Глава 1519 - Силы равны? Да тебе это снится! (вторая часть)
Глава 1518. Силы равны? Да тебе это снится! (вторая часть)
В стане клана Цао воздух был натянут, как струна. Цао Байлу сидела напротив отца и говорила ровно, но в её взгляде плясало нетерпение — словно она боялась упустить единственный миг, когда судьба ещё слушает разум.
Ей нравился Е Фан. Не красотой — будущим. В нём чувствовалась та опасная, редкая порода людей, которые не «делают карьеру», а переделывают правила игры. И потому Байлу упорно подталкивала отца выступить сейчас, немедленно, открыто: признать правоту Е Хуайминя и поддержать Е Фана, пока это действительно похоже на помощь из ниоткуда, на спасительную протянутую руку.
Потому что позже, когда всё будет решено и одна ветвь Клана Е задавит другую, союз уже не станет благородством. Позже он будет всего лишь расчётом. А расчёт не покупает преданность — он покупает временное сотрудничество.
— Если бы это было раньше, — протянул Цао Нинцзу, медля, словно пробуя слова на вкус, — я бы без колебаний связался с этим… Е Фаном. Но сейчас…
Он не договорил. Тишина за его спиной получилась слишком громкой.
Раньше всё выглядело иначе: Е Фан — самый молодой владыка крупной силы в Столице, человек с именем, весом и победной поступью. С таким союз и вправду был бы выгоден. Но теперь между Е Фаном и ветвью Е Хуайцана пролегла не трещина — пропасть. Там уже не спорили о правоте; там решали, кто выйдет живым. Почти буквальное «не умрёшь — не отступишь».
К тому же Е Хуайцан успел подтянуть на свою сторону два мощных столичных столпа. Клан Цао всегда славился осторожностью: он не бросался под меч, если можно переждать бурю под крышей. Нинцзу не хотел подставлять грудь под удар и публично становиться рядом с Е Фаном.
Цао Байлу, уловив колебание, подалась вперёд — мягко, но настойчиво, как вода, которая точит камень.
— Отец, подумай. Если мы не поддержим Е Фана, и он проиграет, если Е Хуайминь не получит место главы Клана Е… тогда следующий глава — Е Чанхао. А Е Чанхао и Цзян Юнкуй — родня, — она сделала крошечную паузу, чтобы смысл успел вонзиться. — Тогда Клан Е и Клан Цзян сомкнутся в союз. И кому станет теснее всего?
Нинцзу молчал, и Байлу усилила нажим:
— Они и сейчас смотрят на нас, как тигр на добычу. Клан Цзян давно дышит нам в затылок, мечтая отодвинуть нас с места третьего дома Столицы. А если у них будет ещё и Клан Е… давление станет таким, что мы не сможем вздохнуть.
Она говорила не громко — громкость не убеждает. Убеждает точность.
— А если мы поддержим Е Фана сейчас, — продолжила она, — если ветвь Е Хуайминя сядет на место главы… это будет помощь в самое нужное время. Е Фан запомнит. Клан Е запомнит. И вместо угрозы мы получим союзника, который будет держаться за нас обеими руками.
Байлу чуть наклонила голову, и в её голосе появилась деловая жесткость:
— Отец. Тут даже выбирать нечего.
Цао Нинцзу медленно вдохнул. Видно было, как он мысленно раскладывает будущие варианты на доске, двигает фигуры, прикидывает, где окажется нож.
— В этом есть смысл… — наконец признал он, и в его тоне впервые прозвучало: «я готов слушать дальше».
Цао Байлу тут же добавила ещё один камень на чашу весов — и камень этот был тяжёлым.
— И ещё, отец. У Е Фана очень хорошие отношения с прежним главой клана Цинь… с Цинь Яньфэном. Тот его высоко ценит.
Нинцзу будто встрепенулся всем телом — словно услышал шаги за спиной в пустом коридоре.
— Что ты сказала?
— Ему… доверяют, — Байлу не торопилась, нарочно давая словам осесть. — Цинь Яньфэн действительно его выделяет.
Цао Нинцзу уже не сидел спокойно.
— Откуда ты это знаешь? — спросил он тише, чем следовало. Такой информацией не разбрасываются вслух: ею режут горло противнику.
Байлу посмотрела на отца так, будто вопрос был странным.
— Откуда? От самого Цинь Яньфэна, конечно.
И, не дав сомнениям подняться, напомнила:
— Отец, ты же не забыл: когда я ездила в Цзянчжоу… я встречалась с Цинь Яньфэном. Именно из‑за него я и познакомилась с Е Фаном…
— Вот оно что… — Нинцзу выдохнул, и на его лице промелькнуло осознание. Если это сказано лично — значит, не слух, не сплетня и не ловушка.
Клан Цинь… если он вмешается, расклад перевернётся. А представители клана Цинь до сих пор держались в стороне и молчали так, будто наблюдали за пешками, ожидая, когда станет ясно, кого выгоднее короновать.
Нинцзу ещё миг колебался — и, наконец, словно отрубил.
Он поднялся.
— Клан Цао готов защищать законную линию, — произнёс он громко, чтобы услышали все. — Мы поддерживаем господина Е Хуайминя как нового главу Клана Е.
Слова упали в зал, как раскалённый металл в воду: шипение, всплеск, мгновенный гул.
Третий дом Столицы обозначил сторону — и эта сторона была Е Фан.
Теперь, с поддержкой клана Цао, силы перестали быть односторонними. Если сравнивать вес столичных игроков, то клан Цао был почти равен Торговой палате «Юньсяо». И это значило одно: с этого мгновения Е Фан и ветвь Е Хуайцана стояли почти на одной высоте.
По толпе прокатилось возбуждённое шептание:
— Всё становится туманнее…
— Теперь это уже пять на пять…
— Да кто он такой, этот Е Фан? Десятилетиями не появлялся — и сразу столько больших сил за ним…
— Всё больше крупных игроков лезет на сцену. Жарко становится…
Гости словно разом разучились дышать — смотрели то на одну сторону, то на другую, и гадали, кто сегодня выйдет победителем: Е Хуайцан или Е Фан.
И лишь один человек в этом зале улыбался так, будто уже держал победу в ладони.
Е Хуайжун.
Он стоял чуть в стороне, с самодовольной уверенностью человека, у которого в рукаве спрятан нож, а у ножа — имя. Союз с Торговой палатой «Тянья» был лишь видимой частью его опоры. Настоящая страховка, по его мнению, ещё даже не начинала играть.
— Хе… — выдохнул он, едва заметно. — Да вы все обречены проиграть. Победа всё равно будет за мной…
А вот Е Хуайцан и Е Чанхао, напротив, ощутили, как почва под ногами превращается в зыбкий песок. Ещё недавно они были дерзкими, громкими, почти победителями: два мощных союзника, уверенность, что можно задавить Е Фана силой. Даже наличие подлинного завещания казалось им пустяком — бумага против кулака.
Но теперь у Е Фана тоже было два крупных плеча — и эти плечи не уступали их собственным.
Весы качнулись… и замерли не в их пользу. Будто чья‑то невидимая рука осторожно, но неумолимо выровняла чаши в одну линию.
Е Хуайцан, понимая, что прежнее превосходство тает, сделал то, что делают опытные интриганы, когда меч перестаёт резать: попытался выиграть время.
— Третий брат, — обратился он к Е Фану, натянув на лицо спокойствие. — Раз уж силы сейчас… примерно равны, давай приостановим это. Поговорим наедине. По‑семейному.
Он говорил «по‑семейному», но думал «по‑политически». В Столице он десятилетиями плёл Связи — невидимые верёвки, которыми можно стянуть зал, улицу, даже целый клан. А Е Хуайминь и его люди вернулись сюда после долгих лет — почти чужаками. Дай Е Хуайцану время, и он попробует перетянуть ещё кого‑нибудь. Дай ему ночь — и он сможет сделать слишком многое, ведь Клан Е по‑прежнему находился у него в руках.
И в этот миг Е Хуайжун внутренне напрягся: если эти двое вдруг остановятся и договорятся, ему конец. Ему нужна была их взаимная кровь — чтобы потом войти и добить ослабленных.
Но Е Фан даже не задумался.
— Остановиться? Силы равны? — его голос был холодным и ровным, как сталь, вынутая из снега. — Хе. Да тебе это снится.
Он глянул на Е Хуайцана так, будто видит насквозь все хитрости, все улыбки, все расчёты.
Остановки не будет. Сегодня — ни при каких условиях. Ни один человек не отнимет у него и у деда шанс вернуть Клан Е. Дед ждал этого слишком много лет, чтобы Е Фан позволил мечте умереть на пороге.
И была ещё одна причина, о которой Е Фан не собирался говорить вслух. Его подгонял вызов — тот самый, редкий, щедрый, почти издевательски выгодный, из разряда тех, что выпадают раз в жизни. Он пришёл сюда не только за справедливостью, но и за победой, которую обязан довести до конца.
А главное — Е Хуайцан действительно решил, что они «равны»?
Словно человек, увидевший море, уверяет себя, что оно — всего лишь большая лужа.
— Значит, ты не согласен? — глаза Е Хуайцана сузились в щёлки. Отказ ударил по нему прилюдно, и ненависть вспыхнула так ярко, что её почти можно было ощутить кожей.
Он поднял подбородок, снова пытаясь давить авторитетом:
— У тебя, кроме клана Чжу и клана Цао, никого нет. У меня — тоже достаточно. Мы на одном уровне. Ты правда думаешь, что сможешь меня победить?
Е Хуайцан сделал шаг вперёд, будто хотел нависнуть над Е Фаном словами:
— Максимум, что будет, — мы оба покалечим друг друга. Это никому не выгодно. А если мы оба ослабнем… победит третий. Слышишь?
Он понизил голос, изображая заботу старшего:
— Мальчишка. Подумай ещё раз.
Е Фан слушал, не меняя выражения лица. И когда Е Хуайцан закончил, ответил так спокойно, будто обсуждал погоду:
— Ты говоришь, у меня больше нет сторонников? — он чуть наклонил голову. — А с чего ты решил, что их нет?
Е Хуайцан фыркнул, не скрывая презрения.
— О? Кроме клана Чжу и клана Цао… ещё кто‑то есть?
В его интонации звучало: «перестань смешить людей».
Е Фан кивнул — уверенно, без тени колебаний.
— Конечно.
Е Хуайцан расплылся в насмешливой улыбке и, будто играя на публику, поднял руки:
— Ох, как страшно. У него, оказывается, ещё поддержка есть. Я прямо дрожу.
И тут же ткнул пальцем в воздух — в сторону Е Фана, в сторону всей его линии.
— Ну так зови. Выводи своего сторонника. Что, не смеешь? Решил сказки рассказывать? — он зло прищурился. — Не выдумывай, если выдумывать нечего. Ты кто такой вообще? Когда я хвастался, тебя ещё на свете не было!
Е Хуайцан разошёлся, подпитывая себя собственным голосом.
Но он не успел договорить.
Снаружи, из‑за дверей, раздался чужой голос — уверенный, тяжёлый, будто по камню ударили кувалдой:
— Кто сказал, что у господина Е нет поддержки?!