Глава 15. Секретный бургер дедушки Лао Ба (Часть 1)
Просто вдумайтесь в этот леденящий душу факт.
Всего пару часов назад, пока Ван Куй безмятежно спал под тонким навесом из веток, крупный, смертоносный хищник бродил всего в сотне метров от него! Одно дуновение ветра в нужную сторону, один хруст ветки — и всё могло бы закончиться трагедией.
[Паникер]: «Боже мой... У меня мурашки размером с кулак! Это же просто кошмар!»
[Оптимист]: «А старина Куй сейчас думает: "О, завтрак сам ко мне пришел!"»
[Натуралист]: «Люди, кто разбирается? Чей это след? Это та самая волчица, что выла ночью?»
Отпечаток на влажной глине был внушительным — размером почти с половину ладони взрослого мужчины. Нижняя, самая массивная часть следа напоминала по форме дольку грейпфрута, а над ней веером расходились четыре овальных отпечатка подушечек пальцев.
Но самым пугающим было другое: перед каждым из четырех пальцев в грязь глубоко вонзались узкие, длинные отметины от когтей.
— Судя по габаритам отпечатка и этим характерным проколам от когтей — перед нами взрослый представитель семейства псовых, — заговорил Ван Куй, не сводя настороженного взгляда с леса. — У взрослых псовых когти длинные, крепкие и, в отличие от кошачьих, не втягиваются в подушечки. Поэтому на такой мягкой, размокшей почве они всегда оставляют эти глубокие, четкие борозды!
Ван Куй распластался на земле, едва не касаясь носом журчащей воды. Он попытался поставить себя на место зверя, пытаясь проследить направление его взгляда. Отпечаток был направлен к противоположному берегу — туда, где находился его импровизированный лагерь. Но никаких следов перехода ручья не было.
— Зверь приходил сюда только для того, чтобы напиться, — облегченно констатировал Ван Куй, поднимаясь на ноги. — На мой холм он не поднимался. Волк это или та самая бешеная псина, пока сказать со стопроцентной уверенностью нельзя. Но для нас важна любая зацепка.
Он указал рукой вдоль русла:
— Этот ручей течет примерно с севера на юг. На юге, ниже по течению, находится деревня Сыгоу. Скорее всего, этот ручей впадает в деревенский водосток. Но дикий зверь, будь то волк или сбежавший Волкособ-людоед, на инстинктивном уровне будет избегать человеческого жилья. Поэтому единственный логичный путь для нас — идти вверх по течению, на север!
Знания, вбитые в подкорку Картой Охотника, работали безотказно. Вкупе с топографическими данными уезда Фаншань, которые он изучил еще до начала экспедиции, Ван Куй моментально выстроил идеальный маршрут преследования.
[Кровожадный]: «Охота официально началась!»
[Утренний_Зритель]: «Вот это адреналин! Ради такого стоило проснуться пораньше! Терплю, в туалет не иду, чтобы ничего не пропустить!»
[Сомневающийся]: «Стример, ты правда собираешься выйти один на один с такой махиной?»
Тем временем счетчик онлайна продолжал неумолимо крутиться. Зрители прибывали десятками. Онлайн быстро перевалил за тысячную отметку. Многие новички, привлеченные интригующим названием трансляции, заходили в профиль, видели документы с печатями и оставались, завороженные суровой романтикой дикой природы.
Время показало правоту Ван Куя.
Пройдя совсем немного вдоль русла ручья на север, он наткнулся на целую серию следов. Да, они отпечатались на более твердой земле и выглядели не так четко, как утренний, но их было много, и они складывались в ясную картину.
Ван Куй присел на корточки, его брови нахмурились.
— Взгляните на эту дорожку, — он провел рукой над следами. — Они выстроены практически в идеальную линию. Расстояние между каждым шагом строго выверено, шаг ритмичный. Это походка дисциплинированного, целеустремленного животного. Дикие, одичавшие собаки так не ходят — они мечутся, суетятся, их путь хаотичен. Держу пари, эти следы оставил тот самый волк, чей вой мы слышали ночью!
Старожилы канала, уже набравшиеся опыта за время трансляции, начали с тревогой спамить в чат, уговаривая Ван Куя развернуться. Охота на волка с куском кремня на палке — это верное самоубийство.
— Давайте пройдем еще немного, — упрямо ответил Ван Куй, сжимая древко копья. — Ареалы обитания диких псов и волков часто пересекаются. Где бродит один, там может скрываться и другой. Кто знает, что мы найдем за следующим поворотом?
Преследование в густых, диких лесах — задача архисложная. Особенно, когда полагаешься лишь на дедовские методы. У Ван Куя не было ни тепловизора, ни бинокля, ни квадроцикла. Его поле зрения ограничивалось плотной стеной деревьев. Упускать столь явную путеводную нить было бы глупо.
Чем дальше на север они уходили, тем круче становился подъем.
Ландшафт менялся. Заросли по берегам ручья сменились непроходимой стеной вековых деревьев. Их гигантские кроны сплетались в сплошной купол, сквозь который едва пробивались солнечные лучи. Воздух стал влажным и тяжелым. Лес казался бесконечным, давящим своей первобытной мощью. Лишь изредка напряженную тишину нарушал шорох белок, скачущих по замшелым стволам.
Если бы не леденящий душу ночной вой, можно было бы обмануться этой идиллической картиной. Но каждый зритель теперь понимал: за этой красотой прячется безжалостная смерть.
Ван Куй с трудом вскарабкался на крутой, осыпающийся склон.
Едва он выпрямился и собрался стряхнуть налипшую на штаны грязь, как слева от него, в густых зарослях папоротника, раздался громкий, отчетливый шорох!