Глава 57. Кажется, моя пенсионная жизнь превращается в работу няньки
Когда старик-хозяин заносил ее, он поглаживал бороду и переводил взгляд с меня на Эйлию с таким понимающим видом в духе «ага, внезапно стали папочкой, знакомо».
Я чуть не испустил дух на месте. Какое, к черту, спасение? Я притащил в дом мастера по лишению сна! Мои темные круги под глазами — безмолвный протест.
Далее — проблема с питанием. Мой план по исследованию местной кухни потерпел сокрушительное фиаско. Стандартный обед в гостинице: черствый хлеб, которым можно забивать гвозди, тушеные до неузнаваемости бобы и соленое до горечи вяленое мясо. Эйлия тыкала в еду вилкой, ее личико сморщилось, как печеное яблоко, и каждый кусок она глотала так, будто принимала яд.
Пришлось вести ее «в свет». Ароматные свиные ребрышки с рынка? Слишком жирно. Фирменный запеченный лосось из таверны? Пахнет рыбой. Даже мой любимый эльфийский медовый торт она лишь осторожно откусила с краю, прошептав: «Слишком сладко, господин».
Я в отчаянии уставился в интерфейс [Ока Анализа] и с горечью сменил цель сканирования с «самого вкусного шашлыка в Ривер-Бэй» на «легкое и питательное меню для чувствительного организма, нежного желудка и привередливых вкусовых рецепторов детеныша Лунного народа».
Так мои будни превратились в сущий ад: я мотался по рынкам в поисках свежайшей среброрыбицы, нежнейшей куриной грудки и овощей с утренней росой. Затем просил у хозяина гостиницы разрешения воспользоваться кухней и, сверяясь с «руководством по контролю температуры» от [Ока Анализа], пытался приготовить что-то «изысканное, легкое и легкоусвояемое».
Старик-хозяин наблюдал за мной, цокая языком:
— Никогда бы не подумал, господин, что у вас и к этому талант имеется. Заботливый вы, оказывается.
Заботливый, как же! Мои вкусовые рецепторы рыдали! Моя свобода есть шашлык и пить крепкий эль обратилась в прах! Да этот Лунный народ вообще фотосинтезом питается, что ли?
Наконец, повседневные дела. Мое священное время для созерцания было безжалостно растоптано. Раньше после обеда у меня была железная традиция: найти солнечный уголок, отключить мозг и погрузиться в высшее состояние бытия ленивца. Теперь, стоило мне присесть, как рядом тут же материализовалась маленькая фигурка. Она либо стояла поодаль, теребя пальцы и глядя на меня глазами брошенного щенка, либо робко подходила и тянула за рукав: «Господин, мы можем уже вернуться? Здесь так много людей…»
В людных местах она вела себя как напуганный кролик, прижималась ко мне так сильно, будто пыталась слиться с моей тенью. Оставить ее в гостинице? Не проходило и получаса, как старик присылал за мной: «Господин, ваша юная леди снова начала беспокойно метаться по комнате».
Я стал ходячей соской-пустышкой, к которой вечно крепился «ножной кулон».
Единственным светлым пятном были походы в Черноводный переулок к Диму и его банде сорванцов. Эйлия на удивление быстро нашла с ними общий язык. Ее тихое и спокойное поведение сделало ее «маленькой принцессой», которую эти обезьяны наперебой бросались защищать. Хоть какая-то передышка.
Отдушиной были визиты отряда «Вспышка». Лия и Элли часто приносили Эйлии сладости и красивые заколки, рассказывали ей сказки, учили буквам. В их присутствии Эйлия искренне улыбалась, но ее глубинная, корневая привязанность по-прежнему была нацелена на меня. Стоило мне появиться, как ее внутренний радар тут же фиксировал мою позицию, не давая мне ни шанса скрыться.
Это «сладкое бремя» выводило меня из себя. Каждый день в моей голове разыгрывалась одна и та же сцена: «Система! Я требую возврат! Пользовательский опыт отвратительный!»
Но всякий раз, когда я был готов состроить суровую мину и сдать ее с рук на руки Лии, что-то случалось.
Например, той ночью она снова проснулась с криком от кошмара. Задыхаясь от слез, она мертвой хваткой вцепилась в мою руку, бормоча бессвязные фразы:
— …мама… красные цветы… сестра вытолкнула меня из повозки… много монстров… не подходите!
Из этих обрывков сложилась жестокая правда: ее родные погибли у нее на глазах, пытаясь спасти ее. Сестра силой затолкала ее в дупло дерева, и она осталась последней выжившей. В тот момент ее маленькое тельце обессилело от рыданий, но она все так же крепко прижимала к себе потрепанную книжку с картинками в переплете из эльфийских серебряных нитей — возможно, единственное, что осталось от ее семьи.
Я занес руку, чтобы разжать ее пальцы, но в итоге лишь неловко опустил ладонь ей на спину и начал неуклюже похлопывать.
[Эмоциональное состояние: крайнее раздражение, физическое и моральное истощение, однако проявляется трудно игнорируемое… ладно, признаю поражение.]
[Системное примечание: симбиотическая связь между пользователем и целью «Эйлия» стабилизирована.]
Ах! Да есть ли в этом мире справедливость?! Что за принудительная привязка?!
Конечно, годы практики в искусстве ничегонеделания позволили мне отстоять последний бастион. Я жестко установил «личное время»: два часа каждый день после обеда. Железно. Я поручал ее старику-хозяину или удачно зашедшей Лии, а сам сбегал из гостиницы в таверну, на рынок или просто забирался на колокольню и тупо смотрел вдаль.
Только в эти короткие моменты я мог дышать воздухом «свободы». Но, что странно, ароматный шашлык почему-то казался пресным. Не хватало тихого сопения рядом, случайных взглядов исподтишка… как-то… пусто стало?
«Нет, это мышечная память! Точно, как условный рефлекс от тренировок с мечом!» — яростно убеждал я себя, залпом осушая кружку эля и списывая дискомфорт на физиологию.
В общем, в моем пенсионном KPI появилась новая задача эпической сложности: воспитание ребенка. Глядя, как с лица Эйлии постепенно сходит тень страха и изредка проскальзывает слабая улыбка, я ловил себя на странном чувстве, похожем на «черт, я все-таки смог вырастить этот дохлый цветок».
Но я скорее умру, чем признаюсь в этом!
Ладно… просто баллы за это задание, похоже, неплохие. Придется временно потерпеть.
Эта сверхурочная работа становится все более абсурдной.