Глава 51. Подозрение падает на Смита
На мгновение в кабинете воцарилась тяжелая, почти осязаемая тишина. Воздух словно загустел, пропитанный невысказанным напряжением.
Спустя долгую паузу министр обороны заговорил, и его голос звучал пугающе медленно:
— Ты хочешь сказать, что среди нас завелась «крыса»?
В этот момент мозг Маккартура работал на пределе возможностей. Пожалуй, это был звездный час его интеллекта за всю долгую жизнь. Он понимал: сейчас решается его судьба.
— Если бы не предательство, — выпалил он, едва не переходя на крик, — китайцы со своим уровнем технологий никогда бы не создали трос аэрофинишера, превосходящий разработки Страны Большого Меха! Это просто невозможно!
Маккартур перевел дыхание и добавил, понизив голос до доверительного шепота:
— Сэр, если предположить, что они сделали это сами, без посторонней помощи, и всего за несколько лет… то ситуация куда страшнее. Это значит, что наша разведка — сборище дилетантов. Они проглядели целую научную группу, скрытую в недрах Поднебесной. Мы сделали ставку на ложные данные!
— Наши агенты проходят жесточайший отбор и подготовку! — отрезал министр, и в его глазах вспыхнул опасный огонь. — Подобные провалы исключены.
— Значит, Китай научился прятаться слишком искусно! — Маккартур не сдавался, чувствуя, как по спине стекает холодная капля пота. — Они обвели наших ищеек вокруг пальца. Или… или наши агенты уже давно куплены и кормят нас дезинформацией!
— Хватит! — Министр обороны с силой хлопнул ладонью по столу. — Не смей перекладывать свою вину на разведку, Маккартур! Смотри правде в глаза.
— Я лишь строю логические выводы! — Пятизвёздный генерал вскинул руки, словно защищаясь. — Если разведка чиста, значит, гниль здесь, у нас. Кто-то продал техническую документацию китайцам. Только так они могли совершить этот безумный рывок за столь короткий срок.
Министр замолчал. Такой расклад ему совершенно не нравился, но доводы Маккартура звучали пугающе убедительно. Это был самый логичный ответ на вопрос, который мучил всё ведомство.
— Во время переговоров, — продолжал Маккартур, видя, что его слова возымели эффект, — я действовал строго по вашему протоколу. У них было два пути: купить за полную стоимость или получить скидку в обмен на доступ к их воздушному и морскому пространству. Было очевидно, что на второй вариант они не пойдут. Но и цена первого их не устроила. Я не мог самовольно снижать планку, это были ваши требования!
Он сделал паузу, вытирая лицо платком.
— Но я предложил им третий вариант — разрабатывать самим. Я знал, что они пытаются, но был уверен в их провале. Кто же знал, что у них всё получится? Сэр, я трижды встречался с их военными. Моей вины в срыве сделки нет. Китай просто нашел обходной путь, а переговоры использовал лишь как ширму, чтобы демонстративно плюнуть нам в лицо и заявить о прекращении сотрудничества!
Закончив тираду, Маккартур незаметно смахнул пот со лба. Чтобы перевести стрелки, ему пришлось задействовать все свои извилины — он чувствовал, как в голове буквально выгорают нейроны. Но, положа руку на сердце, он действительно не считал себя виноватым. Ну накинул он две тысячи к цене в девять миллионов девятьсот восемьдесят тысяч — и что с того? Китайцы изначально не хотели договариваться, так что эти копейки ничего не решали.
— И кто же, по-твоему, — снова заговорил министр, — мог продать им чертежи?
Маккартур мысленно выдохнул. Кажется, буря миновала, и теперь все силы будут брошены на поиски козла отпущения.
— Под подозрением в первую очередь те, кто способен производить такие тросы. Это не просто кусок стали, это высокотехнологичное изделие. Китай не стал бы покупать хлам у мелких лавочек. Нам известны четыре компании, обладающие нужными мощностями, но только фирма Боба Смита работает с нами на постоянной основе уже много лет.
— Ты подозреваешь Смита? — Министр прищурился.
— Наши требования постоянно меняются, и только долгосрочный партнер может быть в курсе всех нюансов. Впрочем, это лишь теория. Мы ведь даже не знаем реального качества китайских тросов — только то, что они лучше, чем у Страны Большого Меха. А их поделки, как известно, и рядом не стояли с нашими. Менять трос через каждые пятьдесят посадок? Курам на смех. Но им хватает, у них всего один авианосец в строю.
— Значит, начнем с Боба Смита! — решил министр.
Он не стал подключать четыре управления разведки министерства — шпионаж среди гражданских не входил в их компетенцию. Вместо этого он лично связался с главой Министерства юстиции, чтобы задействовать ищеек из ФБР. Репутация этих парней была известна всему миру: если они возьмутся за дело, то вытряхнут из Смита и всей его родни всё грязное белье до последнего лоскутка.
Министра не пугало даже то, что Смит приходился ему какой-то там седьмой водой на киселе. Об этом родстве и так все знали, а совесть чиновника была чиста — скрывать ему было нечего.
Что же касается Маккартура…
Министр понимал: в провале переговоров его вины действительно мало. Если Китай решил хлопнуть дверью, никакой дипломат не заставил бы их остаться. К тому же сопровождающие подтвердили, что генерал вел себя в рамках дозволенного. Ну, разве что был немного заносчив — но к этому «Пятизвёздному» все давно привыкли.
Однако спускать всё на тормозах министр не собирался. Обещание есть обещание.
— Послушай, — министр обороны посмотрел Маккартуру прямо в глаза, и тот невольно вжал голову в плечи. — Я предупреждал тебя: если китайцы не приползут к нам на коленях, ты отправишься на пенсию выращивать капусту.
Маккартур вздрогнул всем телом:
— И… что теперь?
— Если ФБР найдет предателя, я забуду о твоем провале, — холодно хмыкнул министр. — Но если виновного не окажется, ты лишишься своего пафосного звания «Пятизвёздного генерала». Официально.
Маккартур лишился дара речи.
Звание «Пятизвёздного» не раздавали за красивые глаза — его нужно было заслужить в горниле войны. Он получил его еще в молодости, проявив себя на поле боя как блестящий командир. В нынешние мирные времена потолок — четыре звезды. Маккартур был последним из могикан, и многие, включая министра обороны, считали, что в его погонах слишком много «воды» и удачного стечения обстоятельств.
Несмотря на все свои звезды, Маккартур оставался в подчинении у министра. Именно поэтому тот никогда не церемонился с генералом, а Маккартур в его присутствии всегда тушевался. Он и сам в глубине души понимал: его статус — во многом результат пиара. Лет тридцать назад армии нужно было «молодое и героическое лицо», чтобы заманивать призывников.
И вот теперь из-за каких-то сорванных переговоров его карьера висела на волоске. Обидно? Не то слово. Казалось, наверху просто ждали повода, чтобы избавиться от него, и министр с радостью за него ухватился.
Маккартур тяжело вздохнул. Оставалось только уповать на профессионализм ФБР. Он почти молился, чтобы они вырыли хоть какого-нибудь предателя.
А в это время другой неудачник, Боб Смит, даже не подозревал, что над его головой сгущаются тучи, чернее грозового неба.