Глава 201. А ну-ка, идите сюда, сыграем!
Они переглянулись, видя в глазах друг друга неподдельное потрясение.
Практикующие Очищение Духа – не настоящие бессмертные. Даже постигнув Дао и взойдя на королевский престол, они лишь продлевают свой срок, но мало кто из них доживает до двухсот лет.
Пределом развития за столь короткую жизнь считается так называемая «сфера Дао» королевского престола.
Почти все пятеро присутствующих достигли этого уровня. На ступени королевского престола в сфере Дао исход поединка решает лишь то, чей Путь сильнее и насколько глубоко он постигнут.
У двух старейшин, к примеру, постигнутое Дао было весьма заурядным, и достичь в нем мастерства им было не суждено. Скорее всего, их путь был окончен, и в любой день их мог настигнуть предел, а с ним – смерть и рассеивание их Дао.
Но то, что лежало за пределами «сферы Дао», было совсем другим. Тот, кто достигал глубин великого Дао и успешно отсекал его, вступал на уровень Отсечения Дао. Такой мастер не только взмывал на новую ступень развития – его жизнь удлинялась почти в десять раз.
Неужели этот старик, что осмелился назвать двух старейшин юнцами, достиг уровня Отсечения Дао?
Цзян Бяньянь посмотрел на коромысло в руках старика, затем на топорик у него на поясе и невольно сглотнул.
Кажется, он догадался. С трудом он спросил:
— Старший… ваша фамилия… Цэнь?
Они были врагами, но Цзян Бяньянь сам не заметил, как перешел на уважительный тон — настолько он был потрясен.
Глаза старика тут же сверкнули:
— А ты и вправду знаешь этого старика?
Остальные четверо озадаченно переглянулись. Они повернулись к Цзян Бяньяню, ничего не понимая.
— Кто он?
Цзян Бяньянь глубоко вздохнул, пытаясь унять внутреннюю дрожь.
— Цэнь Цяофу!
Старик одобрительно кивнул, не отрицая.
Четверо на мгновение замерли, а затем в их глазах отразился ужас.
— Уж не тот ли это Цэнь Цяофу из легенды о «Дровосеке и его топоре»?
Цяо Цяньчжи невольно покосился на топорик у старика на поясе. Хоть это и был вопрос, в душе он уже знал ответ.
И действительно, он увидел, как кивнул Цзян Бяньянь, и внутри у него все перевернулось.
В мире мастеров Очищения Духа много сильных, но тех, чьи имена становятся легендами и остаются в памяти поколений, – единицы. «Дровосек и его топор» – одна из таких легенд.
Предание гласит, что Цэнь Цяофу был обычным человеком. Всю жизнь он провел в лесу, добывая пропитание: рубил дрова, носил воду. Так прошли сто лет.
В возрасте, когда ему уже полагалось умереть от старости, старик внезапно постиг просветление. За одну ночь он совершил Отсечение Дао и взошел на королевский престол, а после, вооружившись лишь железным топором и коромыслом, прославился на весь мир.
Говоря языком мастеров, он всю жизнь постигал Дао мирской суеты и, едва начав практиковать, тут же достиг вершины.
Настоящих гениев в мире не так много. Восьмой Бессмертный Меча – один из них. Но и способ, которым этот старик постиг Путь, был поистине уникален!
Узнав, кто перед ними, все четверо почувствовали лишь безысходность.
С ним было не справиться!
Легенды о нем гремели еще несколько сотен лет назад. Это был живой ископаемый. Даже если бы их стало вдвое больше, они, вероятно, не смогли бы одолеть этого старика.
— Старший Цэнь, разве вы не удалились от мира снова? Что же вы делаете у врат Духовного Дворца? — спросил Цзян Бяньянь.
— Ха-ха! — рассмеялся Цэнь Цяофу. — Этот старик и впрямь удалился от мира, да только устоять перед уловками нынешней молодежи я не смог. Обманом и хитростью затащили меня на свой разбойничий корабль.
— Значит… вас нанял Человек в маске?
— Верно.
Цзян Бяньянь замолчал. Он вдруг понял, почему Е Сяотянь, увидев, что он привел с собой лишь двух юнцов, даже смотреть в их сторону не хотел. Получив письмо с просьбой о помощи, Цзян Бяньянь счел, что оказал им большую честь, явившись лично. Он и представить не мог, насколько силен враг, с которым столкнулся Духовный Дворец. Это была уже не просто самонадеянность — это был оглушительный позор! Да что там один Цзян Бяньянь, даже десяток таких, как он, не смогли бы одолеть этого старика!
— Старший, вы и вправду примкнули к Святым Рабам? — все еще не теряя надежды, спросил он.
— Юнец, не испытывай меня. Когда вернешься живым, поскорее передай эту весть в Священный Зал. Кто знает, быть может, однажды мне придется нанести визит в вашу штаб-квартиру.
Лицо Цэнь Цяофу было добродушным, но слова его прозвучали как гром среди ясного неба. Пятеро помрачнели — это была худшая из новостей. Незаметно для всех Святые Рабы стали настолько могущественны, что могли нанять для своих войн даже такого человека, как Цэнь Цяофу?
Бум!
Старик перестал шутить. Он снова ударил коромыслом оземь, и великий защитный строй Духовного Дворца пошел рябью.
— По правде говоря, этот старик уже давно никого не убивал. Так что давайте-ка сыграем в одну игру…
— В какую еще игру?
Все пятеро напряглись, словно перед лицом смертельного врага, чувствуя, как волосы встают дыбом. Они были начеку, не упуская ни малейшего шороха. Стоило Цэнь Цяофу нанести удар — и половины из них, скорее всего, не стало бы в живых.
— Эй, не надо так напрягаться!
Увидев их состояние, старик усмехнулся и примирительно махнул рукой:
— У этого старика нет злых намерений, но сегодня у меня есть задание. В общем, вы пятеро и все остальные мастера уровня королевского престола, которые прибудут сюда…
— …должны остаться здесь.
Все замерли. Тактика затягивания времени? Цяо Цяньчжи и Сяо ЦиСю переглянулись. Дело было плохо. Если этот старик всего лишь отвлекал их, то кто же наносил основной удар?
Ответ был очевиден:
Человек в маске!
— Садитесь, все садитесь.
Цэнь Цяофу, как ни в чем не бывало, достал доску для го из красного дерева и две шкатулки с черными и белыми камнями.
— Эту вещицу этот старик смастерил много лет назад. Одна партия на ней может даровать просветление. Все равно делать нечего, так почему бы нам не сыграть партию-другую да не поболтать?
Он вдруг оперся на свое коромысло и задумался:
— Хм… Кажется, чего-то не хватает?
Затем его глаза загорелись, и он спросил:
— У вас семечки есть?
Все молчали.
Какие к черту семечки и го?! Духовному Дворцу грозит гибель, у кого есть время на эти игры? Двое вспыльчивых старейшин не выдержали. Воина можно убить, но не унизить! Когда враг бросает вызов на твоем пороге, кто сможет сдержаться?
Переглянувшись, они оба высвободили свою духовную энергию и в мгновение ока оказались по обе стороны от Цэнь Цяофу.
После столкновения с Человеком в маске старейшины осознали пределы своих сил, но сегодня, даже если это было самоубийством, они должны были дать потомкам Духовного Дворца хоть малейший проблеск надежды! Если им удастся ранить Цэнь Цяофу, Сяо ЦиСю сможет нанести решающий удар. С его-то атакующей мощью Престола Пути Меча одолеть врага более высокого уровня было вполне…
Хлоп! Хлоп!
Цэнь Цяофу взмахнул коромыслом. Одним движением он подбросил одного старейшину в воздух, а второго вогнал в землю. Затем он вздохнул.
— Эх, молодость, горячность…
При виде этого у людей в черном за спиной задергались веки. Сразил старейшину одним ударом? Да как с таким вообще драться? Этот старик — просто чудовище! Пусть их силы и были на разных уровнях, но они оба — мастера королевского престола. Можно было бы проявить хоть каплю уважения, хотя бы изобразить всплеск духовной энергии? А этот удар коромыслом… он просто обескураживал.
Цэнь Цяофу снова ударил концом коромысла о землю, заставив защитный строй дворца содрогнуться. Удары становились все сильнее, и казалось, следующий может полностью уничтожить барьер.
Лицо Цяо Цяньчжи потемнело. Восстановить такой строй — дело непростое.
— Старший, вы же сказали, что не собираетесь нападать, а этот строй…
— Это я так, для острастки!
Цэнь Цяофу отмахнулся. — Не волнуйся, не сломаю я твой барьер. Но этому старику ведь нужно как-то дать понять остальным, что здесь идет бой, и что он становится все ожесточеннее, верно? Иначе как еще сюда придет подкрепление?
Крак!
Все будто окаменели.
Так вот зачем он с самого начала время от времени бил по барьеру? Цяо Цяньчжи внутренне содрогнулся, молясь, чтобы больше никто не пришел на помощь. Иначе их всех здесь просто-напросто задержат.
В этот самый миг в воздухе со свистом возник невысокий седовласый силуэт, источавший грозную ауру.
— Кто посмел явиться?!
Е Сяотянь был в прескверном настроении. Он не смог одолеть какого-то юнца уровня Мастера, и теперь, если у врат окажется не Человек в маске, он заставит наглеца поплатиться!
Увидев декана, никто не обрадовался, наоборот — все пали духом, и взгляды их потускнели.
Е Сяотянь опешил. Неужели их боевой дух сломлен? Он огляделся по сторонам, но не увидел никаких следов битвы…
— Что случилось?
— Еще один мастер королевского престола? — Цэнь Цяофу просиял. Он воткнул коромысло в землю, поставил перед собой доску и присел на корточки.
— А ну-ка, иди сюда, сыграем!
( Конец главы )