Глава 103
Гвардейский рыцарский орден, когда-то считавшийся оплотом верности династии Альтринген, был подвергнут жестоким репрессиям и заклеймён позором предательства. Речь не о тех гвардейцах, что бежали на восток, а об их семьях.
Родственники всеми силами пытались доказать свою непричастность, заявляя о невиновности, но именно для этого случая при наборе в гвардию за основу брались дворянские дома, подтачивающие Берен изнутри.
Семьи гвардейцев, пользовавшиеся милостями, были насквозь пропитаны коррупцией. Это и стало решающим предлогом для их падения. Министерство юстиции мгновенно превратилось в высший орган власти.
Разумеется, зачистке подверглись не все.
— Ваше Высочество! Прошу, отнеситесь с почтением к памяти погибшего вице-командира гвардейских рыцарей и его подчинённых.
— Они – верные подданные Альтрингенов, вставшие против мятежа. Я распоряжусь.
Князь выплатил щедрые награды семьям вице-командира и его людей, убитых магистром ордена, и даже установил на площади статую в память об их благородной жертве.
В итоге жители Брайсбурга стали превозносить вице-командира как единственного истинного рыцаря в гвардии. Истинная же причина была в том, что он сам вышел на меня, желая сместить магистра и упрочить свою власть.
Магистр расправился с заместителем, скорее всего, потому, что тот пытался использовать меня для давления на него. Я и сам не отрицал, что использовал вице-командира, чтобы сдерживать главу ордена.
Пусть это был союз, основанный на совпадении интересов, – какая разница? В политике важна внешняя репутация. Князь мастерски использовал смерть вице-командира, чтобы разжечь в народе ненависть к предателям.
Ещё один кирпич в фундамент легитимности.
Затем последовала яростная критика в адрес герцога Ладенсдорфа, который воспользовался слабовольным Луисом. Герцог в ответ припомнил наследного принца и королеву, вытаскивая на свет грязное бельё королевской семьи. Началась настоящая грызня в грязи.
Говорят, типографии Брайсбурга без устали печатали и распространяли прокламации с взаимными обвинениями. Это была крупнейшая война в Берене между фракциями, но по сути всё сводилось к борьбе братьев за власть.
[Квест: Рыцарь Шторма IV]
[Одолейте командира гвардейских рыцарей]
[Награда – 10 000 очков, 10 золотых монет (за риск)]
[Предмет в награду:??]
[Уровень опасности ★★★☆☆]
Появился квест на три звезды. Существенное увеличение награды воодушевляло, но сейчас мне было не до системных уведомлений. Всё внимание сосредоточилось на проклятых спинах, маячивших впереди.
— Ду-ду-ду-ду!
Гвардейцы – это тяжёлая кавалерия, и в лесу их громоздкое снаряжение из преимущества превращалось в обузу. Чистый минус. И всё же они бросились в чащу, надеясь скрыться.
Я тоже пересекал лес, чтобы избежать обнаружения вражескими разъездами. В этом смысле выбор гвардии был неплох. Если бы только это не был Пойзен.
Для Ордена Рыцарей Шторма каждый лес и каждый склон в окрестностях Пойзена был как свои пять пальцев.
Будучи лёгкой кавалерией, идеально подходящей для партизанской войны, они постоянно тренировались преодолевать лесные массивы. Для гвардейцев это решение стало роковым, мы же, словно рыбы в воде, только прибавили ходу.
В конце концов, не выдержав погони, гвардейцы проигнорировали приказы магистра и бросились врассыпную. От некогда двухсотенного отряда осталось лишь жалкое напоминание – во многом из-за клейма предателей.
Само звание гвардейца обесценилось, и дезертирство стало неизбежным.
На их месте я бы тоже бежал.
По моему сигналу Фиэль и Виктор разошлись в стороны, чтобы выловить разбежавшихся рыцарей. Мне же была нужна лишь одна цель. Стоит убрать этого человека, и гвардейский орден окончательно рухнет.
Командир гвардейских рыцарей уходил в сопровождении лишь пятерых преданных до конца бойцов, и его кони явно сдавали. Монблан же, несмотря на бой, был всё ещё полон сил.
Сзади меня прикрывал Антон с личным отделением. Численное превосходство было на моей стороне, но, как говорится, старый конь борозды не испортит – уровень боевой мощи гвардейцев оставался высоким. Да и сам магистр входил в число лучших фехтовальщиков.
— Присосался как пиявка! Я прикончу тебя!
Магистр прекратил бегство и развернул коня. Его последние соратники храбро обнажили кавалерийские мечи и бросились на нас. Рыцари Шторма и гвардейцы столкнулись в лобовой атаке.
Несколько моих людей вылетели из седел, но и гвардейцы падали наземь. Оказавшись на траве, они яростно рубились кавалерийскими мечами. Мои бойцы хладнокровно разбились на пары, окружая каждого противника.
Мой клинок со звоном встретился с мечом магистра.
Я убедился: мастерством он мне ничуть не уступал.
— Дзинь! Клэнг!
— Бегал как крыса, а теперь решил сдаться?!
— Заткнись! Убью тебя и верну свою честь!
Впервые со времён турнира мы сошлись с магистром в настоящем бою. То, что я хотел. Того, что этот ублюдок за свои оскорбления отделался лишь больничной койкой, мне было мало.
Так что сдохни!
В седлах завязалась ожесточённая схватка, полная финтов и маневров. Мечом не пробить латы, поэтому оба старались сбросить противника на землю. Из-за этого столкновение затягивалось.
— Бейте его с двух сторон!
— Проклятье, трусливые крысы!
Увидев, что его люди едва держатся против превосходящих сил Рыцарей Шторма, магистр понял, что дело плохо. Он попытался уколоть меня в смотровую щель шлема, а затем, не оборачиваясь, пустил коня в галоп.
Бросаешь своих людей и бежишь?
— Куда ты, трус!
— Радуйся, что я сохранил тебе жизнь, ничтожество!
Я погнал коня вслед за ним, карабкаясь по крутому лесному склону. Пока Рыцари Шторма добивали остатки гвардейцев, я не спускал глаз с магистра, пришпоривая Монблана.
Белый жеребец тяжело задышал – усталость брала своё.
Конь магистра был в таком же состоянии, у него изо рта уже пошла пена.
— И-го-го!
— Что за?!
Конь магистра внезапно взвился на дыбы и замер. Весь склон преградила живая стена. Огромные дикие быки, испуганные шумом, начали разбегаться, сотрясая землю.
Это было стадо туров, которых в Пойзене взяли под охрану. Я знал, что это вымирающий вид, и принял меры против охотников и браконьеров. Похоже, поголовье изрядно выросло.
— А-а-а!
Потеряв равновесие, магистр с грохотом рухнул с коня.
В этот миг я не зря порадовался, что защищал туров. Для меня это был отличный шанс. Я перехватил кавалерийский меч обратным хватом, намереваясь оглушить его, но магистр успел схватить меня за руку и дернул на себя.
Черт, расслабился.
Я тоже вылетел из седла.
Магистр тут же навалился сверху и принялся колотить по моему шлему камнем размером с кулак. Глухие удары сотрясали голову, я чувствовал, как металл деформируется. Нашарив рукой землю, я швырнул горсть песка в прорезь его шлема.
— Кха! Ах ты подлый подонок!
— В бою нет места благородству!
— Бах!
Я нанёс резкий удар лбом в его шлем. Столкновение металла о металл отозвалось звоном в ушах, но магистра отбросило назад. Вывернувшись, я бросился к Монблану.
В седельных ножнах был мой длинный меч. Обнажив клинок с гербом Штрайтов, я встал напротив врага. Магистр тоже успел выхватить свой длинный меч.
— Ты… как ты узнал и вернулся?
— Я знал, что граф Башуртен в сговоре с вами.
— Значит, этот сукин сын предал нас в ответ! А ведь это был такой шанс отличиться!
Ещё бы. Их план удара в спину был безупречен. Не заметь я подвоха, я бы понёс колоссальные потери и, возможно, превратился бы в безумного палача, захлебнувшись в кровавых слезах.
Командир гвардейцев явно рассчитывал на легкую славу, но в итоге сам забрел в ловушку. Рыцарь Вспышки ценен как пленник, но этот тип мне не нужен.
— Даже если мне придётся бежать, тебя я заберу с собой!
— Тебя фехтованию только языком учили? Нападай!
Магистр яростно бросился в атаку. Его клинок выписывал дуги, подобные полумесяцам, сверкая в наползающих на лес сумерках. Я хладнокровно защищался, выжидая момент.
Мы то связывали клинки в байндинге, пытаясь провернуть вайндинг и нащупать брешь, то сходились вплотную, используя приемы рестлинга, чтобы подсечь противника.
— Клэнг! Дзинь-дзинь!
Магистр осыпал меня ударами, я же сосредоточился на колющих выпадах, медленно отступая. Это была скрытая ловушка. И он, не замечая подвоха, наступал.
Главное было не споткнуться о какой-нибудь камень, концентрация достигла предела.
— Тюк!
— О нет!
Магистр попытался нанести поперечный удар Цверкхау в висок, но его длинный меч наглухо застрял в стволе дерева. Именно этого момента я и ждал. Мгновенный выпад в шею.
— В лесу мечом так не машут!
Длинные мечи обладают хорошей упругостью. Существуют техники, использующие этот изгиб – продолжая давить острием, я подставил подножку.
— Вот так и застревают!
Сила отдачи сработала как рычаг, и магистр, запнувшись, с легкостью повалился на спину. Перехватив меч, я обрушил его на голову поверженного врага, словно колол дрова.
— Хрусь!
Шлем магистра сильно смялся. Его тело конвульсивно дернулось от страшного удара. Его главной ошибкой был недостаток опыта боев в лесу. А я специально тренировался именно для таких условий.
— Конец.
Я уже нацелил острие в щель забрала, чтобы оборвать его жизнь, как вдруг на меня накатила волна тошноты и резкое головокружение. Черт, что это? У-ух!
В итоге меня вырвало прямо внутри шлема.
— Бах!
Пришедший в себя магистр ударом ноги отбросил меня назад. Головокружение не отступало. Интуиция подсказала: это последствия того тяжелого удара тупым оружием, который я получил в схватке с Рыцарем Вспышки.
Сотрясение накрыло меня только сейчас?
Проклятье! Только не в такой момент!
— Кха-кха-кха… Божья благодать на моей стороне.
Магистр поднялся и, наступив ногой на мой шлем, принялся его втаптывать в землю. Смять его так было невозможно, но он хотел унизить меня. Находясь в полуобморочном состоянии, я не мог ответить.
— Плохо себя чувствуешь, лорд Пойзена?
Магистр пнул меня в бок, явно желая скатить с обрыва. Моё тело беспомощно покатилось вниз по склону. В последний момент я сумел вцепиться пальцами в землю.
Кха, кха.
Дыхание перехватило.
Проклятое сотрясение!
Никогда ещё я не чувствовал себя таким беспомощным. Ощущение «болтающихся мозгов» было невыносимым. Я поднял взгляд на приближающегося магистра. Мне показалось, я вижу его безумные глаза сквозь прорезь забрала.
— Сначала я убью тебя, а потом превращу Пойзен в пепел.
Он дико расхохотался, упиваясь своими фантазиями.
— А твою обожаемую жену я изнасилую прямо перед твоей головой. Вместе со своими людьми. Благородная леди будет попопулярнее уличной шлюхи. Смотри внимательнее из Чистилища.
Я с трудом поднялся на колени. Магистр занёс меч. Приняв позу полумеча – ханишьфетен, он прицелился, чтобы пронзить мне глаз через щель шлема.
Я продолжал смотреть на него затуманенным взором. Предвкушая триумф, он нанёс решающий удар.
Но он не достиг цели.
Потому что я перехватил его клинок голыми руками.
[Использование медицинских услуг]
Сила тигра пробуждается в теле, ублюдок!
Я молниеносно выхватил тот самый кинжал, которым ранил Зигмунда под мышку, и вонзил его магистру под колено. Лес огласил его истошный крик.
— А-а-а! Сволочь!
— У-а-а-а!
С яростным криком я вцепился в его руку и меч, швыряя его вниз по склону. Идеальный бросок через спину. Силы и бодрость полностью вернулись ко мне.
Магистр, кувыркаясь, полетел вниз, сшибая камни и деревья. Только у самого подножия склона его истерзанное тело наконец остановилось.
Ты правда думал, что я сдамся?
Я подставился специально, чтобы ты потерял бдительность.
С доступом к медицине никакое сотрясение мне не страшно. Разве что тошнотворный привкус во рту бесил. Подняв отцовский меч, я начал спускаться.
— Кха… будь ты проклят.
Магистр лежал пластом, не в силах сопротивляться. Доспехи после падения превратились в хлам. В этой кровавой схватке победа осталась за мной.
Когда я занёс меч для последнего удара, он вдруг рассмеялся.
— Кха-кха-кха! Ха-ха-ха!
— Что смешного?
— Столько бороться… и закончить вот так. Собственная участь смешит. Проклятье… Кха! Кха! Колено… как же больно, черт!
Пока он катился по камням, кинжал вошёл ещё глубже, пройдя насквозь. Рана была смертельной, он терял слишком много крови. Скоро конец.
— Ха-а, ха-а… Сохрани мне жизнь, и я дам тебе 200 золотых монет.
— И где ты их взял? Решил меня купить?
— Если поможешь мне добраться до Швейцарской конфедерации, получишь всё до последней монеты.
В моей казне едва набралось семьдесят золотых, и мне стало любопытно, откуда у него такие богатства. Магистр был вторым сыном маркиза Оффенбурга, отрезанным ломтем в своей семье.
Наверняка нажился на взятках и грабежах.
Скаут администратора подтвердил: он не лжёт.
— Верность князю не принесёт тебе ничего. Получишь пару монет в награду – и всё. Разумнее ведь спасти меня и сорвать огромный куш?
С точки зрения выгоды, это было заманчиво: взять деньги и отпустить его, официально объявив мёртвым. Лорду всегда нужны средства для развития земель.
Тем более что порох был в дефиците.
Пять золотых за бочонок – цена просто грабительская.
И это ещё дешевле, чем в прошлом году, что само по себе безумие.
Мои стрелки сожгли горы пороха, обороняя Пойзен. Мне не жаль этих средств ради защиты дома, но восполнение запасов стоило целого состояния.
Магистр, следя за моей реакцией, решил, что я клюнул. И он был прав – я заколебался. Как правитель я обязан думать рационально.
Двести золотых – это колоссальная сумма.
— Я больше никогда не появлюсь в этих краях. Буду жить тише воды, ниже травы. Хе-хе.
Отличный план. Оказывается, ты сообразительнее, чем кажешься.
Ты сохранишь жизнь, я получу деньги.
И волки сыты, и овцы целы.
— Хрусть!
— Нет.
Я глубоко вогнал длинный меч в смотровую щель его шлема.
Фонтан крови окатил мой доспех. Магистр забился в предсмертной агонии.
— Кх-х… кх-р-р… Подонок… кх-р-р…
— Человека можно купить за деньги, но благородного волка – никогда.
У мужчины должна быть гордость.
Я не продаю справедливость за золото.
— В… в Чистилище! Кх-р-р! Я тебя! Кх-р-р… Ранье…
Судорожно цеплявшиеся за воздух руки магистра бессильно опали.