Глава 99
Среди четырех лордов, составляющих союз западных феодалов, графство Эссенбах, без сомнения, было самой грозной силой. Хотя их земли не граничили с Бургундией, они располагались в опасной близости от герцогства Роден и Страсбурга.
Заклятым врагом Эссенбаха считалось именно герцогство Роден: часть Эльзаса, которой ныне владел князь, когда-то была исконной территорией графов.
По этой причине Эссенбах активнее прочих стремился упрочить свое влияние в Страсбурге. Именно по рекомендации этого дома покойному королю представили девицу из рода Гвендиренте – нынешнюю королеву, ставшую первопричиной всех нынешних бед.
В конечном итоге затея удалась: используя королеву, Эссенбах сумел вытеснить влияние Родена и глубоко пустить корни. Проблема заключалась лишь в том, что теперь королева фактически лишилась власти.
Граф Оэз, наблюдая за приближением армии Эссенбаха, произнес:
— Похоже, на этот раз они решили вмешаться в гражданскую войну всерьез.
— Они мобилизовали все свои силы? — Спросил я. — Войско выглядит внушительно.
— Речь ведь не об обороне родных стен, вряд ли это все их ополчение. Скорее всего, большую часть составляют наемники.
Граф Эссенбах считался одним из богатейших людей в Берене, так что золота на солдат удачи у него хватало. По донесениям передового отряда, силы Эссенбаха насчитывали полторы тысячи человек, из которых тысяча была наемниками.
Сам граф Оэз привел лишь верных вассалов и ополченцев, не желая тратиться на наемные отряды. Содержание таких солдат стоило баснословных денег, и для обычного провинциального лорда, не владеющего огромным состоянием, это было непосильной ношей.
— Прошу прощения, что не смог прислать подкрепление в прошлый раз, — донесся голос прибывшего графа.
— Не стоит беспокойства, граф Эссенбах, — ответил Оэз. — Как ваше самочувствие?
— Годы берут свое, уже не тот, что прежде.
Граф Эссенбах был глубоким стариком, ровесником лорда Оэза. Поговаривали, что во время вторжения Эпиана он не пришел на помощь лишь потому, что был прикован к постели.
Лицо его отливало землистым цветом, выдавая недуг, однако во взгляде по-прежнему читалось непоколебимое величие. Обменявшись любезностями с Оэзом, он перевел взор на меня – до этого я стоял рядом, чувствуя себя лишним, точно забытый в углу мешок с зерном.
— Этот юноша и есть тот самый Штрайт, о котором столько толкуют?
— Именно так, — подтвердил граф Оэз. — С такими людьми будущее Берена обещает быть блестящим.
— Слухи склонны к преувеличениям, но раз уж сам граф Оэз не скупится на похвалу, в них должна быть доля истины.
Взгляд графа Эссенбаха, изучающий меня, был невероятно острым. На изможденном болезнью лице он смотрелся пугающе, напоминая взгляд ядовитой змеи. Система определила его склонность: заговор (нейтралитет).
Аристократы с такой склонностью – крайне опасные люди.
Я видел бесконечное множество их интриг и знал, сколькими жизнями они готовы пожертвовать ради собственных амбиций. Только теперь я осознал истинную причину, по которой граф продвигал королеву.
«Так это он подсадил ядовитый росток в династию Альтринген».
И он же извлек из этого наибольшую выгоду. Сближение Страсбурга с Эссенбахом принесло ему колоссальные прибыли. Получается, даже королевский дом Альтрингенов был лишь инструментом в его руках.
— Не найдется ли для меня места для отдыха? — Прервал мои мысли старик. — Давненько я не садился в седло, силы покидают меня.
Я распорядился, чтобы Даниэль проводил графа и его свиту в отведенные покои. Граф Оэз, провожая коллегу взглядом, негромко сказал мне:
— Этот человек страшен.
— …Я, кажется, понимаю.
— Заметил? Что ж, тогда будь настороже.
Похоже, лорд Оэз прекрасно знал истинную натуру соседа. Столько лет провести в кругу высшей знати и не разглядеть подобного было бы невозможно. Впрочем, и сам Оэз, хоть и не обладал склонностью к заговорам, был человеком не промах.
Вспомнить хотя бы, как тонко он подбросил мне приманку, предложив ударить по Башуртену.
Я еще не успел толком окунуться в мир большой политики, а уже чувствовал, как он вытягивает из меня жизненные соки. Выжить среди этих матерых хищников будет непросто. Смогу ли я вообще им противостоять?
Армии Оэза и Эссенбаха разбили лагерь в окрестностях Пойзена. Местные жители, завидев такое полчище, впали в панику, но стоило Хильде пройтись по деревне с успокаивающими словами, как страх улетучился.
Приятно осознавать, что Хильда справляется со всем даже без моего вмешательства.
Граф Оэз внимательно наблюдал за ней.
— Что ж, теперь я вижу, почему она сумела покорить ваше сердце, господин рыцарь.
— Не находите, что она идеально подходит на роль супруги лорда?
— Пожалуй. Знай я об этом раньше, непременно сосватал бы её за Фрида.
Было заметно, что выбор сына – Ингрид – его совсем не радует. И хотя приданое её семьи влилось в казну рода Эзнерк, граф явно желал видеть рядом с наследником женщину с более твердым характером.
— Сестрица! Вы просто чудо! Ох, вылитая валькирия! Как можно быть такой статной? — Раздался звонкий голос.
Это была Лилли – она буквально подпрыгивала вокруг нашей хозяйки, не скрывая восторга. Граф Оэз, взглянув на неё, поморщился и осведомился, из какого такого рода эта девица и почему она ведет себя столь беспардонно.
«Вообще-то, уважаемый, это та самая кандидатка в кронпринцессы, о которой вы упоминали».
Судя по всему, он слышал о существовании невесты, но в лицо её никогда не видел.
— Это дочь маркиза Оффенбурга, — пояснил я.
— …Она совсем не похожа на то, что мне описывали, — выдохнул старик.
Кажется, я впервые видел графа Оэза настолько ошарашенным.
При нашей первой встрече Лилли казалась воплощением кротости и благонравия – именно такой её и представляли в свете. Увы, истинная натура девушки оказалась куда более живой.
— Несмотря на нрав, она пользуется благосклонностью Его Высочества.
— Любовь к диковинкам у них, видимо, наследственная, — проворчал граф.
Насчет странностей я был согласен, но вот князь свою королеву никогда не любил. Впрочем, лорд Оэз вряд ли знал такие подробности. Мне же стоило быть осмотрительнее в словах перед другими феодалами.
Граф Оэз искренне пекся о будущем Берена. Когда я спросил, не передумал ли он присылать Анжелу, он немного погодя подтвердил, что все остается в силе.
Мне почему-то кажется, что Анжела и Лилли на удивление быстро найдут общий язык.
Как бы в династии Альтринген не образовался дуэт самых несносных возмутительниц спокойствия.
За хлопотами и приемами прошла ночь. Наступил день официального объявления войны, но в воздухе царило спокойствие. Громкие манифесты и пафосные прокламации были не в стиле этих земель.
Война вступала в силу в тот момент, когда посланник нападающей стороны – в данном случае короля – передавал обороняющемуся Ладенсдорфу условия капитуляции или вызова, а церковь заверяла этот акт.
— Вольф, прошу тебя, вернись живым, — прошептала Хильда.
Я поцеловал её руку, чувствуя нежность её пальцев на своей щеке. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы игнорировать Лилли, которая с восторженным любопытством наблюдала за этой сценой.
Поручив заботу о Хильде своим вассалам, я вскочил в седло.
Монблан, как и всегда, был полон сил.
— Аугуст, оставляю тыл на тебя.
— Положитесь на меня, милорд!
Оборону поместья я доверил Аугусту, оставив под его началом отделение из двадцати двух рыцарей Ордена Шторма.
Мне хотелось взять его с собой, но безопасность владений была превыше всего. Аугуст воспринял это назначение как священный долг и не выказал ни тени разочарования.
Какое счастье, что он – мой вассал. Ополчение Пойзена также осталось защищать дома. Пока мое влияние невелико, не стоит преждевременно раскрывать все карты.
Когда мы приблизились к Розенхайму, граф Оэз обратился ко мне:
— Как вы считаете, где вспыхнет первое сражение?
— Скорее всего, это будет Хиссен, на самой границе Розенхайма.
— Ого, значит, и вы ждете удара от графа Базеля.
Значит, я не ошибся. Я мало знал о Базеле, но доверился совету Виктора, который прекрасно изучил его повадки. Часть моих рыцарей уже отправилась в Хиссен, чтобы подготовить оборону.
Хиссен был не просто пограничной деревней, а настоящей крепостью.
Покойный барон Констанц во время войн с Базелем превратил это место в мощный военный узел. Именно благодаря его предусмотрительности Хиссен до сих пор не был разграблен, несмотря на постоянное давление врага.
Виктор предсказал атаку именно туда по одной простой причине:
Базелю нужно захватить Хиссен, чтобы использовать его как плацдарм для дальнейшего наступления.
— Пять лет назад, во время Великой войны, граф Базель изрядно преуспел, нападая из засад на бургундцев, шедших через Бельфор к Башуртену, — заметил Оэз. — В партизанской войне он мастер, пожалуй, не хуже вас.
— Вот как. Значит, внезапное нападение на Хиссен можно считать делом решенным?
— С точки зрения стратегии – ход верный. Но раз уж вы его разгадали, Базель может там надолго увязнуть. Ваша же главная задача сейчас – как можно скорее завершить формирование Армии западных феодалов.
Это и впрямь была самая нудная и сложная часть процесса.
В Европе войны часто напоминали церемонный танец со взаимными письмами о времени и месте встречи именно потому, что без четкой организации лорды, собравшись в одном месте, превращались в неуправляемую толпу.
Лишь приведя всё к единому знаменателю, можно было переходить к обмену посланиями и назначению даты битвы. Даже в конфликте Оэза с Эпианом, если не считать мелких стычек, этот порядок соблюдался.
Такой подход, называемый «благородным сражением рыцарей», долгое время подпитывался романтическими идеалами. Современному человеку это покажется дикостью, но в те времена сбор феодального ополчения был слишком сложной логистической задачей, чтобы пренебрегать правилами.
Впрочем, правила соблюдали не все. Для таких прагматиков, как граф Базель или я сам, внезапная атака была вполне приемлемым приемом. На войне не бывает абсолютных законов.
— А вот и знамя дома Хильденберг из Бельфора, — указал граф.
Герб Хильденбергов уже развевался над обустроенным лагерем. Рядом виднелись шатры войск Башуртена. Похоже, мы прибыли последними.
Граф Белфорт был типичным рыцарем до мозга костей – суровым и прямолинейным. Его склонность, как и у моего тестя, была определена как решительность (нейтралитет). Грубые черты лица и мощная фигура выдавали в нем опытного военачальника.
Пока графы обменивались приветствиями, взгляд Белфорта остановился на мне. Он чем-то напомнил мне тестя – такой же статный и внушительный. Граф тут же осведомился о самочувствии жены своего шурина.
— Ваша дочь в полном здравии и находится в моем поместье, — ответил я.
— Странно. С чего бы моей дочери гостить у вас?
— Ваш зять привез её к нам на отдых, но из-за внезапного начала войны Михаэль был отозван в армию герцогства. Сейчас о ней заботится моя супруга.
— Вот оно что. Значит, она доставляет вам лишние хлопоты.
С этими словами граф Белфорт достал шелковый кошель и весомо опустил его в мою ладонь. Опешив, я приоткрыл завязки: внутри тускло и благородно поблескивало золото.
— Для дома Хильденберг быть в тягость другим – позор. Хоть дочь и ушла в другую семью, она остается моей кровью. Это лишь плата за беспокойство. Берите.
«А граф-то оказался человеком широкой души».
Отказ мог быть воспринят как оскорбление, поэтому я принял дар.
В моих глазах статус жены Михаэля мгновенно взлетел до небес.
«Надо будет сказать Михаэлю, чтобы привозил её почаще».
За такое вознаграждение я готов обеспечить ей королевский прием.
Граф Оэз, наблюдавший за этим, лишь скептически хмыкнул.
— Всё так же соришь деньгами по пустякам.
— Это дело чести моего рода, так что не вмешивайтесь.
— Ну-ка, лорд Пойзена, покажите, сколько отсыпал вам этот «железный» граф.
Я пересчитал: двадцать золотых. Мое состояние, составлявшее пятьдесят монет, вмиг выросло до семидесяти. Нежданный бонус заставил меня ликовать в душе. Оэз же нахмурился:
— Видно, ты окончательно оправился после Великой войны.
— Не заблуждайтесь. Это всё, что оставалось у меня на личные расходы.
— …Целый граф живет на карманные деньги? Невероятно.
Как выяснилось, граф Белфорт отдавал всё до последнего на восстановление земель, разоренных войной, отказывая себе в малейшей роскоши. И все свои личные сбережения он отдал мне просто из чувства гордости за свой род.
В этом была вся суть дома Хильденберг.
— Видать, дела у Бельфора совсем плохи, раз двадцать золотых – это всё его богатство, — встрял в разговор подошедший граф Башуртен.
Это был человек заурядного телосложения, но с изрядным брюшком. От него нестерпимо разило парфюмом, что вполне соответствовало его репутации бабника. Белфорт даже не удостоил его взглядом.
Скаутер подтвердил мои догадки: склонность – Похоть (Зло).
Редкое совпадение ожиданий с реальностью.
— Так вы и есть тот самый Штрайт? Посмотрим, так ли вы хороши в деле, как о том трезвонят.
— О, он действительно хорош, — парировал за меня Оэз. — Сражается куда лучше любого из ваших недоносков.
Башуртен так и вскинулся, но лорд Оэз лишь усмехнулся, глядя ему прямо в глаза, пока тот не отвел взор первым.
— Поглядим, как долго Оэз будет храбриться против Бургундии.
— Мои люди не чета тому сосунку, который готов был сдаться бургундцам при первом шорохе.
«Он хотел сдаться во время Великой войны?»
В глазах графа Башуртена промелькнула ярость, но он предпочел молча пройти мимо. Оэз лишь презрительно фыркнул.
— Граф Башуртен действительно хотел капитулировать?
— Когда бургундцы, не сумев пробить оборону Белфорта, двинулись в обход через его земли, этот трус даже не пытался сопротивляться. Не начни граф Базель свою маневренную войну в их тылу, неизвестно, чем бы всё кончилось.
Любопытная информация.
Ирония судьбы: нынешний враг когда-то спас его от позора.
— Зачем же он тогда примкнул к нам сейчас?
— Я же говорил: его цель – грабеж.
Слова Оэза были полны презрения. Я отметил про себя, что за Башуртеном нужен глаз да глаз. Человек, имеющий за плечами опыт предательства, – худший из союзников на поле боя.
Он может стать той самой переменной, что погубит всё дело.
Я официально доложил Наследному принцу о прибытии сил. Когда принц увидел списки общей численности, он не смог сдержать изумления. Войско и впрямь было внушительным – куда больше того, что участвовало в конфликте Оэза и Эпиана.
— Это все наши силы?
— Да, Ваше Высочество. Состав весьма серьезный.
Армия Оэза – 515 человек.
Армия Эссенбаха – 1523 человека.
Армия Белфорта – 788 человек.
Армия Башуртена – 327 человек.
Армия Розенхайма – 850 человек.
Орден Рыцарей Шторма – 58 человек.
Итого: 4061 воин под знаменами западных феодалов.
Столь внушительное число от Розенхайма объяснялось полной мобилизацией, право на которую князь передал принцу.
«Семь деревень и город дали отличный результат. Если добавить сюда наемников, мы не уступим Эссенбаху».
Однако была и оборотная сторона: если это ополчение погибнет, у Розенхайма не будет будущего. Поэтому я решил оставить местных бойцов в резерве.
— Ваше Высочество, испытание началось. Нам нужна вся ваша отвага.
— Ты прав. Я столько наобещал Лилли, что теперь не имею права отступать.
И, конечно же, он хотел снова встретиться с Вермеером.
В голосе принца звучала стальная решимость.
Войска Розенхайма перешли под прямое командование принца, а фактическое руководство легло на мои плечи. Когда я созвал военный совет, в шатре воцарилась тяжелая тишина. Как помощник и стратег, я взял слово первым:
— От имени Его Светлости князя и Его Высочества Наследного принца благодарю вас за участие в этом походе. Ваша доблесть и верность дому Альтринген навсегда останутся в летописях.
Почти все графы одобрительно кивнули. Лишь Башуртен не скрывал раздражения и даже картинно зевнул.
Лорд Оэз тут же его осадил:
— Граф Башуртен, если вам скучно, можете отправляться домой.
— Я прибыл по зову князя, и не вам указывать мне, когда уходить.
— В таком случае будьте любезны слушать назначенного князем помощника внимательно.
Присутствие Оэза сильно облегчало мне задачу – он взял строптивого графа на себя. Башуртен испепелил соседа взглядом, но замолчал. Принц тоже одарил наглеца крайне недовольным взором.
Встретившись глазами с наследником престола, Башуртен поспешил отвернуться. Перечить главнокомандующему было чревато, тем более что остальные лорды тоже смотрели на него с плохо скрываемым отвращением.
Под градом осуждающих взглядов он в итоге понурил голову.
Хотя система показывала, что в душе он оставался абсолютно спокоен.