Глава 23. Луч света во тьме (Часть 1)
Усыпят? Одно это короткое, бездушное слово прозвучало в эфире как лязг гильотины.
И внезапно настроение многотысячной аудитории по ту сторону экрана резко изменилось. Зрители, которые еще пару минут назад улюлюкали и насмехались над связанным зверем, теперь смотрели на тяжело дышащего волкособа с искренней, щемящей сердце жалостью.
Дело было даже не в том, что этот конкретный пес мог быть совершенно не причастен к ужасной смерти человека. Даже если бы он и был виновен, разве это отменяло тот факт, что настоящим монстром был его хозяин? Именно человек изо дня в день ломал психику животного, взращивая в нем первобытную агрессию жестокими тренировками. Ошибки, жадность и безответственность человека привели к трагедии, но расплачиваться за них должна была собака — своей единственной, ни в чем не повинной жизнью.
— Ладно, философствовать будем потом. Первым делом нужно сообщить в полицию, — Ван Куй решительно стряхнул с себя оцепенение.
Как бы красиво и логично ни звучала его теория защиты, она оставалась лишь теорией. Полицейским следователям, опирающимся на сухие факты, не было никакого дела до догадок стримера-охотника. Им нужны были неопровержимые доказательства.
Ван Куй достал телефон и отключил режим полета. Как только антенна поймала слабый сигнал сотовой вышки, экран мгновенно замигал от десятков пропущенных уведомлений в WeChat. Игнорируя сообщения от друзей, он выудил из кармана смятую листовку с ориентировкой, найденную ранее, и уверенно набрал номер Офицера Чжао.
Гудки шли недолго.
— Алло? Это Офицер Чжао? — Ван Куй постарался придать голосу максимально деловой тон. — Добрый вечер. Меня зовут Ван Куй. Я звоню по поводу ориентировки на сбежавшего волкособа. Я его поймал. Да, живым. Скажите, куда мне его доставить? Да, я всё еще на горе…
Короткий, но конструктивный диалог завершился тем, что Офицер Чжао пообещал немедленно выехать на служебной машине в деревню Сыгоу, чтобы перехватить охотника. Более того, полицейский подтвердил, что если информация окажется правдой и зверь действительно тот самый, Ван Куй гарантированно получит обещанное вознаграждение в размере 2 000 юаней.
Не теряя времени, Ван Куй просунул крепкую деревянную палку под стянутые веревками лапы зверя, крякнул от натуги и, словно древний крестьянин с коромыслом, взвалил тяжелую ношу себе на плечи. Путь вниз начался.
Народная мудрость гласит: подняться на гору — тяжело, а спуститься с нее — еще тяжелее.
Особенно сейчас, когда день стремительно угасал. Багровое солнце, похожее на перезрелый, тронутый заморозками помидор, бессильно повисло над горизонтом, готовое вот-вот провалиться в небытие и уступить место непроглядной ночи.
Возвращаться тем же путем, которым он пришел, Ван Куй категорически не хотел. Да, идти вдоль русла высохшего ручья было бы физически легче, ноги не так скользили бы по сыпучему грунту, но это означало бы сделать огромный, изматывающий крюк. К тому же, там, в сумерках, всё еще бродили дикие лесные волки, привлеченные запахом крови. Встреча с ними с тридцатикилограммовой приманкой на плече в планы охотника точно не входила.
Гораздо разумнее было срезать угол и двинуться от места поимки прямо на юго-восток, продираясь сквозь чащу прямиком к деревне. Если удача будет на его стороне, через час с небольшим он уже увидит огни человеческих жилищ.
Но, судя по всему, матушка-природа решила, что лимит удачи на сегодня для этого парня исчерпан.
Не успел он пройти и пару километров, как лес вокруг внезапно ожил. Словно по мановению чьей-то невидимой, зловещей руки, поднялся резкий, пронизывающий ветер. Он с яростным шипением всколыхнул кроны вековых деревьев, взметая в воздух вихри сухих листьев. Тени от качающихся ветвей заметались по земле, вытягиваясь в причудливые, пугающие силуэты. Казалось, будто огромный, невидимый тигр крадется во тьме, готовясь к прыжку, или же сотни призраков водят хоровод вокруг одинокого путника, проверяя его нервы на прочность.
Благодаря недавней напряженной схватке, онлайн в трансляции стабильно держался на отметке в 1 200 человек. И сейчас, глядя на этот мрачный, почти мистический пейзаж сквозь объектив экшен-камеры, многие зрители почувствовали, как по спине пробежал неприятный холодок. Атмосфера была такой, хоть топором руби!
— Ветер поднялся… Неужели дождь линет? — Ван Куй задрал голову, пытаясь рассмотреть небо, но плотный, переплетающийся полог ветвей надежно скрывал от него звезды и тучи, не давая ни единой подсказки.
И вдруг, посреди этой напряженной тишины, охотник раздраженно цыкнул и, не оборачиваясь, бросил через плечо:
— Слушай, ты можешь перестать тыкаться мне в задницу?! Имей совесть, а? Будешь и дальше так делать — пну так, что лететь будешь до самой деревни!
Чат взорвался десятками знаков вопроса: «???».
Внезапная, совершенно абсурдная реплика мгновенно разрушила гнетущую атмосферу ужаса. Страх испарился, уступив место истерическому смеху.
Ситуация и впрямь выглядела донельзя комично. Волкособ, подвешенный за лапы к палке за спиной Ван Куя, раскачивался в такт его шагам, словно маятник. Животное периодически пыталось брыкаться, из-за чего амплитуда раскачиваний только увеличивалась. И по закону подлости, длина собачьего туловища оказалась ровно такой, что мокрая, холодная морда зверя при каждом качке аккурат утыкалась прямо в филейную часть охотника.
Поскольку пасть волкособа была туго перемотана паракордом, единственное, что ему оставалось — это настойчиво тыкать своим кожаным носом Ван Куя в мягкое место. Поначалу охотник старался не обращать внимания, списывая всё на случайные толчки на неровной тропе. Но когда эти ритмичные, влажные «поцелуи» стали повторяться с пугающей регулярностью, нервы Ван Куя сдали.
«Ой, не могу! Кому-то нужно объяснять, к каким местам собаки любят принюхиваться?»
«Ахаха, Старина Куй, признавайся, ты что, шептуна пустил с перепугу?!»
«Да животинка просто с голодухи помирает! Решила, что Старина Куй где-то там спрятал горячий печеный пирожок!»
«Ржу не могу, печеный пирожок — это гениально!»