Глава 36 Убивать демонов или влачить жалкое существование
…
Командир Чжао прислонился к руинам городской стены, восстанавливая силы.
В воздухе стоял отвратительный запах гниения. Трупы Чёрного Ворона и десятков тысяч демонов образовали небольшие горы, а под ногами текли реки из вонючей чёрно-красной крови.
— У того удара мечом… есть название? — спросил командир Чжао у стоявшего рядом человека.
Он вспоминал тот ослепительный проблеск света, который в одно мгновение приковал к себе внимание всего мира, не давая заметить ничего другого.
— Истребление демонов, пер… — Су Юань хотел было сказать «первый меч Истребления демонов».
Но, подумав, решил, что это название слишком пустое.
— Нет… у него пока нет конкретного названия. Этот меч происходит от первого приёма искусства меча, истребляющего демонов, и является первым мечом истребления.
Взгляд командира Чжао стал задумчивым.
— Искусство меча, истребляющего демонов… какое прекрасное название! Этому искусству… можно ли нам обучиться?
Су Юань покачал головой, но затем добавил:
— Это искусство нельзя передавать кому попало, однако я могу поделиться своими собственными наработками. Этот свод знаний… назовём его «Мечным каноном истребления демонов из Лиюаня».
— Мечный канон истребления демонов из Лиюаня… Мечный канон истребления демонов из Лиюаня… Хорошо! Мы будем следовать за тобой и изучать Мечный канон истребления демонов из Лиюаня!
Несмотря на ужасающую обстановку, лица выживших изменились. Это было состояние освобождения от былого оцепенения и обретения новой жизни.
Несмотря на усталость, доходящую до самых костей, их глаза всё ещё горели боевым духом.
Солдаты лежали прямо в потоках чёрно-красной крови, впервые чувствуя себя «живыми».
Командир Чжао, отдохнув и восстановив силы, подошёл к Су Юаню.
— Ты убил имперского посланника. Что ты собираешься делать дальше?
Су Юань лишь спокойно ответил:
— Она и так была при смерти. К тому же…
Командир Чжао понял, что имел в виду Су Юань. Эта имперская посланница пришла, чтобы схватить Юйси и заставить её снова участвовать в Жертвоприношении Умиротворения, что уже предопределило её судьбу.
— Следующим шагом по-прежнему будет истребление демонов.
Меч в руке Су Юаня указал в определённом направлении, которое смутно совпадало с направлением на столицу.
— Она ведь говорила, что армия демонов прорвалась через города Гуанъань, Линьсяо и Мошань и приближается к столице. Что ж, мы пойдём по краю этого маршрута и догоним их.
Командир Чжао проследил за направлением, указанным Су Юанем, и тут же понял, куда тот указывает. Его лицо изменилось, и он, немного поколебавшись, сказал:
— Ты… не собираешься ли ты воспользоваться этим моментом… Народ и солдаты не так дальновидны, как ты думаешь, не говоря уже о том, что вся империя крепко держится в руках Её Величества. Если мы нападём на столицу…
Су Юань невольно усмехнулся и остановил командира Чжао:
— О чём ты думаешь? До этого ещё не дошло.
Взгляд Су Юаня стал невероятно глубоким и дальновидным.
— Наша цель по-прежнему — лишь истребление демонов…
На лице командира Чжао появилось задумчивое выражение.
…
[Вы с солдатами отдыхали ночь, отыскав еду среди руин и восстановив военный лагерь.]
[На следующий день, оставив лишь немногих для ухода за ранеными, вы двинулись в сторону столицы.]
[На пути вы встретили первый город, который напряжённо готовился к встрече с грядущей армией демонов.]
[Вы забрали оставшихся солдат из города Лиюань и разместились для отдыха в этом среднем по размеру городе.]
[Вам рассказали, что основная армия демонов, прорвавшись через крайний город Гуанъань, движется прямой линией через Линьсяо и Мошань к столице.]
[Остальные разрозненные отряды демонов, воспользовавшись этим прорывом, распространяются по городам по обе стороны от этого маршрута.]
[Отправленные ими отряды лёгкой кавалерии бесследно исчезли, и неизвестное количество демонических войск, возможно, уже подошло к стенам города.]
[Вас, уцелевших из города Лиюань, сочли трусливыми дезертирами, которые сбежали из Лиюаня ещё до начала штурма демонов.]
[Ты остановил командира Чжао, который хотел было всё объяснить.]
[Ты даже не поднял знамя Армии Истребления Демонов.]
[Ты лишь попросил у них определённое количество лошадей, как раз по числу солдат, умеющих ездить верхом.]
[На этот раз ты, в авангарде, в одиночку на тёмно-вороном коне, повёл их вперёд.]
[Вы вырвались из города.]
— Какое безрассудство! Кто позволил им покинуть город?!
Услышав новость, помощник генерала поспешил к городским воротам и увидел лишь, как отряд из двухсот с лишним всадников исчезает за горизонтом в облаке пыли.
Офицер, охранявший ворота, нахмурился:
— Это приказ командира…
Помощник генерала тут же забеспокоился:
— Эти люди сошли с ума? Так хотят умереть, почему же не умерли в городе Лиюань?!
Он был в хороших отношениях с командиром Чжао, и увидев, что тот тоже в отряде, вспомнил своего старого армейского брата, который не раз ему помогал, и его глаза покраснели.
— Чёрт возьми, ну не удержали город, бросили его… что в этом такого? Ну, посмеются, поговорят за спиной, но никто не станет тебя презирать по-настоящему. В такие времена кто бы ни был на твоём месте, поступил бы так же. Пришёл сюда и, даже не повидавшись со мной, поспешил на верную смерть. Неужели не понимает, что худой мир лучше доброй ссоры… — пробормотал помощник генерала.
Командир этого города незаметно подошёл к нему сзади и, утешая, похлопал по плечу.
— Командир Чжао не рассказал мне в подробностях о ситуации в Лиюане, я знаю лишь, что город в руинах. Возможно, они тоже постоянно мучаются. Придя сюда, на чужую землю, им нужно доказать, что они не трусы, иначе их будут всю жизнь унижать, тыкать в спину…
Сказав это, командир тоже пробормотал, словно озвучивая свои истинные мысли:
— Хотят выйти — пусть выходят. Заодно разведают силы демонов, чтобы мы могли лучше организовать оборону. Если демонов будет не так много, мы сможем удержать город, пусть и с некоторыми потерями…
Погибнут не его подчинённые, поэтому ему было не жаль.
Услышав это от своего непосредственного начальника, помощник генерала не смог ничего сказать, лишь в душе, от обиды и гнева, молча сжал кулаки.
Но не прошло и получаса, как он услышал грохот конских копыт.
Он тут же насторожился:
— Осторожно! Неужели они привели демонов к городу?
Но в следующее мгновение все на городской стене, включая помощника генерала, увидели, как на горизонте появился внушительный отряд людской кавалерии.
Помощник генерала и командир обладали отличным зрением и даже на таком расстоянии разглядели, что на оружии всадников висят отрубленные головы демонов, похожие на иссохшие трупы.
Пока отряд подъезжал к городским воротам, люди на стене всё ещё не могли оправиться от вида этих капающих чёрной кровью голов.
Помощник генерала нашёл впереди отряда командира Чжао, но тот стоял сбоку от молодого человека, признавая его главенство.
Офицер, охранявший ворота, тщательно пересчитал всадников, и к концу счёта его лицо резко изменилось, и он вскрикнул:
— Ни одной потери?!
Окружающие, услышав его слова, тоже обернулись, особенно командир и помощник генерала этого города — на их лицах отразилось крайнее изумление.
Су Юань заметил несколько потрясённых взглядов с городских ворот. Он резко бросил на землю голову, висевшую на его коротком мече, и всадники позади него, как один, последовали его примеру, сбросив головы демонов.
На лицах этих людей читались совершенно иные боевой дух и уверенность, а над их головами незримо собиралась острая, пронзительная энергия.
Эта всепоглощающая жажда убийства потрясла даже тех, кто находился на городской стене.
«Это определённо не разбитая армия. Что… что это за войско?» — в душе помощника генерала росло лишь безмерное удивление и недоумение.
— Командир Чжао, сколько демонов за стенами города? — не выдержав, первым спросил командир, стоявший рядом с помощником.
Командир Чжао, обращаясь к стене, сжал кулаки и громко ответил:
— Генерал Ли, за стенами было пятьсот демонических всадников и около тысячи других тварей. Все они разбиты и рассеяны.
На городской стене снова поднялся гул.
С таким количеством демонов, даже если бы они смогли отбиться, им пришлось бы заплатить немалую цену.
Но этот отряд, насчитывающий менее двухсот всадников, разбил их всех, не потеряв ни одного человека?
Это действительно была разбитая армия, сбежавшая из своего города?
Командир Чжао снова заговорил:
— Если не верите, можете сами отправить людей на разведку.
Когда на следующий день взошло солнце, генерал Ли вместе с помощниками, офицерами и тысячей солдат лично прибыл на место, где были уничтожены демоны, и все они погрузились в молчание.
Земля была усеяна останками демонов, расчленённых длинными мечами или пронзённых копьями, на их телах зияли дыры, в которых виднелась чёрная демоническая плоть.
Эта картина простиралась на несколько ли.
Ещё более поразительной была огромная демоническая обезьяна ростом в четыре-пять человек, которая стояла на коленях, без единой внешней раны, и выглядела как живая.
Никто не осмеливался приблизиться к ней.
Но из рядов солдат из города Лиюань медленно выехал тёмно-вороной конь.
Юноша на его спине был спокоен, в руке он держал лишь тёмный короткий меч длиной около двух чи.
Издалека было видно, как на лезвии меча медленно проступают кроваво-красные узоры, придавая ему зловещий вид.
Выжившие солдаты из Лиюаня с каким-то необъяснимым выражением, как один, смотрели на него снизу вверх.
Это было признание, смесь почтения и страха, словно на юноше сошлась воля небес, и он был всеобщим избранником.
Генерал Ли и его помощники с офицерами были тронуты этой единодушной атмосферой. Они наблюдали, как юноша неторопливо подъехал к демонической обезьяне и остановился над её головой.
Взгляды всех тысяч солдат были прикованы к нему.
Тихий, но звучный голос Су Юаня разнёсся по округе, достигнув ушей каждого.
— Демоны жестоки, империя безразлична, народ скитается, жизнь в упадке…
— Хотите ли вы, подобно им, убивать врагов…
— Или же вы хотите влачить жалкое существование, беспомощно глядя, как рушатся ваши города и гибнут ваши семьи…
Су Юань легко взмахнул коротким мечом, и бесчисленные потоки чистой энергии вырвались наружу, с лёгкостью расчленив демоническую обезьяну на куски давно иссохшей чёрной плоти.
Он метнул меч, и тот вонзился прямо в лоб обезьяны.
Потоки чистой энергии и белых пилюль хлынули из Су Юаня, и на мгновение он стал подобен сошедшему с небес божеству, неземному и возвышенному.
— Те, кто желает убивать врагов, вступайте в мою Армию Истребления Демонов, получите дар истребляющей демонов энергии и защитных пилюль и следуйте за мной… чтобы очистить мир от демонов!