Глава 1493 - Су Ниншуан: Быть с Е Фаном — это и есть счастье
— Скажем так… раз уж тебе так интересно, я не стану скрывать. Я услышала о тебе от Старины Циня.
Цао Байлу говорила прямо, без обиняков, внимательно наблюдая за собеседником. Её взгляд был цепким, оценивающим, словно она выбирала драгоценный камень на аукционе.
— Я понятия не имела, где тебя искать, но совершенно случайно, будучи в Столичном университете, узнала о твоей девушке — Су Ниншуан. План созрел мгновенно: я специально сблизилась с ней, стала её подругой. Я знала, что рано или поздно этот путь приведёт меня к тебе.
Старина Цинь?!
Услышав это имя, Е Фан почувствовал, как в памяти всплывают образы прошлого. Он мгновенно вспомнил того загадочного старца, с которым пересёкся ещё в родных краях. Старик обладал таинственными и явно могущественными связями со Столицей. Тогда Клан Е, прознав об этом, пытался подослать своих людей, чтобы выслужиться перед Стариной Цинем, но Е Фан сыграл на опережение и перехватил инициативу.
Кто бы мог подумать, что ниточка, протянувшаяся от того знакомства, приведёт к нему Цао Байлу.
— Клану Цао нужны политические союзники, — произнес Е Фан, откидываясь на спинку стула и скрещивая руки на груди. — Но почему вы решили, что я подхожу на эту роль?
— Позволь… я внесу небольшую ясность. Сейчас речь идет не о том, что союзник нужен Клану Цао. Союзник нужен лично мне. — Цао Байлу перебила его мягко, но настойчиво, словно поправляя нерадивого ученика. — Хоть я и принадлежу к роду Цао, мои интересы и интересы семьи — это не всегда одно и то же. Клан Цао — третий по могуществу среди Восьми Великих Кланов Столицы. Когда семья ищет партнёров, они смотрят на равных себе — на уровень тех же Восьми Великих Кланов.
Она сделала паузу, её глаза сузились, изучая реакцию Е Фана, а затем, словно невзначай, бросила пробный камень:
— Кстати, твоя фамилия — Е. Ты случайно не из того самого Столичного Клана Е?
Вопрос повис в воздухе. Цао Байлу знала от Старины Циня лишь то, что этот молодой человек талантлив, амбициозен и опасен. Но конкретика ускользала от неё. Исходя из имеющейся информации, Е Фан годился в союзники лично ей, для её внутренних интриг, но до уровня стратегического партнера всего могущественного Клана Цао он явно не дотягивал.
Однако, если бы оказалось, что он — плоть от плоти Клана Е, да еще и с претензией на наследство или власть… О, тогда расклад менялся бы кардинально. Тогда он стал бы фигурой, достойной внимания старейшин её семьи.
— Нет, — медленно, взвешивая каждый слог, ответил Е Фан.
Разумеется, он сказал лишь половину правды. Вторая половина звучала бы как «пока нет». Формально он действительно не являлся членом семьи, которую сейчас возглавлял Е Хуайцан. Но через семь дней… через семь дней мир перевернется. Пока же Е Фан не желал раскрывать свои карты и афишировать особую связь с этим кланом.
— Вот как… — В голосе Цао Байлу скользнуло нескрываемое разочарование, уголки губ чуть опустились.
Если бы за его спиной стояла мощь Клана Е или схожий по силе бэкграунд, это открывало бы головокружительные перспективы. Но увы. Сейчас Е Фан оставался лишь перспективным ресурсом для её личной игры.
— Что ж, подумай над моим предложением. Пусть речь идет только о союзе со мной, но не стоит это недооценивать. Ты только приехал в Столицу, здесь чужие правила, чужие люди. Я могу стать твоим проводником, помочь освоиться, решить проблемы, например, если ты… — Цао Байлу принялась перечислять выгоды, загибая тонкие, ухоженные пальцы, пытаясь сплести словесную сеть, в которую должен был попасться Е Фан.
— Не интересно, — оборвал её Е Фан, даже не дослушав тираду. — Если бы речь шла о союзе с самим Кланом Цао, я бы, возможно, ещё подумал. Но становиться твоим личным политическим инструментом? Увольте. Мне это не нужно.
Он покачал головой. Эта женщина, при всей её проницательности, слишком сильно его недооценивала. Цао Байлу считала, что он недостаточно хорош для её семьи? Ирония заключалась в том, что Е Фан считал ровно наоборот: это Цао Байлу была недостаточно весомой фигурой для союза с ним.
Даже если вынести за скобки его кровную связь с Кланом Е и власть в Коммерческой ассоциации Цзюдин, одних лишь его скрытых титулов и активов хватило бы, чтобы сесть за стол переговоров с патриархами Клана Цао. И если уж заключать альянс, то делать это всерьез, по-крупному, а не размениваться на интриги с младшим поколением.
— Стать союзником Клана Цао? — На лице девушки застыло выражение крайнего недоумения, смешанного с недоверием. Она не могла понять: он шутит или страдает манией величия? С его нынешним статусом мечтать о партнерстве с Третьим Кланом Столицы было все равно что муравью пытаться заключить договор со слоном.
Она уже открыла рот, чтобы поставить наглеца на место, но в этот момент к их столику вернулась Су Ниншуан.
— Держите, Старшекурсница Цао. — Девушка с улыбкой протянула книгу, за которой ходила.
— Надеюсь, Старшекурсница Цао, вы всё же хорошенько обдумаете мои слова. — Е Фан поднялся, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена. — У нас с Ниншуан ещё есть дела, так что вынуждены откланяться.
Бросив эту многозначительную фразу, он взял Су Ниншуан под руку и направился к выходу.
Цао Байлу осталась сидеть одна. Она смотрела на удаляющиеся спины, и в её душе бушевал шторм противоречий. Спокойствие Е Фана, его непоколебимая уверенность, граничащая с наглостью… «Неужели у него действительно есть силы и ресурсы, чтобы претендовать на союз с моим кланом?!» — пронеслось в её голове.
«Нет, нет и нет. Бред. Я просто накручиваю себя», — она тряхнула головой, отгоняя наваждение.
Конечно, в Столице есть скрытые монстры, одиночки, способные на равных говорить с Великими Кланами. Но Е Фан? Он слишком молод. Будь ему сорок или пятьдесят, она бы ещё засомневалась. Но в двадцать с небольшим обладать таким могуществом? Это противоречило законам природы и общества.
Тем временем на улице Су Ниншуан, сгорая от любопытства, заглянула в лицо своему спутнику:
— О чём вы говорили со Старшекурсницей Цао? Что за предложение она должна обдумать?
— Пустяки, обычные деловые вопросы, ничего стоящего твоего внимания, — небрежно отмахнулся Е Фан и тут же перевёл тему:
— Ниншуан, у тебя будет свободное время в ближайшие дни?
— В ближайшие дни? Это сколько? — Она задумалась, прикидывая расписание занятий и поручения научного руководителя.
— Примерно дней семь-восемь. Может, восемь-девять, — уточнил Е Фан.
— Целая неделя… Честно говоря, не уверена, — протянула она, но тут же, словно испугавшись, что он передумает, прижалась щекой к его плечу и прошептала:
— Но если ты зовешь меня, то даже если у меня нет времени, я его найду. Обязательно найду.
Для Су Ниншуан эти моменты рядом с Е Фаном были дороже всего на свете. Быть с ним — это и было счастье в чистом виде.
Они пообедали вместе, наслаждаясь обществом друг друга, а к часу дня Е Фан отвез девушку обратно в Столичный университет — у неё были пары. Проводив её взглядом, он направился в штаб-квартиру Коммерческой ассоциации Цзюдин. Там его уже ждал Старина Ло с первыми сводками с фронта голосования.
— На данный момент проголосовало около семидесяти-восьмидесяти процентов членов ассоциации, — доложил Старина Ло, перебирая бумаги. — Остались только те, кто живет за пределами Столицы и сейчас находится в пути. Если всё пойдет гладко, к семи-восьми вечера урны будут запечатаны.
Присутствие Старины Ло гарантировало честность процесса — никаких вбросов и махинаций.
Е Фан же размышлял о другом. Выборы нового президента Коммерческой ассоциации Цзюдин — событие громкое. Весть о нём разлетится по всей Столице быстрее лесного пожара. Его тайный приезд перестанет быть тайной, особенно для фракции Е Хуайжуна — второго дядюшки из Клана Е.
Как только они узнают, что Е Фан здесь и претендует на власть, они наверняка начнут действовать. На грядущем восьмидесятилетнем юбилее Е Хуайцана стоит ожидать бури.
«Впрочем, какая разница?» — мысленно усмехнулся Е Фан. — «Если я стану президентом Цзюдин, мой статус сравняется с главами Восьми Великих Кланов. Раскроют меня или нет, какие ловушки расставит Е Хуайжун — всё это станет мышиной возней».
Перед лицом абсолютной силы любые интриги рассыпаются в прах.
Проведя в штабе ассоциации еще полчаса и раздав последние указания, Е Фан покинул здание. На вторую половину дня у него была назначена встреча. Спустя двадцать минут его автомобиль затормозил у неприметной, но уютной кофейни, где его уже ждали.