Глава 47. Это вам не милота (Часть 1)
Теперь всё вставало на свои места. Именно поэтому, несмотря на столь малую дистанцию, в морозном воздухе не прозвучало ни единого выстрела — в арсенале браконьеров были бесшумные, но смертоносные арбалеты!
Время тянулось невыносимо медленно. Минуло более десяти мучительных минут.
Дадин, низко стелясь по земле, словно тень, продвинулся вперед еще на несколько десятков метров. Ван Куй следовал за ним неотступно, как привязанный, не опуская от глаз мощный бинокль. Он методично, квадрат за квадратом, сканировал окружающий пейзаж, пытаясь уловить малейшее колебание ветвей или подозрительный силуэт среди деревьев.
Но горы хранили гробовое молчание. Всё казалось обманчиво спокойным.
На протяжении этого отрезка пути охотник то и дело натыкался на свежие багровые отметины на девственно чистом снегу. Что еще больше настораживало — расстояние между кровавыми кляксами стремительно сокращалось. Это могло означать лишь одно: рана беглеца не была перевязана, он истекал кровью и терял силы с каждым шагом.
А еще это означало, что цель уже дышит им в затылок!
Стоп!
Ван Куй замер как вкопанный, его брови сошлись на переносице. Внезапно он осознал, что в цепочке следов, по которой они так уверенно шли всё это время, кроется какая-то фатальная, гротескная аномалия!
Он издал резкий, шипящий звук, приказывая Дадину немедленно остановиться!
— Вы только посмотрите на эти отпечатки... на эти лунки в снегу... — пробормотал он, опускаясь на одно колено.
Сняв перчатку, Ван Куй принялся тщательно измерять габариты вмятин в плотном насте.
— Длина этого следа несоизмеримо меньше, чем у предыдущих, но при этом его ширина разительно больше. Безусловно, при ходьбе по глубокому снегу форма отпечатков может слегка варьироваться в зависимости от угла постановки стопы и распределения веса, но... не до такой же степени! Это физически невозможно...
Его взгляд лихорадочно скользил от одного следа к другому, пытаясь сложить этот безумный пазл.
— К тому же, обратите внимание на длину шага. Расстояние между этими отпечатками критически мало. Будто кто-то семенит крошечными шажками. С чего бы взрослому мужчине, спасающему свою жизнь, передвигаться как гейша в узком кимоно?
Сомнения в его душе росли в геометрической прогрессии с каждой секундой тщательного анализа. Это не укладывалось ни в какие рамки логики.
Всё изменилось в то мгновение, когда Дадин, почувствовав заминку хозяина, обернулся. Встретившись взглядом с янтарным оком своего пса, Ван Куй словно получил удар током. Пелена иллюзий, застилавшая его разум, вмиг рассеялась, обнажив пугающую истину!
Охотник рухнул на живот и погрузил обе руки и обе ноги в глубокие снежные лунки, оставленные загадочным преследуемым.
Идеальное совпадение!
Это были следы не человека!
Это был оттиск тяжелой поступи четвероногого существа!
Ван Куй резко вскинул голову, его глаза расширились от пугающего озарения:
— Это гималайский медведь! Твою мать, это черный медведь!
Эта новость произвела в прямом эфире эффект разорвавшейся гранаты. Зрителей парализовал первобытный ужас.
[Чат]: «Если это реально медведь, то, старина Куй, хватай ноги в руки и вали оттуда!»
[Чат]: «Да-да! Я слышал, что с этими лесными монстрами даже егеря из Управления лесного хозяйства не связываются, даже если вооружены до зубов!»
[Чат]: «Ой, да ладно вам панику наводить. Это же всего лишь черный медведь, а не гризли какой-нибудь! Чего так трястись?»
[Чат]: «Умник диванный! Черный медведь — это машина для убийства весом под два центнера! Хорошо тебе с дивана рассуждать, а оказался бы там — обделался бы быстрее всех!»
Ван Куй, полностью поглощенный ситуацией, не обращал никакого внимания на бурлящий чат.
Шестеренки в его голове крутились с бешеной скоростью, выстраивая стройную картину произошедшего: «Теперь всё встало на свои места! Я не предполагал присутствия медведя, потому что для экосистемы Тринадцати Пиков Принца семейство медвежьих — явление исключительное. Но я вспомнил: ребята из Управления лесного хозяйства действительно фиксировали миграцию диких черных медведей в горном хребте Юньдянь!»
Его голос звучал глухо, но уверенно.
— Помните, мы удивлялись, откуда курьер знает о съедобном ягеле? Ответ прост: он либо видел, как медведь раскапывает его, либо наткнулся на уже разрытые косолапым снежные воронки. Гималайские медведи — всеядны, и они страшные сладкоежки. Значительную долю их рациона в суровых условиях составляют именно лишайники, коренья и дикие ягоды.
Ван Куй медленно поднялся, отряхивая снег с колен.
— Буду с вами откровенен: при обычных обстоятельствах я бы обошел этого зверя за километр. Несмотря на то, что гималайские медведи уступают в габаритах бурым собратьям или белым гигантам, в классификации крупнейших наземных хищников они занимают почетное место. И они печально известны своей агрессивностью и склонностью к неспровоцированным нападениям на человека. Но загвоздка в том, что если эта кровь принадлежит курьеру, подвергшемуся нападению, то ее объем слишком мал для смертельной раны.
Он прищурился, оценивая дистанцию, которую они прошли по кровавому следу.
— И еще один факт: человек не способен убежать от медведя. От первого кровавого пятна до этой точки — несколько десятков метров. Если бы зверь напал всерьез, этот парень был бы уже мертв и не смог бы пробежать и половины этого пути! В общем, загадок только прибавилось... Мы должны осторожно проследовать дальше и разобраться во всем лично.
В любой другой экспедиции Ван Куй не задумываясь свернул бы с пути, уступая дорогу хозяину тайги. Но ставки были слишком высоки. Вектор бегства посредника, цепочка кровавых пятен и медвежьи следы — всё это сходилось в одну неумолимую прямую линию.
А балобан находился в руках посредника. У него просто не было выбора — только вперед!
Благо, в его арсенале была первоклассная оптика, что избавляло от необходимости подходить вплотную к потенциальной угрозе. И всё же, инстинкт самосохранения заставил Ван Куя взять широкую дугу, чтобы зайти с фланга.