Глава 1491 - Печать власти и тайная помолвка
На бархатной подушке лежал предмет размером с кулак взрослого мужчины. Он был вырезан из цельного куска камня Тяньхуан — легендарного «императорского камня», чья стоимость в мире коллекционеров давно превысила стоимость золота в десятикратном размере. Камень светился изнутри теплым, медовым светом, словно вобрав в себя энергию солнца за тысячи лет.
Но ценность материала меркла перед его истинным значением. Это была Печать Патриарха клана Е. Символ абсолютной власти. Тот, кто держит её в руках, держит за горло весь клан, управляя его миллиардными активами и судьбами тысяч людей.
Глаза присутствующих горели неприкрытой алчностью. Взгляды сыновей Е Хуайцана приклеились к камню, словно голодные волки к куску мяса. Особенно жадным был взор Е Хуайжуна — младшего брата патриарха, второго человека в клане, который годами ждал своего часа.
— Безопасность должна быть безупречной, — голос Е Хуайцана вывел их из транса. — Весь город должен увидеть нашу мощь, но ни одна мышь не должна проскочить без ведома охраны.
Старик знал, что делает. Передача власти — момент максимальной уязвимости. Чтобы гарантировать, что трон достанется именно тому, кого он выбрал (а выбрал он своего сына), Е Хуайцан нанял лучшие частные военные компании страны. Их бойцы, одетые в гражданское, растворятся в толпе гостей, готовые в любой момент нейтрализовать угрозу.
Но у старого лиса был припасен и козырь в рукаве — секретное оружие, о котором никто в этом зале даже не догадывался. С ним он был уверен: никто не сможет помешать его планам.
---
Тем временем в отеле Hilton страсти улеглись.
— Завтра в десять утра жду всех в штаб-квартире для первого тура голосования! — объявил со сцены старина Ло.
Процедура была строгой: два тура за три дня. Это был не просто выбор, это была священная обязанность каждого члена ассоциации Цзюдин.
— Мы будем там, старина Ло!
— Заместитель Е, мой голос — ваш! — люди подходили к Е Фану, пожимая руки и клянясь в верности.
Шэнь Ичжэ, У Вэньдун и Фан Чжэнбинь стояли в стороне, наблюдая за этим парадом лояльности. Зависть и страх разъедали их изнутри. Они видели, как власть ускользает сквозь пальцы.
— Чертов выскочка, — прошипел Шэнь Ичжэ, метнув в Е Фана взгляд, полный ненависти. — Еще не вечер.
Он резко развернулся и зашагал к выходу. Он был вице-президентом, у него были связи, деньги и годы влияния. Он не собирался сдаваться без боя.
— Посмотрим, кто кого, Е Фан! — бросил напоследок У Вэньдун, и двое неудачников поспешили за своим временным лидером.
На следующий день, ровно в десять утра, двери штаб-квартиры открылись для голосования.
Воздух был пропитан напряжением. На кону стояло кресло президента ассоциации Цзюдин — позиция, дающая власть, сопоставимую с влиянием глав великих кланов. Десять лет безграничных возможностей!
Е Фан прибыл одним из первых. Он спокойно опустил свой бюллетень в урну, обменялся кивками с Ло и, убедившись, что процесс идет под полным контролем, покинул здание. Ему не нужно было стоять над душой у счетной комиссии — победа в первом туре была математической неизбежностью.
Выйдя на улицу, он сел в машину и направился в сторону Столичного университета. У него было дело поважнее политики. Дело, касающееся Су Ниншуан.
В кармане его пиджака, в бархатной коробочке, лежало то, над чем он трудился последние ночи.
Кольцо.
Но не простое украшение из ювелирного бутика. Это было кольцо, созданное им самим, с использованием его уникальных навыков. Оно предназначалось для предложения руки и сердца.
Е Фан решил: как только он раздавит сопротивление в клане Е и вернет себе законное место, он сделает Су Ниншуан своей женой. Пусть они еще молоды, пусть до официальной регистрации нужно подождать, но свадьбу он сыграет.
Почему не сейчас? Потому что клан Е и старый интриган Е Хуайцан были подобны дамоклову мечу. Пока этот меч висел над головой, Е Фан не имел права рисковать самым дорогим. Старик был коварен и вполне мог ударить по близким.
«Сначала война, потом — вечность с тобой», — подумал Е Фан, сжимая руль. Он уже представлял этот момент: грандиозный, романтичный, такой, чтобы она запомнила его на всю жизнь. Конечно, это был секрет. Сюрприз.
Спустя сорок минут его машина затормозила у кампуса.
Е Фан направился к учебному корпусу и почти сразу увидел её. Су Ниншуан выходила из дверей, о чем-то оживленно беседуя с высокой, эффектной девушкой, которая выглядела на пару лет старше.
Заметив Е Фана, лицо Су Ниншуан озарилось улыбкой.
— Е Фан! — она помахала рукой. — Иди сюда, я хочу тебя кое с кем познакомить. Это моя новая подруга, старшекурсница Цао. Мы познакомились пару дней назад.
— Цао? — бровь Е Фана едва заметно дернулась.
— Старшекурсница Цао, это мой парень — Е Фан, — гордо представила его Ниншуан.
— Приятно познакомиться, — девушка кивнула, изучая его внимательным, оценивающим взглядом.
— Взаимно, — холодно ответил Е Фан.
— Ой, Ниншуан, — вдруг спохватилась девушка, — ты не могла бы одолжить мне тот учебник, о котором мы говорили?
— Конечно! Ох, я, кажется, оставила его в аудитории! — Ниншуан хлопнула себя по лбу. — Подождите минутку, я мигом!
Она убежала обратно в здание. Е Фан и незнакомка остались одни. Улыбка мгновенно исчезла с лица девушки.
— Ты специально отослала её, — не спросил, а утвердил Е Фан, глядя ей прямо в глаза. — Чего ты хочешь?
Фамилия Цао была не просто звуком. Клан Цао занимал третью строчку в иерархии восьми великих кланов Столицы. Они были даже могущественнее нынешнего клана Е. И вдруг наследница такой семьи «случайно» заводит дружбу с первокурсницей?
— Ты проницателен, — усмехнулась она. — Давай начистоту. Я Цао Байлу из клана Цао.
Она призналась сразу. Цао Байлу, гений своего поколения, неофициальная наследница клана.
— Зачем представительнице клана Цао моя девушка? — голос Е Фана стал ледяным.
— Мне не нужна она. Мне нужен ты, — спокойно ответила Цао Байлу. — Я искала встречи с тобой три дня.
— Я? — Е Фан был заинтригован. Их пути никогда не пересекались.
— Мне нужен союзник, Е Фан. Политический союзник.
Она говорила прямо. Клан Цао, некогда могущественный, сейчас чувствовал дыхание хищников в спину. Клан Цзян, занимающий четвертое место, рос как на дрожжах, обрастая вассалами и угрожая сместить Цао с пьедестала. В этом жестоком мире у Цао Байлу не было права на слабость. Ей нужен был кто-то сильный, кто-то непредсказуемый.
— И как же ты узнала обо мне? — спросил Е Фан. Это был главный вопрос. Почему именно он?
— Умный вопрос, — кивнула Цао Байлу. — Раз уж мы решили играть в открытую, слушай...