Глава 204. Отчаянная битва
У главных ворот Духовного Дворца на земле лежал Е Сяотянь, захлебываясь кровью. Он не мог поверить своим глазам. Человек в маске – это одно, но откуда, черт возьми, взялся этот старик и почему он так силен? Одним Коромыслом раздробить само пространство… Да он что, издевается надо мной?
Цэнь Цяофу сидел на пне, играя в го с Сяо ЦиСю. Время от времени он постукивал своей палкой по лежавшему на земле седому даосскому послушнику и, посмеиваясь, ворчал:
— Ах ты, паршивец! Сколько раз уже пытался, и снова за свое?
У Сяо ЦиСю от этого зрелища дергался глаз. Играть в го он не собирался, но как устоишь перед бесчисленными угрозами старика? Если бы он не подчинился, трое седовласых бедолаг, что валялись на земле, так бы и остались лежать.
— Кстати, парень там сзади, ты уже закончил готовиться? — обратился Цэнь Цяофу к Цяо Цяньчжи, который стоял поодаль, наблюдая за схваткой со стороны. — Если есть какой-то козырь в рукаве, выкладывай. Этот старик заждался, чай уже остыл.
Он поднял чашку и сделал глоток.
К слову, чайный сервиз тоже был его собственного изготовления.
Цяо Цяньчжи замер. Неужели его столь тщательно скрытые приготовления заметили? Но ведь для активации великой формации требовалось время! Даже он, Великий магистр духовных формаций, мог лишь сократить подготовку, но мгновенно запустить столь мощное построение было невозможно!
— Хе-хе… — Он неловко почесал в затылке. — Старший все заметил?
Цэнь Цяофу прыснул чаем прямо в лицо сидевшему напротив Сяо ЦиСю. Этот смех…
Он виновато протянул ему салфетку и сказал:
— Не буду скрывать, в те дни, когда я жил отшельником в горах, я тоже баловался Духовными формациями. Пожалуй, с натяжкой могу назвать себя Великим магистром!
Все застыли как громом пораженные.
Тело лежавшего на земле Е Сяотяня обмякло, словно из него вынули душу. Неужели последний удар, на который возлагались такие надежды, был пресечен в самом зародыше?
Все молчали. В воздухе повисла гнетущая тишина.
Цэнь Цяофу, однако, лишь беззаботно махнул рукой и небрежно бросил:
— Да это так, способ скоротать время. Я и алхимией занимаюсь, только вот мой уровень не дотягивает до одного юнца из наших, так что стыдно признаваться. А вот в Духовных формациях, пожалуй, я кое-что смыслю…
Он пристально посмотрел на Цяо Цяньчжи и произнес:
— Восемь Столпов-Темниц?
Хоть это и прозвучало как вопрос, уверенность на его лице не оставляла сомнений.
Диск формации выскользнул из рук Цяо Цяньчжи и упал на землю. На его лице застыл ужас.
«Этот старик не шутит… Он и вправду Великий магистр?»
Старик поставил на доску камень и с похвалой произнес:
— Недурно! Не ожидал, что ты изучал «Искусство Небесных Тайн» этого сопляка Дао Цюнцана. Воистину, молодежь нынче пошла талантливая!
Цяо Цяньчжи побледнел. Раз уж он упомянул даже «Искусство Небесных Тайн», сомнений больше не оставалось. Все его уловки раскрыты, все ходы перекрыты. Кто сможет найти выход из такого положения?
Святые Рабы отправили всего одного старика, и он в одиночку сдерживал пятерых мастеров уровня королевского престола из Духовного Дворца Тяньсан!
— А ты? — Цэнь Цяофу повернулся к стоявшему в стороне Цзян Бяньяню и прямо спросил:
— Какие у тебя припасены уловки?
Лицо Цзян Бяньяня исказила страдальческая гримаса. Он заискивающе пролепетал:
— Старший, вы шутите…
В этот миг он проклинал себя за то, что пришел один. Если бы у старика возникло желание убивать, он вряд ли унес бы отсюда ноги! «Святых Рабов» больше нельзя оставлять без присмотра… Новость о том, что Цэнь Цяофу присоединился к ним, нужно немедленно передать в штаб. За эти годы попустительства они вскормили тигра, который теперь угрожает им самим!
Сяо ЦиСю невозмутимо продолжал партию. Похоже, в такой ситуации только этот мастер меча, закаливший свой дух, мог сохранять подобное самообладание. После прошлой стычки с Человеком в маске он понял, что от «Святых Рабов» можно ожидать появления любого, даже самого могущественного воина, так что удивляться было нечему.
И в этот самый миг до небес донесся чистый, пронзительный звон меча. Клинок за спиной Сяо ЦиСю сам вылетел из ножен, словно на что-то указывая.
— Десять Тысяч Мечей Возвращаются к Истоку? — на этот раз даже Цэнь Цяофу был поражен. Намерение меча уровня Мастера – это не то, что можно постичь походя. Неужели он, пробыв в Духовном Дворце меньше дня, уже стал свидетелем такого чуда?
Сяо ЦиСю застыл, его зрачки сузились до точек. В Духовном Дворце было не так уж много мечников с Намерением меча Врожденного уровня, а тех, кто имел шанс прорваться на уровень Мастера, и того меньше. Даже Су Цяньцянь требовалось еще время, чтобы накопить силы, если только…
— Хм?
Бах! Сяо ЦиСю вскочил на ноги, опрокинув доску для го.
— Су Цяньцянь?! — Он резко опёрся о пень, его глаза расширились. — Человек в маске отправился за прославленным мечом?! — прохрипел он.
Цэнь Цяофу ошеломленно смотрел на рассыпавшиеся по земле камни. «Коварный ход, чтобы избежать поражения?»
— А разве это не очевидно? — спросил он, поднимая голову. Он не мог понять, почему мечник вдруг так взъярился.
Сяо ЦиСю, словно ужаленный, резко развернулся и бросился прочь. Это наконец разозлило Цэнь Цяофу.
— Забыл, что этот старик тебе сказал? Семечки не по вкусу, так и чаю посидеть выпить не хочешь?
Он хлопнул ладонью по пню, и все черные и белые камни с земли взмыли в воздух. Затем он щелкнул пальцами, и несколько лучей света устремились вперед, выстраиваясь в узор.
Но улетавший Сяо ЦиСю даже не обернулся. Он выставил меч за спину, и под градом ударов, сопровождаемых лязгом металла, его отбросило вперед, забрызгав все кровью. И все же он продолжал лететь вдаль.
Цэнь Цяофу нахмурился, снова хлопнув по пню и щелкнув пальцами. Еще больше камней со свистом устремилось в погоню. Несмотря на огромное расстояние между ними, они все же пронзили ослабевшее тело Сяо ЦиСю.
— Так отчаянно? — изумился Цэнь Цяофу. — И ради чего?
Удары черных и белых камней, наполненных силой Дао, бесследно не проходят. Если вовремя не очистить раны, они могут повредить саму его основу.
Однако у него был приказ, и он не мог позволить этому человеку уйти. Подхватив свое Коромысло, он в мгновение ока оказался рядом и нанес размашистый удар.
Сяо ЦиСю не стал вступать в бой, беззащитно подставив спину.
В глазах Цэнь Цяофу наконец промелькнуло удивление, но его рука все равно безжалостно опустилась.
Бум! Раздался взрыв, осыпав все вокруг кристальными осколками пространства. Это Е Сяотянь, вонзив руку в небо, снова разверз небесную твердь, чтобы заслонить Сяо ЦиСю от удара!
Следом за этим с небес с оглушительным грохотом обрушились восемь столпов, заточив Цэнь Цяофу в ловушку.
Два старейшины снова появились на поле боя, их глаза горели решимостью:
— Хоть мы и старые кости, давай-ка рискнем всем!
Вдалеке Цзян Бяньянь вздохнул. Он не ожидал, что люди из Духовного Дворца окажутся такими решительными. Теперь ему уже не отсидеться в стороне.
— В бой! — скомандовал Е Сяотянь, и внутри «Восьми Столпов-Темниц» тотчас же забурлили темные молнии, разрывая само пространство.
Цэнь Цяофу был самоуверен, но принимать на себя всю мощь удара, который готовил Великий магистр духовных формаций, он не собирался. Однако, стоило ему пошевелиться, как он обнаружил, что пространство вокруг него застыло.
От такого не защититься!
Грохот! Оглушительный взрыв, казалось, расколол ночное небо и стер в порошок половину горного хребта.
Великая формация Духовного Дворца оказалась слишком близко, и ударная волна разнесла ее вдребезги, открыв взору кусочек ночного неба.
В тот же миг все ученики внутреннего и внешнего дворов зажали уши. Те, чей уровень развития был низок, оглохли от взрыва.
К счастью, защитная формация приняла на себя основной удар, и среди своих почти не было пострадавших.
Цзян Бяньянь в шоке смотрел на Цяо Цяньчжи, не в силах поверить, что тот способен сотворить взрыв такой мощи. Окажись он сам в этой ловушке, смог бы он выйти невредимым?
Когда облако пыли и дыма начало рассеиваться, в сердцах всех присутствующих затеплилась надежда…
«Неужели получилось?»
— Кхе-кхе!
Этот кашель заставил их сердца похолодеть.
Цэнь Цяофу, приподняв бровь, стоял с окровавленным лицом. Его одежда была совершенно новой, так что невозможно было разглядеть раны под ней.
Но кровь, капавшая с кончиков его пальцев, недвусмысленно говорила о том, что удар дался ему нелегко.
— Молодежь нынче пошла талантливая, ох, талантливая… — пробормотал он. Его Коромысло было уничтожено взрывом, и теперь старик выхватил из-за пояса Топорик, с восхищением глядя на Цяо Цяньчжи. — А ты хорош!
Он хрустнул запястьем, вправляя выбитую кость, и серьезно произнес:
— Похоже, этому старику придется взяться за дело всерьез!
Уголки губ Цяо Цяньчжи дрогнули. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он бросил взгляд назад и незаметно сжал кулаки.
«Старина Сяо, держись. Мы его задержали, остальное…»
Но что там, с другой стороны? Неужели Человек в маске?
Цяо Цяньчжи сглотнул, ощутив горечь в горле. С обеих сторон – противники, с которыми не справиться. Как им сражаться?
Но решимость в его глазах не угасала. Боевой дух вспыхнул с новой силой.
«Раз уж речь идет о моем ученике, я буду драться, даже если придется отдать жизнь!»
(Конец главы)