Глава 54. В прямом эфире
Перед глазами Ван Куя предстала полуобвалившаяся снежная нора. Судя по всему, концепция «эскимосы спят в иглу» прочно засела в головах местных умельцев.
Ван Куй, обладавший глазом истинного следопыта, быстро приметил среди снежного крошева едва различимое белое пятнышко. Он нагнулся и осторожно подобрал крохотное перышко.
— Похоже, это выпавшее брюшное перо балобана, — пояснил он, внимательно изучая находку. — Птицы крайне трепетно относятся к своему оперению. Состояние перьев — это зеркало здоровья хищника. Если этот балобан начал их терять, значит, его состояние оставляет желать лучшего...
Он поднес белое перышко к самому носу Дадина. Пес шумно втянул воздух, замер на мгновение, а затем завертел головой, озираясь по сторонам. В следующую секунду он оскалился, высунул язык и, издав короткий, нетерпеливый «хрыч!», сорвался с места.
То, как быстро пес взял след, говорило лишь об одном: молекул запаха на пере осталось предостаточно. Преследуемый ими человек ушел совсем недавно! Ван Куй, не теряя ни секунды, бросился следом.
Начиная с отметки в 4 600 метров над уровнем моря, склон горы становился пугающе крутым. Деревья и прочая растительность заметно поредели. Здесь царило суровое триединство: исполинские пихты, высокогорные дубы и белые сосны. Крупные кустарники почти не встречались, лишь изредка подлесок оживляли низкорослые заросли рододендрона и жимолости. Травянистый покров и вовсе исчез, надежно погребенный под толщей вечного снега.
Темп погони был сумасшедшим. История знала случаи, когда профессионалы на снегоступах преодолевали полтора километра по глубоким сугробам меньше чем за шесть минут — скорость, почти сопоставимая с бегом по ровному шоссе. Ван Куй использовал самодельное, примитивное снаряжение, и до таких рекордов ему было далеко, но он был твердо уверен: он движется быстрее того таинственного посредника.
И вскоре его уверенность подкрепилась фактами: на снегу проступили четкие отпечатки. Глубина ямок и расстояние между ними не оставляли сомнений — это был крупный двуногий прямоходящий зверь. Человек. И следы становились всё отчетливее.
— Дадин! Тсс... — вдруг скомандовал Ван Куй, резко вскидывая сжатый кулак. На языке тактических жестов это означало лишь одно: «Чрезвычайная ситуация, немедленная остановка!».
Он вскинул бинокль к глазам. Далеко впереди по склону, едва заметно на фоне ослепительной белизны, медленно двигалась черная точка.
— Это он, наш посредник! — прошептал Ван Куй. — Дадин, я пойду в лоб, а ты обходи с фланга и заходи в тыл!
Ван Куй ткнул пальцем в себя, указав на север, а затем перевел руку на пса и очертил в воздухе широкий круг, уходящий к востоку. Еще в Фэнтяне они с Дадином бесчисленное количество раз отрабатывали этот маневр — «человеко-собачьи клещи». Охота на живую цель была их коньком.
«Наконец-то мы его увидели!»
«Цель захвачена, запрашиваю разрешение на атаку!»
«Вперед, Старина Куй, не упусти гада!»
Едва прозвучала безмолвная команда, как Дадин, повинуясь годам тренировок, стрелой метнулся на восток. Ван Куй же начал прямолинейное восхождение. На бегу он привычным движением сорвал с крепления рюкзака свой охотничий лук.
Среди заснеженного леса, в черном тактическом костюме, он мелькал между стволами, словно призрачный охотник, почуявший запах крови.
Расстояние неумолимо сокращалось. Двести метров превратились в сто, а затем и того меньше. Чжао Чжунхэн, тонко чувствуя момент, врубил в эфире напряженный, бьющий по нервам саундтрек. В этот момент камера 360-градусного обзора уже не видела Дадина — пес скрылся из виду, уйдя далеко за линию взора цели.
Трудно сказать, что именно выдало охотника: тяжелое, хриплое дыхание Ван Куя, предательский скрип снега под ногами или внезапный переполох, поднятый плененным балобаном, но посредник вдруг резко замер. Он осознал погоню и в панике попытался прибавить ходу.
Но это была фатальная ошибка. Чем быстрее он пытался бежать, тем с большей силой его ноги впечатывались в податливую массу, заставляя его вязнуть в снежном плену всё глубже. Вскоре его шаги стали тяжелыми и медленными — силы были на исходе.
Поняв, что не убежать, посредник мгновенно сменил тактику. Пошатываясь, он нырнул за ствол вековой пихты толщиной в обхват. Одной рукой он прижимал к себе сумку с балобаном, а другой приставил нож к сетке.
— Не... не подходи! — прохрипел он, задыхаясь от нехватки кислорода. — Иначе я прирежу её прямо сейчас!
У противника был нож. Ван Куй мгновенно среагировал: он присел за густым кустарником и прильнул к окулярам бинокля. Их разделяло около двадцати метров. Посредник, одетый в ярко-оранжевую ветровку, выглядел совсем молодым — лет двадцать с небольшим. Высокий и тощий, он надежно укрылся за стволом, не давая ни единого шанса для прицельного выстрела из лука.
«Ну и гнида же! Прятаться за птицей?»
«Ахаха, впервые вижу, чтобы заложником был сокол!»
«Никакой благодарности! Старина Куй ему жизнь спас, а он ножом машет!»
— Я знаю, что у тебя есть пес! — выкрикнул посредник, нервно озираясь. — Покажи мне его! Живо! Я должен видеть, где он!
Ван Куй едва заметно вскинул бровь, зацепившись за это короткое «тоже». Значит, у той банды браконьеров тоже были охотничьи собаки.
— Моего пса растерзал черный медведь... — бросил он нарочито небрежным тоном, стараясь увести разговор в сторону и притупить бдительность противника. — Он спас меня, но сам не выжил.
Посредник на мгновение задумался. Тот медведь, хоть и не был великаном, обладал чудовищной силой. Выйти против него с одним луком и остаться невредимым — задача почти невыполнимая. Логика подсказывала: охотнику наверняка пришлось пожертвовать собакой, чтобы спастись самому.
Выждав три секунды, посредник хитро прищурился:
— Я вижу, у тебя нет ствола. Значит, ты не из полиции и не из лесничества. Слушай, нам нет нужды убивать друг друга. У меня есть каналы, я толкну этого балобана за огромные деньги.
Он облизнул пересохшие губы и продолжил:
— Поделим куш пополам, если отпустишь меня. Сто тысяч! Я дам тебе 100 000 монет! Ты ведь пришел за мной только ради тех грошей, что обещает Управление лесного хозяйства, верно?
Зрители в чате опешили от такой наглости и сумм.
«Ничего себе аппетиты! Вот почему люди лезут в браконьерство — это же золотая жила!»
«Взрослый балобан стоит целое состояние, а он сует Кую жалкие крохи?»
Ван Куй даже не слушал его посулы. Его взгляд был прикован к линзам бинокля. И вот, наконец, в северо-восточном направлении он заметил едва уловимое движение — темная тень стремительно скользила сквозь заснеженные заросли. Дадин был на месте.
Чтобы отвлечь внимание и прикрыть пса, Ван Куй прокричал:
— И с чего бы мне тебе верить?
— Можем пойти вместе, я всё покажу! Но сначала брось свой лук! — выкрикнул посредник. Видя, что «охотник» клюнул на наживку, он облегченно выдохнул. Если дело запахло деньгами, договориться будет проще простого.
— Идет! — Ван Куй видел, что Дадин уже зашел посреднику в тыл. Он демонстративно поднял лук над головой, отбросил его в сторону и медленно, с поднятыми руками, вышел из-за кустов.
Увидев это, посредник окончательно расслабился и вышел из-за укрытия. Однако нож он по-прежнему держал у самой горловины сетки, готовый нанести удар при малейшей опасности. Ван Куй заметил, что правая штанина парня была пропитана кровью — видимо, балобан успел его прилично клюнуть. Оранжевая штормовка тоже была изорвана когтями медведя, а левый рукав и вовсе превратился в кровавое месиво.
Когда между ними оставалось около восьми метров, посредник внезапно замер, словно кот, которому наступили на хвост. Его глаза округлились.
— Стой! Это что у тебя на плече?! Камера?! Так ты коп?!
«Проклятье! Он заметил!»
«Ха-ха, добро пожаловать в телевизор, малый!»
«А паренек-то глазастый!»
Ван Куй не смел даже мельком глянуть в сторону Дадина. В такой близости любое движение глаз выдаст засаду. Он лишь изобразил на лице полнейшее недоумение:
— С чего ты взял? Где ты видел копа, который ловит преступников с луком в руках?
— Но этот объектив... — начал было посредник, осознавая правду.
И ровно в тот миг, когда его лицо исказилось от ярости...
— Гав!!!