Глава 111
Многодневные блуждания по густым лесам северного Башуртена и Оэза начали подтачивать силы. Душевное и физическое истощение давало о себе знать, а после стычек на руках осталось тридцать восемь пленных. Вдобавок ко всему, я вызволил барышню из рода Оэз, чего совсем не планировал.
С таким грузом – трофеями, пленными и высокородной гостьей – не оставалось ничего иного, кроме как повернуть в Пойзен на передышку. Продолжать бой в таком состоянии было невозможно, да и люди роптали от усталости.
Благо эти края находились неподалеку от Пойзена, так что обратный путь не обещал трудностей.
Фриду на равнине Мериант придется в одиночку противостоять союзным силам Базеля и Оэза, но, если он не допустит роковой ошибки, быстро его не сломят. Оставалось только верить в это.
Моему отряду требовался отдых. Как говорится, тише едешь – дальше будешь. Если в решающей битве мы проиграем из-за нехватки выносливости, все усилия пойдут прахом.
Кавалеристы встретили мое решение с одобрением. После того как я устроил драгунам Эссенбаха хорошую встряску, в их рядах наконец установилась четкая иерархия. До полного послушания было еще далеко, но командовать ими стало значительно проще.
Видеть лица Виктора и Фиэля в тот момент стоило дорогого.
Они-то думали, я проучу парочку наглецов, а я размазал их всех без остатка.
Найдется ли рыцарь, способный в одиночку уложить полтора десятка свирепых драгун? Хоть я и прибегнул к уловке с медицинским сервисом системы, для стороннего наблюдателя это выглядело актом чистого безумия, сотворенного монстром во плоти.
Даже я сам, остыв, поразился содеянному.
Пять тысяч очков жалко, но потрачены они не зря. Осадить драгун, которые при любом удобном случае тянули одеяло на себя, – это приобретение стоило своей цены.
Если бы эти остолопы выкинули какой-нибудь фокус на поле боя и полегли всем скопом, я сам оказался бы под ударом. Так что укрепление дисциплины стало отличным уловом. Да, это точно не было бесполезным.
Виктор едко заметил, что спесивые псы наконец встретили настоящего хозяина и поджали хвосты. Фиэль же просто терзался вопросом: откуда во мне берется столько сил?
И что мне ему ответить?
Пришлось посоветовать побольше тренировать ноги.
Так или иначе, едва на горизонте показался Пойзен, я отправил Антона вперед с донесением.
Анжела, высунувшись из окна кареты, окликнула меня:
— Долго еще до Пойзена? Я хочу поскорее выйти из этой колымаги.
— Еще с полчаса. Тебя что, уже укачало? Ты же в ней без году неделя.
— Ой, да я впервые в жизни так долго еду! Проявите хоть каплю почтения к благородной барышне!
— Раз ты такая благородная, не высовывайся из окна так по-заборному.
Я бесцеремонно схватил её за лицо и затолкал обратно в карету. Анжела завизжала и подняла шум, но мне было плевать. Кавалеристы Оэза, охранявшие экипаж, лишь смущенно переглядывались и улыбались.
Всего лишь невинная шутка.
Будь на её месте Лилли, я бы еще и подзатыльник отвесил.
За время пути мы с Анжелой стали общаться проще. Будь она из тех девиц, что трясутся над каждым пунктом этикета, я бы не смог вести себя так вольно, но по характеру она напоминала Хильду, что вызывало симпатию.
— А какая она, кронпринцесса? Я прямо сгораю от любопытства!
— …Лучше один раз увидеть и прочувствовать самой.
Она настолько своеобразная личность, что словами не опишешь – все равно не поверишь. Когда граф Оэз предложил Анжелу в горничные к Лилли, я, зная натуру последней, даже на мгновение задумался.
— Предвкушаю встречу. Кронпринцесса наверняка неописуемо прекрасна и грациозна, верно?
— С виду она и правда красавица. Его Высочество даже сравнил её с эдельвейсом.
— С эдельвейсом? Тем самым белым и чудесным цветком из Альп?
Вот за это я и прозвал её Белянкой. Само собой, это мое личное прозвище для неё. По крайней мере, я ни капли не солгал. Похоже, у Анжелы слишком завышенные ожидания насчет кронпринцессы.
С нетерпением жду момента, когда её иллюзии разлетятся вдребезги.
Возвращаться в свои владения всегда приятно. И хотя Розенгартен в Брайсбурге я считал родовым гнездом, Пойзен был моим целиком и полностью, отчего привязанность к нему была куда сильнее.
— О, любовь моя! Вы вернулись целым и невредимым!
— Погоди, я весь в пыли и пахну не лучшим образом.
— Какое это имеет значение? Мне дорог любой ваш запах!
Ах, Хильда. Моя благородная валькирия. Сразу видно – сильная женщина.
Я крепко обнял её, пока она осыпала меня поцелуями, не обращая внимания на окружающих. Мои люди к такому привыкли, а вот для Анжелы это стало культурным шоком. Ошарашенное выражение её лица было бесценно.
Фиэль усмехнулся и произнес:
— Не удивляйтесь, фройляйн. Это традиция дома Штрайт в Пойзене.
— Традиция? Лорд целуется у въезда в деревню каждый раз, когда возвращается?
— Иногда это делает лорд, иногда его супруга.
Следом за Хильдой нас встречали Элизабет и жена шурина. Они тоже неловко улыбались, хотя во взгляде Элизабет читалась явная зависть. Едва оторвавшись от Хильды, я крикнул Фиэлю:
— Фиэль! Если быть точным, традиция велит супругам целоваться при встрече!
Пока Фиэль хлопал глазами, Виктор со смехом подтолкнул его в спину. Подавшись вперед, Фиэль встретился взглядом с Элизабет. Оглядевшись по сторонам, он нехотя подошел к жене.
— Дорогая, я вернулся.
— Да. Я рада, что всё обошлось.
— Говорят, в Пойзене такая традиция… при встрече супругов…
Ого! Фиэль притянул Элизабет к себе и поцеловал. Не ожидал, что этот сухарь проявит инициативу. Впрочем, инициатива тут же перешла к Элизабет: она так крепко вцепилась в мужа, что он сам оказался в положении «целуемого».
— Ура-а-а!
— Браво!
Крестьяне и кавалеристы разразились радостными криками и аплодисментами, приветствуя воссоединение пары. Оставив позади Анжелу и её свиту, ошеломленных столь дивным зрелищем, я повел всех вглубь Пойзена. Анжела тяжело вздохнула:
— Слышала я, что в каждом поместье свои нравы, но чтобы такое…
— Только у нас так. Мы не скупимся на чувства.
— А церковь на это косо не смотрит?
— Отец Андреас разрешает нам всё, за исключением разве что прогулок нагишом.
Он даже позволил женщинам носить штаны, что в церковной среде обычно не приветствуется. Разумеется, на время мессы запрет возвращался. В этом плане отец Андреас был весьма прогрессивным священнослужителем.
— Я Анжела фон Оэзнирк, госпожа, — представилась девушка жене.
— Вы та самая горничная для Лилли? Мне рассказывали.
Я заранее сообщил Хильде, что граф Оэз пристроил Анжелу в услужение к Лилли. Обычно горничные у дворян – из простолюдинок, но особам королевской крови положено иметь свиту из мелкой знати.
Анжела же была самого высокого происхождения среди них. Возможно, в будущем она станет придворной дамой. Дочь владетельного графа – фигура влиятельная.
— Я провожу её к Лилли, а ты отдохни.
Я передал Анжелу на попечение Хильды. Прекрасная жена, всегда знает, что мне нужно в первую очередь. Да, сейчас я больше всего на свете хотел скинуть этот вонючий доспех и залезть в ванну.
Пусть система и подлечила меня, но латы, пропитанные потом и грязью боя, издавали такое амбре, от которого неподготовленный человек мог лишиться чувств. Я-то привык, а вот остальным не позавидуешь.
Помыться, только помыться.
Анжела тем временем засыпала Хильду вопросами:
— Госпожа Хильда! Это правда, что вас звали Валькирией?
— Это было глупое прозвище до замужества.
Судя по всему, они быстро поладили.
Не зря я хвастался своей невестой на пиру после войны Оэза и Эпиана. Хильда смущалась своего прозвища, но Анжелу оно явно заинтриговало.
— Ханс, этот парень – важный пленный. Глаз с него не спускай.
— Слушаюсь! Прослежу по всей строгости.
Я передал ему барона Валента и пятерых рыцарей. Остальных рядовых пленных отправили во временный лагерь за чертой Пойзена. Туда же я направил резерв Ордена Рыцарей Шторма, благо людей теперь прибавилось.
Перед отъездом в Башуртен я просил Наследного принца о поддержке, и он оперативно прислал подкрепление. В основном это были ополченцы из Розенхайма, но для караульной службы они подходили идеально.
Тед и Оскар сейчас командовали ими на местах.
Аугуст тем временем выслушивал отчет от Виктора и Фиэля.
— Ну как, проблем нет?
— Ох, и не спрашивайте. Пленные благородные так изводят нытьем, требуют каждому по отдельной камере!
Похоже, схваченные дворяне решили, что Ханс – самая легкая мишень, и принялись вымогать комфортные условия. Но тюрьма Пойзена – не застенки герцогства Брайсбург, роскоши тут ждать не стоит.
— Потерпи немного, пусть хоть изорвутся. Как получим за них выкуп, выпишу страже щедрую премию.
— О-о, тогда ребята горы свернут!
Я похлопал Ханса по плечу. Он сиял. Кажется, еще вчера мы встретились, когда он был нищим бедолагой, а теперь он – начальник стражи самого известного рыцаря-лорда в герцогстве.
Женитьба на Присцилле, бывшей горничной дома Штайнер, помогла ему избавиться от комплексов из-за низкого происхождения. Теперь он стал надежным человеком, которому не страшно доверить ни замок, ни весь Пойзен.
Невероятный взлет.
Настоящий пример успеха.
В плане боевой мощи он всё еще не блистал, но для начальника стражи верность куда важнее. К тому же скоро мы перейдем на огнестрельное оружие, и умение махать мечом перестанет быть определяющим фактором.
С помощью Сабине и Присциллы я наконец освободился от полного латного доспеха. Какое блаженство! Говорят, женщины испытывают нечто подобное, снимая дома бюстгальтер.
Теперь я их понимаю.
Сдав доспехи служанкам, я погрузился в горячую воду. Казалось, вместе с грязью смываются все тяготы последних дней. В воду добавили розовое масло, и по комнате разлился тонкий, умиротворяющий аромат.
После ванны я принялся за обед, приготовленный Сабине, как вдруг в столовую влетела Анжела. Вид у неё был такой, будто её обобрал до нитки искусный мошенник. Убытков на миллион, не меньше.
— Это не может быть кронпринцесса! Лорд, вы меня обманули!
— Проголодалась? Присоединяйся, тут на двоих хватит.
Игнорируя её всхлипы, я с наслаждением отправил в рот кусок нежного шувайне хаксен с хрустящей корочкой. Немецкая рулька – это нечто. А уж под пиво – истинное искусство.
— И каково же первое впечатление от Лилли?
— Я и представить не могла такую барышню! Она едва меня увидела, велела замереть в позе и принялась рисовать! Женщина! Рисует! Это же неслыханно, а она делает это с таким невозмутимым видом!
— Уже и рисует? Видимо, Акен научил.
После появления во Франции писательницы Кристины отношение к женщинам в литературе стало мягче, но гуманитарии до сих пор косо смотрят на дам, пытающихся созидать.
В искусстве дела обстояли еще хуже. Живописцы – народ похлеще аристократов в своем упрямстве. Они свято верят, что женщина не способна постичь суть прекрасного, и всячески закрывают им путь в свои ряды.
Но раз Лилли позволили рисовать при церкви, значит, ни отец Андреас, ни Акен не страдали подобными предрассудками.
От Акена я такого не ожидал. Впрочем, раз он признал бывшим палачом Арцта своим врачом, в его душе явно произошел надлом. Мизантропия порой творит чудеса.
В итоге я собрал всех в кабинете. Анжела обиженно буравила Лилли взглядом, а та, в свою очередь, недоуменно смотрела на гостью.
— Братец, эта милая девочка говорит, что она моя горничная. Почему она так на меня злится?
— Потому что ждала изящный эдельвейс, а увидела Белянку.
— Опять вы за свое! Терпеть не могу это прозвище!
— Твое недовольство – лучшая похвала моему воображению. Идеально подходит.
Прозвище тем и хорошо, чем больше оно бесит владельца. Хильда, тихо улыбаясь, пила розовый чай на диване. С тех пор как она забеременела, алкоголь для неё под запретом.
Мы еще не объявляли народу о её положении. Отец Андреас планирует сделать это в конце месяца на церковном празднике, призвав на дитя благословение Господне. Таков порядок у знати.
Нет бы просто сказать, так нет – надо превратить это в помпезное шоу. Никогда не пойму, что в головах у церкви и аристократов. Лишние траты на пустом месте.
Хотя Хильда, кажется, ждала этого дня с нетерпением.
— Анжела, как бы ты ни отрицала, Лилли – будущая кронпринцесса. Единственная кровь покойной принцессы Ингрид, той самой «призрачной леди», что вышла за маркиза Оффенбурга. И сейчас она под моей защитой.
— Если такая барышня станет королевой… что же будет со страной?
— Да брось, у нас тут братья глотки друг другу режут, и ничего. Я сам от этого пострадал.
Нападение барона Валента, если смотреть шире, было следствием этого хаоса. Принять кронпринцессу такой, какая она есть, – её первая и главная задача.
— Дело решенное. Если Лилли тебе не по нраву – возвращайся. Я сам всё объясню графу. Но помни: ты сама отказываешься от своего шанса.
— …Разве я могу отказаться? Я просто немного… расстроена.
Анжела присела в глубоком реверансе перед Лилли. Та, хлопая глазами, покосилась на нас с Хильдой. Кажется, она даже немного оробела.
— Еще раз представлюсь, мадам. С сегодняшнего дня я, Анжела, ваша покорная слуга.
— Очень рада, Анжела. Простите за давешнюю грубость.
— …Слава богу, вы хотя бы умеете говорить подобающе.
Видимо, она ожидала услышать нечто совсем несусветное.
Лицо Анжелы вновь осветилось надеждой.
Как-никак, она выросла в доме маркиза Оффенбурга, умело скрывая свой истинный нрав. Я и сам при первой встрече принял её за хрупкую лилию. Истинная суть прорезалась только в пути, а в Пойзене и вовсе расцвела буйным цветом.
— Я не смогу разделить ваши странные увлечения, мадам, но исполню долг, возложенный отцом. Для начала мы займемся вашими манерами. Готовьтесь!
— Ой! Братец! Можно мне другую горничную?! У неё глаза как у маньяка!
— Ты и так слишком долго вольничала. Самое время вспомнить об этикете.
Анжела решительно уволокла взывающую о помощи Лилли за собой.
— Хи-хи, а ведь они милые, правда?
— В будущем королевском дворце станет шумно. Надеюсь только, что этим детям не придется столкнуться с настоящим злом.
— Если они будут опорой друг для друга, всё будет хорошо. Да и Его Высочество человек справедливый.
Хильда смотрела им вслед с нежностью.
Сказала, что видит в них саму себя в детстве.
— Скорее уж наоборот. Это вы, госпожа, всегда таскали меня за собой, как бы я ни упиралась.
— Боже, неужели? Я помню всё совсем иначе.
— А я помню отчетливо. Из-за вас я так и засиделась в девках.
— …Поэтому я и выдала тебя за Ханса.
— За это я благодарна. Но вообще-то у меня были шансы выйти за дворянина.
— Виновата, Силь. Но неужели ты недовольна тем, что имеешь сейчас?
— Вовсе нет. Я признательна господину. За то, что сумел обуздать ту неистовую Валькирию, которая носилась по королевским пастбищам. Истинный воин Христов! Святой Петр нашего времени!
— …
— …
Хильда и Присцилла за долгие годы сблизились настолько, что их перепалки стали искусством. Я наблюдал такое не в первый и не в последний раз. В такие моменты мудрому мужу лучше помалкивать.
Ах, какой покой.
Даже терпкий розовый чай казался нектаром.
После кровавых полей и вони казарм этот мирный вечер исцелял душу. Ночью, засыпая рядом с Хильдой, я осторожно коснулся её живота.
Он всё еще был плоским, и мысль о том, что внутри зарождается новая жизнь, до сих пор казалась чудом. Присцилла вон жаловалась на долю старой девы… Интересно, что бы она сказала, узнай она о моем холостяцком прошлом в современном мире?
Спустя пару дней отдыха, когда мы уже собирались выступать на север, со стороны востока показались сотни всадников. Хорошо, что разведка сработала вовремя, иначе в Пойзене поднялась бы паника.
— Ха-ха-ха! Лорд, как поживаете!
— Позвольте, а вы-то какими судьбами здесь?
— Исполняю волю сюзерена! Примчался к вам на подмогу!
Предводителем кавалерии оказался не кто иной, как командир рыцарей Оффенбурга. Маркиз Оффенбург, верно рассудив, что конницы мне не хватает, прислал подкрепление.
Всё-таки не зря я приютил Лилли.