Глава 65 Десять лет спустя
…
С тех пор, как демон объявил, что убил бывшую императрицу и стал врагом всего мира, прошло десять лет.
Многие не знали, что стало с демоном, лишь знали, что его больше нет, и не нужно было больше бояться, что тебя схватят и принесут в кровавую жертву, ведь это был демон, осмелившийся убить даже императрицу.
За десять лет не было ни одного нашествия демонов, и люди, казалось, забыли об отчаянии, которое испытывали перед их потоком.
Демоническое нашествие стало историей.
Армия Истребления Демонов тоже была забыта. О ней редко вспоминали, а если и вспоминали, то первая мысль была о том, что это зловещее название, связанное с демоном. Лишь в некоторых южных городах сохранились более-менее цельные легенды.
Демона не стало, и демонического нашествия тоже.
Всё это началось с восшествия на престол новой императрицы.
Люди воспевали мудрость императрицы Си, её умелое правление и заботу о народе.
Под её властью всё процветало, народ жил в мире и достатке, каждый год сеял поля и имел еду, законы были строгими, и больше нигде чиновники не хватали людей для кровавых жертв.
Странное искусство меча распространилось с юга на север и даже стало продаваться на каждом углу, так что каждый мог ему обучиться.
Неизвестно, кто был автором этого искусства, осталось лишь прозвище «Меч», явно вымышленное. Раз автор не хотел называть своего имени, многие не стали докапываться до истины.
Некоторые считали эту книгу бесполезной и ничего из неё не извлекали.
Другие же находили в ней сокровище, и даже среди простого народа начали появляться Мастера. По мере распространения этого искусства, боевые искусства постепенно возрождались.
Странно было лишь то, что эту книгу, как только она появлялась, тут же конфисковывали местные чиновники, объявляя её запретной, но на следующий день необъяснимым образом появлялись сотни, тысячи экземпляров, по одной на каждый дом, и запретить её было невозможно.
Словно прошлой ночью бесчисленные тайные мастера разнесли её по домам.
Никто не знал, почему это происходило.
К счастью, по мере того, как Мастеров среди простого народа становилось всё больше, эта книга в итоге распространилась по всем уголкам империи.
Новая императрица действительно была подобна своему имени, чистая, как утренний свет после дождя, и вела их к светлому будущему.
Эпоха процветания, начатая императрицей Си, вошла в историю как «Правление Си».
…
Столица.
После десяти лет небывалого процветания столица достигла такого расцвета, какого не знала ни одна эпоха в истории человечества.
У высоких городских ворот кипела жизнь, нескончаемый поток людей въезжал и выезжал.
На лицах всех, и жителей столицы, и приезжих, сияли улыбки и надежда.
Но в этот день приезжие увидели в столице грандиозную церемонию, по масштабам и великолепию не уступавшую коронации десятилетней давности.
Широкая, вымощенная синим камнем, улица перед дворцом, способная вместить более десяти повозок в ряд, была полностью перекрыта.
Высокий, почти доходящий до небес, жертвенник, простирался на несколько ли, постепенно поднимаясь и в итоге превышая по высоте городские стены в несколько раз.
В постоялом дворе некоторые приезжие с недоумением спрашивали:
— Что это за грандиозная церемония? Почему я о ней никогда не слышал?
Постоялый двор держали мать и дочь. Мать была с морщинистым лицом, но в её глазах горел огонь. Дочери было уже лет пятнадцать, самый прекрасный возраст, и она очень проворно работала.
Они, кажется, бежали в столицу десять лет назад и, проработав несколько лет и накопив немного денег, открыли этот постоялый двор.
Дочь уже привыкла к тому, что приезжие не знают об этой церемонии. Она, проворно убирая со стола, ответила:
— Это особая столичная церемония — жертвоприношение мечу. Проводится раз в год, лично императрицей Си. Кажется, в память о каком-то великом генерале десятилетней давности, чтобы его не забывали. Но каждый год многие выступают против, шумят… поэтому вы, приезжие, и не знаете.
Гость не удержался и спросил:
— Десять лет назад? Великий генерал? Не Демонический ли Маршал? Он ведь не был хорошим человеком! Неужели мудрая императрица Си хочет почтить его память? Здесь определённо какая-то ошибка, как императрица Си может быть связана с демоном?
В углу сидел здоровяк с сединой в волосах, его лицо было скрыто под шляпой. Услышав это, он хотел было встать, но сдержался.
В постоялом дворе было немало людей, которые разбирались в людях. Судя по осанке и настороженности здоровяка, они предположили, что он был воином, и так оделся, чтобы его не узнали.
При упоминании Демонического Маршала у многих развязались языки, и они начали обсуждать его.
Но в итоге они могли говорить лишь о том, что пережили сами, то есть о том, как многих забирали в смертники.
О более далёких событиях они знали лишь понаслышке, строя догадки, и никто не знал, где правда.
Кто-то говорил, что Демонический Маршал был убит лично императрицей Си.
Кто-то — что его забрали небесные бессмертные.
А кто-то — что он заточён в какой-то демонической земле и ждёт своего преемника, чтобы снова ввергнуть империю в хаос.
В конце концов, работавшая дочь не выдержала и сказала этим болтливым гостям:
— Да какая разница, кто он! Я знаю лишь, что без императрицы Си у нас не было бы такой жизни, как сегодня. Десять лет назад мы бежали с юга. Тогда я каждый день мечтала о лепёшке из отрубей, о доме, где не дует ветер, о соломенной постели, которая не промокает под дождём… А теперь я каждый день ем белые лепёшки из тонкой муки, сплю в большом доме на пуховой перине. Этого достаточно!
В её голове вдруг всплыло воспоминание о той ночи десять лет назад.
В небе появился столб света, пронзавший небо и землю и переливавшийся прекрасными цветами.
Она загадала ему желание, чтобы жизнь стала лучше.
И не ожидала, что потом, словно по воле небес, жизнь действительно становилась лучше день ото дня.
Поначалу она думала, что это действительно воля небес, но теперь, повзрослев, она понимала, что это заслуга императрицы Си.
Человек в шляпе, сидевший в углу и молча слушавший, встал и ушёл. Его уходящая фигура была немного унылой, немного одинокой.
Дочь, пришедшая убирать со стола, увидела, что он оставил что-то — жетон клана с иероглифом «Чжао».
«Значит, из клана», — подумала она и, выбежав, вернула жетон здоровяку.
Мужчина поблагодарил её, девушка с улыбкой кивнула, и они разошлись.
Мужчина, подняв голову, посмотрел на уходящий в небо жертвенник. Солнце светило ярко, вокруг кипела жизнь, всё было прекрасно. Он беззвучно улыбнулся.
«Маршал, вы действительно этого добились. Это эпоха человеческого рода без жертвоприношений…»
…
На совете возражения против церемонии жертвоприношения мечу становились всё громче день ото дня, но сидевшая на троне холодная фигура не колебалась.
Её убийственный взгляд скользнул по каждому внизу, и в её глазах промелькнула насмешка. Она прекрасно знала, какой клан стоит за каждым из них.
Она подавила все возражения и, как обычно, начала десятую церемонию жертвоприношения мечу.
Под ясным небом фигура в ярком и роскошном длинном одеянии ступила на первую ступень лестницы перед дворцом и начала подниматься.
Десять лет не оставили на её алой фигуре ни следа.
Её несравненное лицо было всё так же мило и очаровательно, лишь ушла юношеская незрелость. Изящная длинная белая шея, утончённый профиль с оттенком грусти — она была подобна чистой фее, волнующей сердца.
С каждым её шагом, поднимаясь на высокий жертвенник, она оставляла под ногами всю столицу.
Она сбросила своё длинное одеяние.
И предстала в искусно сшитом красном платье.
Платье из роскошного шёлка, подобное свадебному, плотно облегало её стройную фигуру, идеально подчёркивая все её изгибы. Из-под красного подола при ходьбе мелькали белые лодыжки и нежные ступни.
Стоя на этом жертвеннике, где была лишь она одна, она задумчиво смотрела на далёкий юг.
Её взгляд, казалось, пронзал пространство и время.
И видел ту фигуру, что десять лет назад в одиночестве ушла в земли демонов.
Такую же, как та, что когда-то шла впереди и держала её за руку, ничуть не изменившуюся.
Она беспомощно опустилась на колени в центре жертвенника. Её лицо было невероятно удручённым, и от её властности и холодности на совете не осталось и следа.
Лишь в этот день она могла снять свою маску и снова, казалось, вернуться в то время, когда была рядом с Господином Демоническим Мечом.
Её длинные, до пояса, волосы развевались на ветру. Она сжала в руке свою вещь и, с горечью, закрыла глаза.
Это была церемония жертвоприношения мечу, принадлежавшая лишь ей.
Она была единственной участницей.
И единственной жертвой.
Десять лет, каждый год было так.
Она не верила, что Господин Демонический Меч мёртв.