Глава 9
Как мне отказаться?
Если я, какой-то безвестный наследный рыцарь, отклоню сватовство самого министра финансов, среди знати мигом поползут слухи о выскочке, который не знает своего места. Будь это обычное предложение, я бы еще подумал, но здесь случай особый. Пойти в примаки, добровольно похоронив и род, и карьеру?
Более того, становясь мужем-наследником по женской линии, я навсегда лишаюсь прав на преемственность.
О собственном поместье можно забыть: даже если мне его пожалуют, наследование все равно уйдет роду жены.
Это предложение било наотмашь по моим главным целям.
Но и рубить с плеча нельзя – так я просто втопчу в грязь достоинство министра, который только что рассыпался в похвалах. Где это видано, чтобы мелкий рыцарь так дерзко попирал честь высшего чиновника? Даже если сам министр проявит великодушие, его окружение и верные вассалы мне этого не простят.
— Сомневаешься? — Мягко спросил он. — Не стоит. Вопрос статуса стоит остро, но по моей рекомендации Эльсхаймеры тебя примут. Брак со второй дочерью будет самым разумным решением. А когда старшая выйдет за одного из великих дехерцогов, ты и вовсе окажешься в родстве с высшей знатью.
Родство с дехерцогами…
С чего бы министру финансов так печься о моем благополучии?
Сглотнув, я активировал Скаут администратора.
[Досье: Хайнц фон Райнфельд]
[Возраст: 53 года] [Принадлежность: министерство финансов – министр финансов] [Адрес: проспект Линц, северо-западный район]
[Статус: Хайнц фон Райнфельд]
[Здоровье: в норме] [Психологическое состояние: ложь – использование] [Склонность: обман (нейтралитет)] [Дружелюбие: 10]
Его мысли в отношении меня были однозначны: «ложь» и «использование».
Предложение войти в семью Эльсхаймер – не более чем наживка.
Чего он хочет добиться, заталкивая меня в этот дом? Да и склонность к обману говорит сама за себя.
Скаутер прямо предупреждал: этому человеку верить нельзя.
Что мне ответить министру, который с расслабленной улыбкой ждет моего согласия? И тут, словно спасательный круг, возник новый Квест.
[Квест: Мастер переговоров I]
[Цель: отклонить предложение министра финансов]
[Временный предмет: Скаут дипломата]
[Награда: 500 очков опыта, 500 медных монет]
[Бонус: известность семьи +50]
В этом списке меня больше всего зацепили две вещи.
Скаут дипломата и очки известности семьи.
Времени на раздумья не оставалось. Первым делом я активировал выданный Скаут. Согласно описанию Системы, он позволял видеть истинные цели и оправдания сторон в переговорах.
Видеть истинную цель?
Это как раз то, что мне нужно. Зрение на миг помутилось, а затем всё пришло в норму – обычный побочный эффект при использовании инструментов Скаута.
[Цель: Старший сын Адельберт продвигает своего вассала в семью Эльсхаймер, чтобы расширить влияние. Министр финансов, опасаясь усиления сына внутри ведомства, планирует внедрить Вольфганга в ту же семью в качестве своей фигуры, чтобы сорвать планы наследника.]
Я не ослышался? Он ведет игру против собственного сына?
Похоже, Эльсхаймеры сейчас стали яблоком раздора в министерстве. Сын пытается пристроить своего человека, а отец использует меня, чтобы перекрыть ему кислород. Вот к чему были все эти дифирамбы и лестные речи.
Это не просто любезность, а тонкая интрига: облагодетельствовать бедного рыцаря герцогства, чтобы превратить его в послушную марионетку. Не проверь я всё Скаутом, ни за что бы не догадался. Использовать меня и Эльсхаймеров только для того, чтобы приструнить старшего сына…
В этой семье за кулисами шла нешуточная борьба за власть.
Определенно, это чаша с ядом.
Но какой предлог найти для отказа?
Я запустил поиск оправданий.
[Доступные аргументы: Посвящение, Заслуги, Статус семьи, Отсрочка]
Что ж, попробуем сплести из этого достойный ответ.
— Ну, к чему сомнения? — Поторопил министр. — Наследным рыцарям низшего ранга такие предложения выпадают раз в жизни.
— Благодарю за вашу безмерную доброту, господин министр. Но я рыцарь, еще не прошедший обряд посвящения. Как я, не имея даже титула Риттер, могу войти в столь благородный дом?
Для начала я подчеркнул пропасть в статусе: я лишь мелкий дворянин, недостойный беседовать с министром на равных.
Без официального титула соваться в знатную семью было чистой воды безумием.
— Посвящение можно обосновать заслугами твоего отца, тут проблем не возникнет, — отмахнулся он. — Я лично переговорю с Его Высочеством, чтобы он оказал содействие. Помни, такую щедрость редко встретишь.
— Но те заслуги принадлежат моему отцу, а не мне. Если обычный рыцарь, не совершивший ни одного подвига, войдет в семью Эльсхаймер, над ним будут смеяться. Я боюсь, что это бросит тень и на вашу репутацию, господин министр.
— О, вот ты о чем? — Он хмыкнул. — Благородно. Но тебе не о чем беспокоиться. Пересуды будут, но в основном со стороны остолопов из министерства внутренних дел или военного ведомства.
— И всё же, я всем сердцем желаю заслужить признание собственными делами, а не именем предков. Я хочу поднять статус семьи, чтобы соответствовать дому Эльсхаймер и не подвести вас. Прошу прощения за мою дерзость, но не могли бы вы дать мне отсрочку?
— Хочешь личных заслуг? И просишь время? — Министр прищурился, и его взгляд стал колючим.
Давление, которое он оказывал, не шло ни в какое сравнение с выволочками от начальства в моей прошлой жизни. В офисе худшим исходом было увольнение, здесь же можно было лишиться головы. Однако, несмотря на суровый вид, министр не казался по-настоящему разъяренным.
Как же вовремя мне достался Скаут дипломата. Под тяжелым, изучающим взглядом было неуютно, но, видя через Систему его истинное состояние, я сохранял спокойствие. Мои доводы подействовали.
— Значит, не отказ, а лишь отсрочка? — Протянул он. — А ты остер на язык, господин Штрайт. Что ж, я дам тебе немного времени. Честолюбие красит рыцаря. Но предупреждаю: если это лишь попытка затянуть время, последствия будут неприятными для всех. Запомни это хорошенько.
— Будет исполнено, — выдохнул я.
Сообщение о завершении Квеста «Мастер переговоров I» принесло долгожданное облегчение.
Помимо наград, я получил 50 очков известности семьи.
Интересно, на что именно влияет этот параметр?
И еще Система выдала мне новый титул.
— Личные заслуги, значит… Что ж, у меня как раз есть для тебя подходящая сцена. И ты уже имеешь к этому делу прямое отношение. Ведь именно ты нашел ту зацепку.
… Неужели он про скупщика краденого?
Насколько я помнил, за тем типом стояла группировка «Раппель».
Те фальшивые стражники тоже были из этой трущобной банды.
— Мой сын ведет это расследование, но дела у него идут из рук вон плохо.
Разве это не сфера министерства юстиции? Криминал, суды, охрана порядка – их прямая обязанность.
С какой стати финансовое ведомство лезет в такие дела?
Впрочем, задавать вопросы было поздно. Мне дали шанс отличиться, и отказ сейчас был бы равносилен прямому оскорблению министра. Выбора нет. Других оправданий у меня не осталось.
— …Благодарю за предоставленную возможность.
— Покажи на деле то мастерство, о котором так судачат чиновники. Я буду ждать результатов.
Ловко он меня стреножил.
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
Хотя, раз отсрочка получена, считай, время я выиграл.
Выйдя из кабинета, я наконец позволил себе шумный выдох. Напряжение понемногу отпускало.
В который раз убеждаюсь: жизнь идет не по плану. И неважно, реальность это или мир игры.
Накрыв скупщика, я думал, что просто помог домовладельцу. Тот получил награду, мне перепала одна серебряная монета. Я считал, что на этом всё. Неужели это и есть цена того серебряника? Хочется вернуть его и сделать вид, что ничего не было.
Проверив статус, я увидел, что известность семьи Штрайт теперь составляет ровно 50 очков. Значит, до этого был полный ноль. Система гласила, что при достижении 100 очков откроются некие бонусы, но какие именно – оставалось загадкой.
И, наконец, третий трофей – титул F-ранга.
«Переговорщик F-ранга» давал +20% к убедительности.
Вероятно, это увеличивает шанс того, что собеседник примет мои доводы. Цифра солидная, хотя как именно это работает на практике, я пока не понимал. Впрочем, два предыдущих титула заметно облегчили мне работу администратора и стычки с врагами. Наверняка и этот бонус скоро себя проявит.
— Сюда, пожалуйста.
Аудиенция закончилась, и меня взял под опеку слуга.
Он повел меня в подвал финансовой резиденции.
Тюрьма? Пыточная? Откуда здесь такое? Это же административное здание. Слуга проигнорировал мой недоуменный взгляд и просто открыл дверь в одну из комнат. Внутри сидели двое: один с хищными, резкими чертами лица, другой – с обманчиво мягким, благодушным видом.
По второму сразу было видно: он здесь главный.
Его одежда так и кричала о богатстве. Это была не просто туника, а вещь исключительной выделки, доступная лишь высшей аристократии.
— В чем дело? Кто это? — Спросил он.
— Это господин Штрайт.
— Штрайт? Ах, так это он?
«Миролюбивый» окинул меня любопытным взглядом, словно диковинку. Тот, что порезче, напротив, смотрел с явным неодобрением. Стоило им услышать мою фамилию, как их реакции разошлись в разные стороны. Самое время запустить Скаут.
Итак, высокопоставленный господин – это Адельберт фон Райнфельд.
Тот самый старший сын, которого опасается министр. Должность – главный инспектор.
Второй, колючий – Андреас фон Рюдигер.
Заместитель главного инспектора министерства финансов.
— Вольфганг фон Штрайт. Мне приказано присоединиться к расследованию.
— Присаживайтесь, господин Штрайт. Благодаря делу, которое вы раскопали, у нас ни дня покоя, — усмехнулся Адельберт.
Похоже, молодого господина вся эта ситуация забавляла. А вот в глазах сидящего напротив Рюдигера явно сверкали молнии. Что ж, ожидаемо. В любой организации чужаков, вклинивающихся в процесс, не жалуют. Особенно если их навязало высшее руководство.
Для него я был либо «блатным», либо шпионом.
Адельберт с интересом переводил взгляд с меня на своего заместителя.
— Прошу прощения за Рюдигера. Он терпеть не может, когда в его дела кто-то вмешивается. Послушай, Андреас, долго ты еще будешь дуться? Это назначение спустил отец.
— …Андреас фон Рюдигер, — буркнул тот.
На этом знакомство закончилось. Его взгляд оставался ледяным. Честно говоря, во мне вместо неловкости начало закипать раздражение. Думаешь, я сам сюда напросился? Твой босс прижал меня к стенке и заставил ввязаться в это дерьмо, а ты на мне зло срываешь?
Но вслух я ничего не сказал – не при наследнике же права качать.
Адельберт пристально посмотрел на меня.
— Что отец тебе пообещал?
Больше всего на свете мне хотелось выложить правду. Сказать, что его родной отец использует меня как затычку, чтобы помешать ему протащить своего протеже к Эльсхаймерам. Интересно, как бы он тогда запел? Но это были сокровенные интриги министра финансов, и болтать о них было смертельно опасно.
Если министр узнает, что я в курсе его тайных планов, он меня в порошок сотрет. Да и Адельберт не лучше. Аристократам такого ранга нельзя доверять. Видя моё молчание, Адельберт небрежно махнул рукой.
— Впрочем, неважно. Намерения отца и так ясны. Своей властью я назначаю тебя временным инспектором. Будешь в подчинении у Рюдигера как его помощник. И помни – это временно.
— Разумеется. Я здесь лишь приглашенный со стороны.
— Проявишь себя – сможешь рассчитывать на постоянное место в министерстве. Верно, Рюдигер?
— …
Быть предметом оценки для этих господ – сомнительное удовольствие. Но деваться некуда. Я всего лишь мелкий рыцарь, а передо мной сын могущественного министра, для местных дворян он – царь и бог.
Будь у меня свое поместье, они бы не посмели так со мной разговаривать.
Правду говорят: не нравится – пробивайся наверх.
Потому-то я и мечу в лорды. Войти в семью Эльсхаймер? Со стороны это кажется пределом мечтаний, но на деле означает пожизненную кабалу у Райнфельдов. А я по натуре не склонен ходить в холуях.
В офисе я смирился с реальностью лишь потому, что иного выхода не было. Но в этом мире аристократов я адаптировался быстро именно из-за своего характера: я хочу сам распоряжаться людьми, а не быть инструментом в чужих руках. Моя цель – власть и право повелевать.
Поэтому титул землевладельца – самая реалистичная планка.
Чтобы получить землю, нужно стать героем государственного масштаба, но с Системой и моими способностями это не кажется невозможным. А вот получить высокий титул в первом же поколении почти нереально. Почти – но не абсолютно.
Даже барон, низший в иерархии, если у него есть земля, может заставить считаться с собой даже князя. Таких мы называем владетельными лордами. А титул от графа и выше уже означает статус великого феодала. Наличие земли – вот что определяет истинную власть.
Князь лишь представляет интересы дворянства герцогства, ведает дипломатией и улаживает споры между лордами. А те, в свою очередь, обязаны по договору выступать в походы на сорок пять или шестьдесят пять дней в году. Стану лордом – и на меня лягут те же обязательства.
В романах герои щелчком пальцев получают титулы благодаря сверхспособностям, но я не из их числа. Я не крушу горы мечом, я всего лишь новичок, который едва освоил азы фехтования. Весь мой боевой опыт ограничивается стычками с трущобным сбродом.
— Поскольку я здесь человек новый, то буду беспрекословно следовать вашим указаниям, — подытожил я.
— Знаешь свое место? Похвально. Ты быстро соображаешь, — отозвался Адельберт.
Пришлось смиренно склонить голову перед реальностью. Увидев мою покорность, Рюдигер немного смягчился.
На самом деле, рвать жилы ради министерства я не собирался. Мои подвиги нужны мне самому для титула лорда, а не для отчетов ведомства. Я не сумасшедший, чтобы добровольно надевать на себя эти кандалы. Получив отсрочку, я уже начал обдумывать план отступления.
Атмосфера в комнате немного разрядилась.
Я чувствовал себя лишним на этом празднике жизни, союзников у меня здесь не было, но хотя бы открытая враждебность сменилась настороженностью. Моя тактика «тише воды, ниже травы» сработала. Раз уж я стал «десантником» по воле свыше, лучше на первых порах признать авторитет начальства.
Старая офисная привычка.
Рюдигер наконец заговорил со мной:
— Раз уж ты готов подчиняться, тем лучше. Скажу прямо: лишняя головная боль мне не нужна. Но раз министр прикомандировал тебя ко мне, я выделю тебе долю заслуг. Давай работать.
Мог бы и не утруждаться.
Конечно, вслух я этого не сказал – зачем злить человека, который пытается проявить подобие заботы? При начальстве лучше не отсвечивать. На самом деле, раз уж министр взял меня на мушку, лучшим выходом будет слить все лавры этим двоим. Глядишь, так я быстрее вырвусь из их когтей.
Если я окажусь бездарностью и не принесу пользы, министр может потерять ко мне интерес.
Звучит как отличный план. Сказать, что талантов не хватило, заслуг нет – и всё. Зачем ему проталкивать в зятья никчемного рыцаря, когда вокруг полно других кандидатов из обедневшей знати?
Он за меня не держится.
Таких бедных рыцарей пруд пруди.
К тому же, благодаря повторяющимся квестам, у меня в заначке уже пятьдесят серебряных монет. На самом деле я далеко не нищий.
— Ключевой момент в этом деле, которое ты нашел, — связь с министерством внутренних дел, — продолжил Рюдигер. — Если мы грамотно разыграем эту карту, то получим отличный рычаг давления на них.
Скупщик связан с внутренними делами?
Значит, для них я теперь как кость в горле. Вполне вероятно, что они уже затаили на меня обиду. Со стороны я теперь выгляжу как стопроцентный ставленник министерства финансов. Вляпался в их фракцию по самые уши. Совершенно не планируя.
И зачем я только активировал Скаут и полез в то секретное пространство?
Надо было просто пройти мимо.