Глава 108
Мы дочиста обобрали саксонских и шотландских наемников. Те, готовясь к побегу, отобрали самое ценное и компактное, так что добыча оказалась на редкость богатой.
Драгуны Эссенбаха заявили права на львиную долю и по-хозяйски забрали половину. Они сражались, так что я, согласно уговору, позволил им это, а остаток распределил поровну между остальными.
Вышло где-то на двадцать золотых?
Пожалуй, неплохой улов.
[Квест: Рыцарь Шторма V выполнен]
[Награда: 5000 очков, 5 золотых монет]
[Получен предмет: свиток ускорения тренировок 200% (1 неделя)]
С квестом покончено. Обычно система подбрасывает невыполнимые задачи, побольше бы таких легких прогулок. В списке дел всё еще висит несколько незавершенных поручений.
Особенно безнадежно выглядит квест на процветание.
Уровень процветания составлял 220, но после битвы при Пойзене рухнул до 120. Ума не приложу, как добраться до пяти сотен. В мирное время, без войн и катаклизмов, этот показатель растет сам собой.
Но Пойзену не повезло оказаться в центре событий. Или это я слишком активно развил бурную деятельность, и пошли побочные эффекты? Как бы то ни было, я решил переждать дождь в Левене.
Саксонцев и шотландцев выставили вон.
Драгуны Эссенбаха победили в переговорах.
Оставь этих парней как есть, и они наверняка собьются в банду и нападут на соседнюю деревню. Однако, лишившись добычи и не имея возможности выплатить выкуп, они остались и без оружия – теперь они не представляли серьезной угрозы.
Можно сказать, драгуны Эссенбаха, прикрываясь пунктами договоров, обобрали их до нитки. Если бы те не совершали военных преступлений, с ними не обошлись бы так сурово, но наемники перешли черту.
В Левен наконец пришел мир.
Вскоре ко мне явился представитель выживших.
— Благодарим вас за спасение деревни, ваша светлость!
— Стоит ли благодарить врага? — Хмыкнул я. — Левен ведь технически оккупирован.
— И всё же вы вошли в наше положение и вернули продовольствие, которое у нас отобрали мародеры.
На самом деле мы просто бросили слишком громоздкий груз, но для них это выглядело как акт доброй воли. Если слишком баловать жителей захваченных земель, мои собственные люди могут взбунтоваться, поэтому я сделал вид, будто избавляюсь от ненужного хлама.
Хорошо еще, что я осадил жадин, собиравшихся забрать и это, иначе выжившие в Левене просто умерли бы с голоду. Бойцов я убедил тем, что остальную добычу мы возьмем в Радвиге.
Поскольку я строго запретил любые бесчинства, кавалеристы смирно отдыхали в уцелевших домах Левена. Крестьяне же, забившись в хлева и сараи, наверняка дрожали от страха и ждали, когда мы уйдем.
Дисциплина держалась лишь на том, что им позволили оставить трофеи.
Ну и на том, что парочку смельчаков, пытавшихся посягнуть на женщин, Фиэль разделал под орех.
— Насколько я знаю, Левен использовали как базу снабжения отдельного отряда, — заметил я.
— А, да. Мы были тыловым узлом.
— Можешь рассказать подробнее? Всё, что тебе известно.
Староста замялся, раздумывая, стоит ли откровенничать, но под моим пристальным взглядом вздохнул и выложил маршрут отряда графа Базеля.
К счастью, этот молодой человек не стал юлить. Отряды, атакующие на востоке, базировались в Левене, а те, что шли на север, обосновались в Радвиге.
— Беды начались, когда лорд Вирсфельтен отправился в поход на Пойзен, — рассказывал он.
— Саксонцы и шотландцы, охранявшие базу, взбунтовались?
— Поначалу они вели себя смирно, но потом вернулись те наемники, что стояли в Мольтхайме, восточнее нас. Смотритель открыл им ворота без подозрений, а они…
— …превратили твой дом в Чистилище, — закончил я. — Наемникам нельзя доверять. Никогда.
— Ох… этот урок обошелся нам слишком дорого.
Из трех сотен жителей погибла треть. Почти полное уничтожение – состояние Левена было катастрофическим. Стоило им потерять контроль, как наемники обернулись сущими демонами.
Проклятые ублюдки. Теперь им в Берене ловить нечего, я позабочусь о том, чтобы об их зверствах узнали все. Интересно, как отреагирует командир кавалерии Пенслер, сам выходец из саксонских наемников?
— Скажите, ваша светлость… как долго вы пробудете в деревне?
— Что? Хочешь, чтобы мы поскорее убрались?
— А! Нет, вовсе нет! Напротив! — Воскликнул он. — Если вы уйдете, нам конец. Молю, не оставляйте нас, защитите эту деревню!
Просить защиты у оккупанта… его отчаяние было настолько искренним, что я даже растерялся. Обычно захватчиков не жалуют, но, видимо, суровый запрет на мародерство принес свои плоды.
— Мне жаль, но как только кончится дождь, мы выдвигаемся на Радвиг.
— Вот как… Почти все, кто мог держать оружие, убиты. Мы беззащитны.
— Почему бы вам не отправить гонца в замок Башуртен за помощью?
— Брат графа и пальцем не пошевелит, — горько усмехнулся парень.
Значит, они предпочитают милосердного врага родному лорду? Любопытный расклад. Такая глубокая неприязнь к семье Герхильт означала лишь одно – они окончательно растеряли доверие народа.
Возможно, когда владения Башуртена начнут делить, Левен сам упадет мне в руки. Хм, может, оставить здесь небольшой гарнизон как задел на будущее? Но я тут же отбросил эту мысль.
У меня самого людей в обрез, чтобы дробить силы. Командиров не хватает, а в Ордене Рыцарей Шторма всего двадцать два человека. Своих проблем выше крыши, так что пришлось отказать.
— У нас осталось оружие, которое нам не с руки тащить с собой. Перед уходом мы его оставим. Вооружитесь и сможете защитить себя сами. Это всё, чем я могу помочь.
— Спасибо! Огромное спасибо! Ох, не зря о славе Рыцарей Шторма ходят такие легенды!
Представитель деревни так расчувствовался, что ночью прислал ко мне женщину. Говорили, красивейшая девушка в округе, чудом уцелевшая. Разумеется, я отправил её обратно.
У меня дома беременная Хильда глаз не смыкает, ждет моего возвращения, а я буду пускать к себе девок? Парень хотел как лучше, но в итоге лишь выслушал от меня порцию отборной ругани.
Когда дождь стих, мы двинулись на север.
Размытых дорог старались избегать. Грязь для кавалерии страшнее любой ловушки: если завяжешь в такой трясине во время боя, останется только бежать, сверкая пятками.
Жители Левена провожали Орден Рыцарей Шторма с нескрываемым благоговением. Пока остальные всадники только облизывались, мои рыцари активно помогали восстанавливать деревню.
Среди прочих наемников их считали чудаками, но для завоевания симпатий местного населения это был лучший способ. Я не планировал этого специально, просто позволил им поступать так, как они считали нужным.
Говорят, на оккупированной территории каждый солдат – дипломат. Моя репутация взлетела до небес, что было неожиданно, хоть и приятно. К чему это приведет, покажет время.
Обходя грязевые ванны, мы продвигались вперед под бодрящим северным ветром. Как ни странно, нам не встретилось ни заслонов, ни даже вражеских разъездов. В Оэзе мы не расслаблялись ни на секунду, а тут…
По идее, этот братец графа Башуртена уже должен был собрать войска и навести порядок, разве нет? Прошло несколько дней, а реакции никакой.
Похоже, он еще безнадежнее, чем я думал.
Два брата-акробата уверенно ведут свой род к краху.
Разительный контраст с королевской семьей Альтлинген.
Те так грызлись за власть, что превратили Берен в проходной двор.
— Ох, здесь мы опоздали, — вздохнул Фиэль.
Он с тоской смотрел на пепелище, оставшееся от Радвига. Левен нам удалось спасти лишь потому, что мы застали самый разгар налета, но Радвигу не повезло.
Если бы не дождь, мы могли бы успеть, но я не собирался рисковать головами своих людей ради этого. В конце концов, это вражеская территория. Выжившие жители, похожие на тени, жались друг к другу среди руин.
Деревня казалась мертвой.
Проклятые выродки. Обязательно было заходить так далеко?
Обычно наемники редко уничтожают деревни под корень. Никогда не знаешь, кто наймет тебя завтра, поэтому они стараются соблюдать хоть какие-то приличия.
В этом мире вчерашний враг легко становится сегодняшним нанимателем. Но то, что они натворили здесь, доказывало: в ближайшее время работать в этих краях они не планируют.
Хуже всего то, что покарать их сразу не получалось – дождь смыл все следы, а Скаут следопыта бесполезен, если не знаешь личность цели.
Времени на долгие поиски у меня не было, так что пришлось оставить разрушенный Радвиг на произвол судьбы. Единственное, что я мог сделать – отдать им половину наших запасов продовольствия.
Лантъегер – традиционная для Бадена и северного Берена копченая колбаса из соленой свинины. Она отлично хранится и считается идеальным пайком в походах.
Она была чертовски соленой, но на войне такая еда – самое то. Ослабевшие жители Радвига с жадностью принялись за еду, принимая мою скудную милость.
Перед уходом ко мне подошел старик.
— Кто вы, милосердный сэр-рыцарь? — Спросил он.
— Я лорд Пойзена, Штрайт.
Мы покинули руины и двинулись дальше на север. Когда мы достигли района, предположительно бывшего Эдераном, я приказал затаиться в лесу и выслать разведку, но нас угораздило наткнуться на местную жительницу.
Всадники мигом перехватили девчонку, собиравшую травы. Глядя на то, как она дрожит и молит о пощаде, я невольно вспомнил Сабине. И мне совсем не понравились сальные взгляды моих кавалеристов.
Сейчас начнут ныть про «мужские потребности» и просить позволения развлечься. Паршиво. Вот за это я и недолюбливаю грубую кавалерию – они совсем другого теста, чем мои дисциплинированные люди.
— Чужие войска еще стоят в округе? — Спросил я.
— Хи-и! Пощадите! У меня же жених есть!
— Да не тронет тебя никто. Отвечай на вопрос.
— Мама! У-у-у! Папочка, спаси!
Да уж, конструктивного диалога не выйдет.
Фиэль, глядя на нас, так и прыснул со смеху.
Давно я не видел, чтобы он так веселился.
— Эй, Антон, хватит прятать улыбку в кулак, смейся уже в голос.
— Кажется, она просто напугана вашим грозным видом, командир, — сквозь смех выдавил Фиэль.
— Это я-то грозный? Ты серьезно?
— В зеркало гляньте. От вас такая мощь исходит, что любой сдрейфит.
Я невольно коснулся лица.
Для лорда внушительный вид – это плюс.
Неужели я и впрямь так заматерел?
— Антон, я правда такой страшный?
— Мне-то привычно, но наши люди вас побаиваются, — признался тот.
— А я-то думал, мне кажется.
Раньше я списывал это на то, что одним махом разогнал богатеев, но, видимо, дело в характеристиках лорда F-ранга. Другого объяснения нет.
Стоило Фиэлю ласково заговорить с девчонкой, как она тут же перестала хлюпать носом. И даже покраснела, глядя на него. Эй, а как же жених? Я почувствовал легкое уколом по самолюбию.
— Чужеземцы ушли три дня назад, — сообщила она.
Так мы узнали, что армия графа Базеля, стоявшая в Эдеране, выдвинулась на север. Всего три дня назад – они совсем рядом. Граф Базель ударил по Оэзу.
Неужели он пошел в атаку, не зная, что его базы в Радвиге и Левене уничтожены? Если у него нет огромных запасов провианта, его ждет настоящий ад.
Надеюсь, Фрид держит оборону.
Эдеран наемники тронуть не успели. Отпуская девчонку, я строго-настрого наказал ей: если к деревне подойдут наемники – не впускать, это обычные разбойники.
Она усиленно закивала и припустила к дому. Уж не знаю, передаст ли она мои слова в точности. Виктор заволновался: если в Эдеране узнают о нас, могут выслать погоню.
Но я, зная психологию таких деревень, был уверен – никто за нами не пойдет. В таких закрытых общинах люди думают об обороне своего плетня, а не о нападении.
— Впрочем, в такой глуши кавалерии взяться неоткуда, — согласился Фиэль.
— Проблема в другом: если враг объединится с бароном Валентом, нам придется туго, — заметил я.
— Против тысячи двухсот человек наших сил маловато.
С тремя сотнями всадников еще можно рискнуть, но это авантюра. Разумнее дождаться, пока они ввяжутся в бой с Фридом, и ударить в тыл.
Загвоздка в том, что граф Базель – мастер партизанской войны.
Наверняка он подготовился к возможным ударам со спины.
Но на моей стороне был козырь: их тылы в руинах. Хотел бы я видеть лицо графа, когда он узнает, что его базы снабжения стерты с лица земли.
Даже если бы наемники не натворили дел, я бы сам атаковал эти деревни, но не стал бы действовать так дико. Забрал бы припасы, сжег остатки – и всё.
Никакой резни.
Это мой внутренний предел.
— Ду-ду-ду-ду!
— А? Отряд, стоять!
Антон замахал флажком, и колонна замерла.
— В чем дело? — Недоуменно спросил Виктор.
— Виктор, враг впереди.
Воздух мгновенно наэлектризовался.
Я уже не раз находил невидимого противника, так что мои люди привыкли, но Виктор всё равно поражался моему чутью. Фиэль лишь усмехнулся – мол, к такому страшно привыкать.
Радар Скаута командира засек разведгруппу. Отдельный отряд графа Базеля – те, кого я искал. Они двигались по дороге на юг.
Видимо, граф послал их проверить, что там с провизией в Эдеране. Мы тут же скрылись в лесу – благо, густые заросли позволяли спрятаться идеально. Разведчики и не подозревали о засаде.
Мы затаились. Когда показалась горстка всадников, мои люди лишь тихо перешептывались, в очередной раз дивясь моей интуиции.
Взяли мы их легко.
Это и боем-то не назовешь.
Против трех сотен у десятка всадников шансов не было. Бешеные драгуны Эссенбаха чуть не перебили всех на месте, но одного нам удалось вытащить живым.
— Кха! Вы кто такие? Какого черта напали?!
— Напали, потому что враги. Передавай графу Базелю привет, — ответил я.
— Этот герб… Неужели Штрайт?!
Два длинных меча, скрещенных на синем щите – простой и ясный символ дома Штрайт. После того как я стал лордом, к нему добавились развевающиеся ленты – знак обновления.
Если я стану владетельным князем, герб можно будет усложнить еще раз – например, включить в него символику Розенхайма. Так принято у большинства знатных родов.
У Габсбургов, например, на гербе места живого нет от обилия деталей.
— Зачем Базель вас прислал?
— Ничего не скажу! Убей меня!
— Можешь не отвечать. Проблемы с провиантом, верно?
— …Так это ваших рук дело?!
Вообще-то не моих, но именно мародерство наемников спутало графу все карты в походе на Оэз. А разведка, посланная выяснить причины задержек, угодила прямиком ко мне.
Базелю катастрофически не везет.
Я любезно разъяснил пленнику, что именно натворили саксонцы и шотландцы. Он, конечно, не поверил – решил, что я пытаюсь внести раздор. Но зачем мне это?
Атака на тыловые базы в любом случае пойдет мне в зачет как полководцу. Зачем мне врать? Мои доводы подействовали.
Разведчик был в ужасе.
Узнав, что Радвиг превращен в пепелище, он просто осел на землю. Я не зря тратил время на убеждение – этот парень сам был родом из Радвига.
— Левен мы успели отбить, но в Радвиге спасать было уже некого.
— …
— Хочешь убедиться – я тебя отпущу.
— Почему… почему семья Герхильт нас не защитила? — Прошептал он.
Герхильты правили Башуртеном. Этого юношу призвали на службу, чтобы помогать союзникам, а в итоге он не смог защитить собственный дом. Раздавленный чувством вины, он рассказал всё.
— Граф Базель связался с бароном Валентом из Оэза.
— Как я и думал. Сколько у них людей?
— Точно не скажу, но вместе выйдет около двух тысяч.
— Есть ли у них силы, о которых мы не знаем?
Разведчик задумался и произнес:
— С ними швейцарские наемники.