Глава 34 Сошествие Чёрного Солнца
— Сильнейшие демоны редко появляются, но когда это происходит, они с лёгкостью вырывают сердца и печень у мастеров, посланных столицей, и пожирают их. В летописях упоминаются могущественные демоны, один грознее другого: демонический пёс, одним глотком поглотивший стотысячную армию; демонический змей, одним выдохом уничтоживший более десяти городов… но все они ничто по сравнению с Владыкой Демонов. Говорят, одна его рука может заслонить небо и скрыть солнце, одна его мысль вызывает громы и молнии по всему миру, и весь демонический мир вращается вокруг него…
На лице командира-ветерана промелькнул страх.
— Но никто никогда не видел, чтобы Владыка Демонов появлялся лично. Десятки лет назад, когда я служил под началом верховного генерала, мы столкнулись с демоническим скелетом размером с гору. Он, посмеиваясь, играючи расплющил тридцать тысяч тяжёлых всадников, словно муравьёв. Я… лишь по счастливой случайности выжил.
Су Юань в уме прикинул: сила Владыки Демонов неизвестна, а что касается других могущественных демонов, то, судя по силе того ворона, они должны быть как минимум на четвёртой ступени и выше.
Но в душе у него не было и тени беспокойства — он был прирождённым врагом демонических созданий.
Однако в этом и заключалась его слабость.
— А что насчёт столицы? В столице должен быть хотя бы один-два мастера, иначе человеческий род не смог бы так долго продержаться, пусть и в жалком состоянии.
Командир кивнул:
— Это действительно так. По крайней мере, сто лет назад в столице был старый Бессмертный Меча, который кое-как сдерживал натиск демонов. Но он стал появляться всё реже и реже, а когда его не стало совсем, демоны стали свирепствовать ещё больше… и тогда появилось Жертвоприношение Умиротворения…
Он не договорил и посмотрел на Су Юаня.
Су Юань тоже молчал и лишь через некоторое время произнёс:
— В этом деле много неясного. Похоже, за кулисами всё не так просто.
Командир, видя, что Су Юань не хочет говорить о Жертвоприношении Умиротворения — то ли ему всё равно, то ли он просто избегает этой темы, — кивнул:
— Вы правы. Обо всём этом нужно спрашивать в столице того, кто стоит на самом верху, и те многочисленные великие кланы.
— О? Кого ты имеешь в виду?
— Непосредственного повелителя имперских посланников, наследницу старого Бессмертного Меча, которая завоевала доверие предыдущего императора и в итоге получила всю империю в свои руки — нынешнюю… Её Величество Императрицу.
Говоря о ней, командир стал более многословен.
— У этой императрицы железная хватка. Ещё до замужества и вступления во дворец она была известной Бессмертной Меча, несравненной красавицей. Её танец с мечом был невесом и бескраен, в нём чувствовалась некая божественная грация.
В том году она одержала победу на военных состязаниях, поразив всех своим мастерством, и старый император, лишь раз взглянув на неё, приказал ей явиться во дворец.
Она с радостью подчинилась и за три года из простой наложницы стала императрицей. С тех пор она постоянно помогала в управлении государством, и старый император доверял ей множество дел.
После его смерти она закономерно взошла на трон, став полноправной императрицей. Взойдя на престол, она разослала повсюду своих посланников, которых принимали, как её саму.
Восемь великих кланов — Цянь, Ли, Чжао, Тан и другие — под её влиянием объединились и встали на её сторону, и до сих пор остаются ей верны…
Говоря это, командир глубоко вздохнул.
— Борьба между кланами гораздо ожесточённее, чем думают простые люди. Эти восемь великих кланов существуют уже очень давно, и за это время накопилось столько противоречий, что они стали почти неразрешимыми. Я сам происхожу из боковой ветви клана Чжао. Три поколения назад моя семья процветала, но из-за межклановой борьбы пришла в упадок и оказалась в нынешнем положении.
Так Су Юань получил общее представление о столице и демонах.
Поняв, в чём корень проблемы, Су Юань тихо спросил:
— Армия демонов приближается к столице. Как далеко отсюда до неё?
— Более двух тысяч ли. Форсированным маршем — больше полумесяца, а лёгкой кавалерии на быстрых конях — три-пять дней.
Су Юань усмехнулся и, стоя на городской стене, посмотрел в сторону столицы. В его глазах пылал яростный огонь.
Этот командир по фамилии Чжао, уже немолодой человек, проживший впустую несколько десятилетий, не знал, о чём думает Су Юань, но уже смутно догадывался, что тот собирается делать.
…
Юйси не знала, когда уснула.
Наверное, от усталости, наплакавшись.
Она открыла глаза, и слёзы всё ещё текли из уголков глаз, капая с щеки.
Ей приснился сон.
Он был продолжением предыдущего.
В прошлый раз во сне она высоко подняла меч над головой и спросила человека, чьего лица не было видно: «Ты собираешься меня съесть?»
В этом сне она получила ответ.
Человек, чьё лицо она не могла разглядеть в солнечном свете, ответил, что он не ест людей.
Он даже протянул руку и взъерошил ей волосы.
Движение было очень лёгким, но она испытала доселе неведомое чувство.
Словно она могла безгранично доверять этой большой руке и полностью вверить себя ей.
Этот человек спросил её имя, а она в ответ спросила его.
Он сказал, что его зовут Господин Демонический Меч.
Ей это показалось странным и совершенно неподходящим.
Она не думала, что этот человек мог иметь хоть какое-то отношение к демонам.
Демоны едят людей.
А она родилась именно для этого.
Но он этого не сделал.
Юйси снова посмотрела на сжатую в руке красную верёвочку. Серебряный колокольчик тихонько звенел в такт покачиванию повозки.
Она сжалась ещё сильнее, и её глаза снова затуманились от слёз.
Рука, сжимавшая верёвочку, напряглась так, что ногти впились в плоть, и выступила алая кровь, пропитавшая верёвку.
Но Юйси ничего не чувствовала.
Если бы у неё был выбор, она предпочла бы, чтобы Владыка Демонов вспорол ей живот и проглотил целиком, чем терпеть эту боль разлуки.
…
Когда первые лучи утреннего солнца осветили город, все жители высыпали на улицы.
Причина была одна — у городских ворот висел огромный чёрный ворон.
Крылья ворона были собраны по частям.
В груди, в области сердца, зияла глубокая бездонная дыра, из которой вытекла вся кровь.
Посланница из столицы, женщина в сером плаще, подошла к ворону и, молча посмотрев на него, внезапно повернулась и холодно спросила командира Чжао:
— Чьих это рук дело? Я просила тебя лишь найти человека с портрета, а не…
Не успела она договорить, как из-за стен города донёсся нарастающий грохот, подобный раскатам грома, — оглушительный и всепоглощающий.
Яростный голос разнёсся в воздухе.
— Кто убил моего сына?!
Командир Чжао поспешно взобрался на городскую стену и увидел, что за городом линия горизонта на несколько ли была полностью затянута чёрной массой. Эта давящая чернота окрасила небо и землю в тёмные тона.
Армия демонов… подошла вплотную.
Хотя командир Чжао и был готов к этому, не это пугало его больше всего.
Над армией демонов в воздухе висело чёрное солнце.
При виде этого чёрного солнца зрачки командира Чжао невольно сузились.
Это солнце было таким же ярким, как настоящее, и даже больше золотого солнца на небе. Оно излучало таинственный и ужасающий чёрный свет.
Этот свет был таинственным и ледяным. Падая на тело, он вызывал ощущение, будто бесчисленные холодные иглы проникают в поры. В голове звучал тёмный шёпот, разъедающий разум, и те, кто был слабее духом, готовы были вырвать себе мозг.
К счастью, благодаря защитной пилюле командир Чжао чувствовал себя немного лучше, но солдаты на стене рядом с ним уже падали на колени, а некоторые дрожали от страха, не в силах сдержать естественные надобности.
Внизу жители, схватившись за головы, кричали, а из их глаз сочились струйки чёрной энергии.
Командир Чжао, стиснув зубы, посмотрел на солнце и только тогда разглядел, что внутри этого чёрного солнца была огромная чёрная птица.
Если в древности существовал Золотой Ворон, то это, вероятно, можно было бы назвать Чёрным Вороном.
Женщина в сером плаще, едва увидев Чёрного Ворона, больше не могла сохранять своё ледяное выражение лица — оно исказилось от ужаса.
Но в следующее мгновение чёрное солнце молниеносно переместилось прямо над городской стеной.
Так близко, что стоило лишь немного поднять голову, чтобы увидеть это солнце, созданное Чёрным Вороном.
С приближением чёрного солнца все странные явления усилились в тысячи раз, и в городе воцарился хаос.
Солдаты бились головой о землю, будто в их мозгах что-то копошилось, а чёрная энергия из их глаз уже вырывалась наружу.
Жители с криками разбегались, но в следующий миг становились яростными, и, окутанные чёрной энергией, нападали друг на друга.
Под сиянием чёрного солнца город превратился в адскую картину, подобную демоническому граду.
Чёрный Ворон опустился на городскую стену, сразу же заметив висящего у ворот своего сына и одновременно нацелившись на женщину в сером.
В дикой ярости он ударил когтем по женщине. Городская стена обрушилась, и посланница оказалась под завалами камней. Раздался отчётливый треск ломающихся костей.
— Вы… смерти ищете? Надоело быть императрицей, хотите погубить свой народ и род? Верите ли вы, что я исполню ваше желание, превращу земли людей в демоническую пустошь, а всех отправлю в спутники моему сыну!
Женщина в сером открыла рот, чтобы что-то сказать, но из него хлынула лишь кровь, и она не смогла произнести ни слова.
Её глаза наполнились ужасом и паникой, от былого самообладания не осталось и следа. В расширившихся зрачках отражались лишь огромные, острые, как сталь, когти Чёрного Ворона и его хищные птичьи глаза.
Чёрный Ворон, не успокоившись, вытащил клювом тело сына из-под обломков ворот и проглотил его.
Ещё более яростный пронзительный крик разнёсся по округе, и у многих людей от невыносимого звука пошла кровь из ушей, а в головах зазвучал демонический гул, погружая их в оцепенение.
— Кровь моего сына иссякла, ничего не осталось… ничего не осталось! Хорошо, хорошо, отлично сработано! Я превращу ваши земли на десять тысяч ли в демоническую пустошь, и в этой пустоши ваши сердца будет сжигать чёрное пламя, и вы вовеки веков не обретёте покоя!
Но лёгкий голос донёсся с ветром.
— Убил младшего, пришёл старший… Ты тоже хочешь, чтобы твоя кровь иссякла?
Невысокая, но почему-то внушающая спокойствие фигура медленно вышла вперёд.
В глазах подошедшего юноши читалась безграничная и леденящая жажда убийства.