Глава 51. Накаркал (Часть 2)
Он сделал тяжелый вдох, чувствуя, как мороз обжигает легкие.
— Когда концентрация водяного пара достигнет точки росы и поднимется выше снежной линии, адский холод мгновенно превратит влагу в ледяные кристаллы. Начнется снегопад! Температура рухнет вниз со скоростью камня, но самое страшное не это... Встречный ветер просто сдует все запахи к чертовой матери, и Дадин полностью ослепнет в плане чутья! К тому же, непрекращающийся снег очень быстро погребет под собой следы беглеца. Если мы хотим его взять, нам придется выжать из себя все соки!
По ту сторону экрана Чжао Чжунхэн оперативно скорректировал угол обзора камеры, направив объектив в небо. Зрители воочию убедились в правоте охотника: на фоне пронзительно-синего небосвода зловеще клубились вытянутые, словно песчаные барханы, облака. Они действительно напоминали густой печной дым, который с пугающей скоростью мчался на север, прямо к вершинам гор. И если это движение было так отчетливо видно с земли невооруженным глазом, оставалось только гадать, какой ураган бушевал там, на высоте!
Вуууу...
Очередной порыв ледяного ветра хлестнул по склону. Дадин громко чихнул, недовольно замотал головой и завертелся на месте, растерянно оглядываясь по сторонам. Его некогда уверенный взгляд сменился полной дезориентацией.
Как и предсказывал Ван Куй, запах был потерян безвозвратно!
— Будем идти по визуальным следам! — крикнул охотник, не сбавляя шага.
К счастью, глубокие вмятины в снегу и редкие, но контрастные капли крови пока еще позволяли читать путь беглеца невооруженным глазом. Ван Куй и Дадин перешли на бег. Ураганный ветер, дующий в спину, хоть и лишил их главного оружия — обоняния, но зато превратился в невидимого союзника, буквально подталкивая их вверх по крутому склону и экономя драгоценные силы.
Так прошло более двадцати минут изматывающего марш-броска.
Кровавые пятна исчезли окончательно. Остались лишь еле заметные вмятины в насте.
— А этот сукин сын, видать, знатно перепугался, когда медведь щелкнул зубами у его задницы! — тяжело отдуваясь и жадно хватая ртом морозный воздух, прохрипел Ван Куй. — Страх выжал из него все скрытые резервы. Надо же, как далеко ускакал!
Охотник напрягал зрение до рези в глазах, вглядываясь в каждый бугорок на белом полотне. Спасало лишь то, что плотные облака надежно скрыли солнце, и снег перестал слепить своей убийственной белизной. Иначе он давно бы уже заработал снежную слепоту.
И вдруг...
Он почувствовал, как чего-то обжигающе-холодное коснулось кончика его носа. Словно крошечное белое перышко опустилось с небес. Ван Куй провел рукой по лицу и стер ледяную каплю воды. А уже в следующее мгновение на его щеки, ресницы и тыльную сторону ладоней посыпались густые, тяжелые хлопья.
Прогноз старого охотника сбылся с пугающей точностью!
Снег повалил стеной! И это был не просто легкий снежок, а настоящая белая буря!
«Твою мать! Старина Куй, да у тебя слова обладают даром предвидения!»
«Вот это да, мужик точнее любого метеорологического радара!»
«Опытные охотники всегда умеют читать небо по приметам! Но у Куя это уже какой-то запредельный, профессиональный уровень!»
Снежные хлопья облепили черную морду Дадина. Пес то и дело высовывал язык, слизывая холодную влагу, и отфыркивался облачками пара. Ему было явно не по себе. В отличие от густошерстных хаски или маламутов, созданных для полярных льдов, Дадин принадлежал к короткошерстной породе. Его стихией были непроходимые джунгли, лесные дебри и жаркие пески. А сюда, в царство вечной зимы, Ван Куй притащил его чуть ли не силой.
— Температура уже упала ниже критической отметки, а снегопад только усиливается, — проговорил Ван Куй, и каждое его слово вырывалось изо рта густым облаком пара, мгновенно растворяясь в метели. — Солнце вот-вот скроется за горизонтом. Продолжать погоню в таких условиях — чистой воды самоубийство. Мы просто заблудимся и замерзнем насмерть. Первым делом нужно разбить лагерь...
Любой, кто хоть раз бывал в горах, знал одно нехитрое, но жестокое правило: во время снегопада бывает терпимо. Настоящий, пробирающий до костей адский холод наступает потом, когда буря стихает, и ледяные кристаллы начинают активно высасывать тепло из окружающего пространства!
Ему кровь из носу нужно было найти укрытие до того, как этот момент настанет!
Они продрались сквозь снежную пелену еще около сотни метров. Внезапно Ван Куй заметил глубокую естественную впадину. Стоило ему сделать шаг, как нога почти по колено провалилась в рыхлую белую массу.
— Здесь снег скапливался долго и слой очень толстый, — оценил он ситуацию. — На высоте в 4600 метров найти подходящий валежник для постройки шалаша практически нереально, да и времени у нас в обрез. Вырыть снежную пещеру — наш единственный и самый быстрый шанс на спасение.
Он скинул рюкзак и принялся разгребать сугробы.
— Коренные народы севера испокон веков спасаются в иглу и снежных норах. Толстый слой снега надежно изолирует от ледяного ветра, а внутри образуется замкнутое пространство. Пористая структура снега обладает удивительным свойством: воздух, запертый между кристаллами льда, работает как идеальный термос, сохраняя тепло, которое излучают наши собственные тела.
Если в строительстве шалашей из веток Дадин был полным профаном, то в искусстве рытья ям ему не было равных. Его мощные лапы с жесткими, как резина, подушечками и острыми когтями заработали с невероятной скоростью, взметая в воздух фонтаны снежной пыли. Волкособ превратился в живой экскаватор.
А вот Ван Кую повезло меньше. Ему пришлось стянуть с ног теплые шерстяные носки и натянуть их на замерзшие руки, превратив в импровизированные варежки, чтобы хоть как-то копать ледяное крошево.
Работа кипела. Но когда яма была вырыта наполовину, и Ван Куй на секунду разогнул спину, чтобы перевести дух, его сердце пропустило удар.
Там, в густой пелене леса, мелькнул зловещий черный силуэт!