутилось в голове.
Добор «на месте»? Это значило, что Фрид собирается не просто разорить те земли, а выскрести их до самого основания, чтобы восстановление стало невозможным. Наши с Бенджамином планы по сравнению с этим казались верхом милосердия.
— Возможно, мне не стоит этого говорить, но, может, вы передумаете?
— Нет. Тебе это не по душе, я понимаю, но я доведу дело до конца. Простого грабежа мне мало.
Фрид был непреклонен.
Я понял, что переубедить его не удастся.
Сжигать целые области из-за вражды с парой-тройкой дворян – с позиции человека современной эпохи это варварство, но, к сожалению, для Средневековья это обычное дело.
Земля и правящий род здесь едины.
Понятие «невинные мирные жители» для благородных господ не имело никакого веса.
— Я и раньше об этом думал, но ты совсем не похож на аристократа. Теперь я осознал: если хочешь раздавить врага, делай это беспощадно.
— Барон Валент и барон Хильдерант уже в плену.
— Но они не подписали акт о капитуляции. Разве Валент изъявил желание сдаться?
Я и не спрашивал его об этом, ведь исход битвы при Базель-Оэзе еще не был ясен. А барон Хильдерант, получив от Фрида по заслугам, был слишком занят своими ранами.
В отличие от случая с графом Базелем, Фрид даже не пытался принять их капитуляцию.
Он пугал меня. Тот Фрид, которого я знал, стремился к честности.
Его склонность в Системе всё еще значилась как «Честность» (нейтралитет), но если ничего не предпринять, его душа безвозвратно изменится.
Неужели война так надломила его?
— Дела Оэза решает род Эзнерк, но пока это право принадлежит лишь вашему отцу. Вы – наследник, и я боюсь, что вы заходите слишком далеко.
— Не беспокойся. Отец всё поймет. Возможно, он даже похвалит меня за решительность.
Сомневаюсь. Зная графа Оэза, он придет в ужас.
Фрид просто поставил меня перед фактом, и формальных причин для возражений у меня не было.
Дело принимало скверный оборот.
И речь не только о резне в трех баронствах – меня пугало будущее самого Оэза под началом такого правителя. Сейчас мы союзники, но если он окончательно падет во тьму?
Рано или поздно интересы Пойзена и Оэза столкнутся.
Разрыв неизбежен. Моя тревога росла.
Я тайно отправил письмо графу Оэзу. Это было крайнее средство – попытка остановить обезумевшего Фрида через его отца. Пока Фрид лишь наследник, он обязан подчиниться приказу главы рода.
Возможно, это испортит наши отношения, но если он продолжит нестись в пропасть, подгоняемый ненавистью, нашей дружбе всё равно конец. Так не лучше ли нажать на тормоза сейчас?
— Это беда, — сказал я Бенджамину. — Я пытался предотвратить резню в землях Валента и Хильдеранта, оставив в покое всё, кроме Бёбена, но наследник, разгадав мой замысел, нанял целую ораву наемников.
— Нет, дело в его личной мести, — покачал головой рыцарь. — Он хочет сделать всё сам.
— К несчастью, у нас нет права вмешиваться.
Бенджамин сокрушался, и я разделял его чувства. Но судьбу Оэза вправе решать только Эзнерки. Точно так же, как я решаю судьбу Пойзена.
Фрид нанял даже швейцарских наемников. По негласному правилу их редко нанимали повторно из-за вопросов доверия, но чиновник из магистрата, сопровождавший отряд, настоял на контракте.
Причина проста: одной битвы мало, чтобы собрать ту сумму, которую магистрат наметил в качестве налога. Впрочем, они внесли пункт о том, что швейцарцы не будут сражаться против своих соотечественников из войска графа Базеля.
— Командир, неужели этот магистрат страшнее самих швейцарцев? — Спросил Антон.
— Они держат их семьи в заложниках. В каком-то смысле – да, страшнее.
Антон лишь покачал головой, глядя на наемников, которые беспрекословно подчинялись приказам. Швейцарцы были доблестными воинами, но их привязанность к дому и близким была их ахиллесовой пятой.
И магистрат этим беззастенчиво пользовался.
Даже вечно ухмыляющийся Гедель помрачнел.
— Такова наша доля – исполнять волю магистрата.
— Жаль. Будь вы моими людьми, я бы никогда не обошелся с вами так.
— А что поделать? Приходится стараться ради семьи.
— …
— А этот парень вообще благодарен магистрату, — Гедель кивнул на Рето.
Глядя на молчаливого гиганта, я понял, что он и впрямь лоялен властям. Гедель пояснил: именно магистрат позволил Рето, бывшему палачу, стать наемником.
Статус наемника был куда выше положения палача. Похоже, швейцарские власти не смотрели на происхождение, если человек умел сражаться. Весьма прогрессивно.
В Германии всё иначе: мне пришлось приложить немало усилий, чтобы превратить палача Штока в лекаря Арцта. Сословные предрассудки здесь всё еще невероятно сильны.
Число наспех собранных наемников достигло пятисот, а вместе со швейцарцами армия выросла до тысячи. Фрид отдал приказ о начале карательного похода на три баронства. Ответа от графа Оэза всё еще не было.
К счастью, буквально перед самым выступлением прибыл гонец.