Глава 86 Решимость Нептуна
В выставочном зале Культурного центра рыболюдей Альбус остановился перед моделью военного корабля, созданного двести лет назад одним из местных корабелов. Впрочем, его привлёк не сам экспонат, а зазвонивший личный Дэн-Дэн Муси.
Он отошёл в угол зала и принял вызов.
Десять секунд спустя брови Альбуса поползли вверх.
— Ты говоришь, Огненный Кулак объявился на Острове Чёрного Лебедя?
— Простите, ваше высочество. Из-за моей оплошности Огненный Кулак сбежал.
На Острове Чёрного Лебедя Эшбах стоял посреди выжженного парка. Некогда кристально чистый пруд был покрыт толстым слоем чёрного пепла, а чёрные лебеди, обычно украшавшие это место, разлетелись без следа. Держа трубку, он подробно докладывал о своей битве с Эйсом.
Полуденное сражение так и не выявило победителя. Товарищи Огненного Кулака прорвали оцепление, выставленное людьми Эшбаха, и Эйс, опасаясь преследования со стороны Чёрной Руки или других врагов, вдоволь насладился битвой, но не стал доводить её до решающего исхода. С боем отступая, он вернулся со своей командой на корабль.
Хотя их Лог Пос не успел полностью настроиться за столь короткое пребывание на острове, разведчику пиратов, Скаллу, несказанно повезло: он отнял у другой пиратской шайки, оказавшейся на острове, Вечный Пос, указывающий на остров Бикаси — сердце Королевства Экмондо.
С Вечным Посом в руках и пополненными запасами пиратский корабль тут же поднял паруса и ушёл.
Что ещё хуже, рыбочеловек из команды пиратов «Пик» по имени Уоллес тайно повредил военный корабль Эшбаха. Пока огромную пробоину в днище не заделают, он был вынужден оставаться на Острове Чёрного Лебедя.
Такой исход поверг Эшбаха в уныние.
— …А он быстро становится сильнее.
Из рассказа Эшбаха Альбус понял, насколько вырос Эйс. По сравнению с их встречей на Сабаоди, Огненный Кулак, казалось, избавился от юношеской наивности и теперь по праву мог считаться сильным бойцом даже по меркам Нового Света.
Однако…
— Что он делал на Острове Чёрного Лебедя? Неужели… хотел отомстить мне? Вряд ли. Он не похож на такого мелочного человека. Да и, честно говоря, на Сабаоди я до него даже не дотронулся, как вмешался Рэйли… — Альбус всё ещё недоумевал, почему Огненный Кулак выбрал такой маршрут.
Новый Свет огромен, в нём тысячи островов. Не мог же он попасть в Королевство Экмондо по чистой случайности?
— Этот вопрос, возможно, связан с «Пиратскими партизанами».
— «Пиратскими партизанами»? Вы об отряде старины Зефира?
— Господин Зефир в последнее время преследовал пиратов «Пик», заставляя их постоянно спасаться бегством. В этот раз они оторвались от него на острове Жёлтого Перца и, как оказалось, укрылись на Острове Чёрного Лебедя. Я-то думал, они направятся на остров Эдамаме или Кривошейки…
Альбус поднял голову, разглядывая висевшую перед ним картину.
— Значит, его загнали на Остров Чёрного Лебедя «Пиратские партизаны»? Это и впрямь… Ха-ха! Забавно! — Он задумался, и эта ситуация показалась ему весьма занимательной. «Пиратские партизаны» появились в Новом Свете раньше срока из-за него, а теперь из-за них Огненный Кулак оказался в Королевстве Экмондо.
Такая цепь причин и следствий была поистине забавной.
Он искренне рассмеялся.
Альбус ничуть не беспокоился о покое в своём королевстве. В конце концов, речь шла об Огненном Кулаке!
Даже если тот и затаил обиду за попытку ареста на Сабаоди, Альбус не сомневался, что Эйс не станет сеять хаос и разрушать мир в его стране. Судя по воспоминаниям из прошлой жизни и собранной в этой информации, характер у Эйса был…
Он был хорошим человеком!
Самой большой его провинностью было то, что он любил поесть и сбежать, не заплатив. Да и то, члены его команды обычно возвращались и оплачивали счёт.
— Ладно, оставим это. Эшбах, как сейчас обстановка? Ты всё ещё на Острове Чёрного Лебедя? Знаешь, куда направился Огненный Кулак? На остров Пик? На Золотой Самородок? Или на Латте?
— Пока неясно, но я уже связался с командующими гарнизонами на трёх следующих островах. Как только они заметят флаг пиратов «Пик», то немедленно доложат мне. По словам корабелов, ремонт корабля закончится завтра к утру, и я сразу же отправлюсь в погоню.
— Не стоит так торопиться, — медленно произнёс Альбус. — Огненного Кулака… не нужно специально преследовать. Нет, лучше вообще оставь его в покое. Просто передай сведения о нём «Пиратским партизанам».
— …Оставить в покое? — с сомнением переспросил Эшбах.
— Да, не обращай на него внимания. Эшбах, ты ведь бился в полную силу? Раз уж ты не смог одолеть его в этот раз, какой смысл в погоне? Только зря потратишь время и силы. К тому же, ты ведь и сам почувствовал? Огненный Кулак не похож на обычных пиратов. Ничего страшного не случится, если оставить его в покое.
В конце концов, правление семьи Сокачио в Королевстве Экмондо не было жестоким или деспотичным, так что им нечего было бояться таких пиратов, как Эйс или Луффи, которые любили вступаться за слабых.
Эшбах помолчал пару секунд и согласился.
— Я вас понял, ваше высочество.
В этом и был весь Эшбах. Из четырёх офицеров Альбуса он был самым добрым. В нём не было ни задиристости Дика, ни упрямства Дилана. Даже не сумев победить Огненного Кулака, он не испытывал никакой одержимости местью.
К тому же, он действительно осознал, что пираты «Пик» — особенные. Жажду крови и боевой дух в битве с Эйсом ему приходилось пробуждать в себе насильно.
Если можно было больше не сражаться, это было только к лучшему!
Альбус ещё немного поговорил с Эшбахом, расспросил о делах в стране, о сети морских перевозок… Ничего нового, всё то же, что и в ежедневных отчётах. Одним словом — всё шло гладко.
Завершив разговор, Альбус убрал Дэн-Дэн Муси в карман и быстрым шагом подошёл к королю Нептуну, который уже некоторое время стоял у модели корабля. Он тут же принялся извиняться и благодарить за ожидание, на что Нептун добродушно рассмеялся и ответил, что всё в порядке. Атмосфера в зале была тёплой и дружеской.
Вообще-то, Нептуну не было нужды лично сопровождать принца Альбуса в его прогулке по острову — вполне хватило бы и принца Фукабоси.
Однако Альбус был не обычным принцем.
К тому же, в благодарность за поимку Ван дер Деккена, Нептун отложил государственные дела и лично показывал Альбусу многочисленные достопримечательности Острова Рыболюдей. Культурный центр был одной из них — в этом огромном здании хранилось множество ценных реликвий из истории острова.
Единственным разочарованием было то, что большинство экспонатов были произведениями искусства, и почти ничего не касалось истории.
Впрочем, если подумать, это было логично.
За последние восемьсот лет Мировое Правительство приложило неимоверные усилия, чтобы стереть Пустое столетие из памяти. Кроме нерушимых Понеглифов, все исторические документы больших и малых стран, включая даже самое могущественное в мире королевство гигантов Эльбаф, были подвергнуты цензуре и сокращению.
Из-за этого ни в королевстве Эльбаф, ни в Королевстве Рюгу, несмотря на непрерывность их культур, не осталось никаких записей о Пустом столетии.
Быстро разгадав эту тайну, Альбус оставил попытки найти в Королевстве Рюгу зацепки о потерянном веке. Он полностью сосредоточился на экскурсии, следуя за Нептуном и слушая, как этот добродушный бородач рассказывает о культурной и художественной ценности каждого экспоната.
Вскоре они миновали два зала и вошли в третий, самый дальний.
Здесь Нептун замолчал. Он больше не сыпал объяснениями, а лишь молча наблюдал, как его сыновья — Фукабоси, Рюбоси и Мамбоси — сопровождают Сирахоси и Фрэн, которые с головой погрузились в изучение диковинных экспонатов.
Было в этом что-то горькое.
Несмотря на то, что Сирахоси была единственной принцессой Королевства Рюгу, она, как и Фрэн, смотрела на всё в этом культурном центре с таким же незнанием и любопытством.
— Принц Альбус, — нарушил наконец тишину Нептун после долгого молчания.
Альбус ничего не ответил, терпеливо ожидая продолжения.
— Что касается союза… я размышлял над этим все эти дни, — Нептун говорил медленно, почти выдавливая из себя каждое слово. Он посмотрел на Альбуса сверху вниз и глубоко вздохнул. Как бы то ни было, пора было принимать решение. Всё ради Острова Рыболюдей. — В принципе, я согласен на союз с Королевством Экмондо.
Окончательным ответом было согласие.
Альбус не удивился.
Такой исход был вполне ожидаем. Если Нептун и министры Королевства Рюгу не сошли с ума, они не могли отвергнуть протянутую им оливковую ветвь, особенно после того, как Дзимбэй уже подготовил почву, став Ситибукаем.
Отказ не только свёл бы на нет все усилия Дзимбэя, но и лишил бы их дружбы самого молодого повелителя Нового Света.
С какой стороны ни посмотри, согласие на союз было лучшим выбором.
Причиной его колебаний, во-первых, была привычная осторожность. Бесчисленные размышления и совещания, попытки просчитать будущее этого союза и убедиться, что он не принесёт Королевству Рюгу катастрофы, — Нептун не смел проявлять ни капли легкомыслия.
А во-вторых, дело было в Белоусе. Он использовал флаг Белоуса для защиты Острова Рыболюдей, а теперь вёл переговоры с Тёмным Принцем. Из-за этого Нептун чувствовал себя виноватым перед старым другом.
Конечно, когда речь заходила о будущем Острова Рыболюдей и Королевства Рюгу, личная дружба отходила на второй план. Он набрался смелости, связался с Белоусом по Дэн-Дэн Муси, объяснил ситуацию и получил его понимание. Только после этого он окончательно решился дать Альбусу ясный ответ.
— Однако, если возможно, принц Альбус… если возможно, не стоит придавать этому союзу слишком большую огласку. Чем тише, тем лучше. Остров Рыболюдей не привык быть в центре внимания… — осторожно попросил Нептун.
В этом мире, где правили люди, Нептун искренне не хотел, чтобы Остров Рыболюдей привлекал к себе лишнее внимание.
Достаточно было того, что отдельные рыболюди, такие как Дзимбэй, действовали на поверхности, доказывая, что с их народом лучше не связываться. Слишком большая известность, по мнению Нептуна, не сулила острову ничего хорошего.
— О таких мелочах не стоит и говорить.
— Я понимаю ваши опасения, ваше величество, — начал Альбус. — Как я уже говорил, пропасть между людьми и рыболюдьми нельзя преодолеть в одночасье. Я и сам считаю, что этот союз лучше не афишировать. Для начала следует наладить тайные контакты на официальном уровне.
— Что вы имеете в виду? — с интересом спросил Нептун.
— Например, можно отправить принца Фукабоси и принцессу Сирахоси на обучение в Королевство Экмондо. Будь то учёба в школе, стажировка в правительстве или служба в армии. В свою очередь, я пришлю своих людей для обмена опытом в Королевство Рюгу. Чтобы разрушить барьер между людьми и рыболюдьми, первый шаг — это узнать друг друга.
— Это прозвучит не очень приятно, но такова реальность. Люди — хозяева этого мира. Если Остров Рыболюдей не хочет и дальше жить в изоляции от человеческого мира, в вечном страхе, ему нужно проявить инициативу и узнать людей. По-настоящему интегрироваться в человеческое общество, а не оставаться сказочным королевством на отшибе.
Альбус говорил убедительно и страстно.
Он изо всех сил убеждал Нептуна, что русалкам и рыболюдям следует покинуть Королевство Рюгу, чтобы своими глазами увидеть, своими ушами услышать и своим умом понять, каков на самом деле мир людей, а не судить о нём по обрывочным рассказам авантюристов и пиратов.
— Отправить Фукабоси и Сирахоси в Королевство Экмондо для обмена опытом?
Нептун был заинтригован. Он взглянул на своего старшего сына, стоявшего рядом. Возможно, отправить Фукабоси набраться опыта было бы неплохой идеей. Он и сам в молодости путешествовал по Новому Свету — именно тогда он и подружился с Белоусом.
Наследник Королевства Рюгу не должен всю жизнь провести в морских глубинах.
Однако…
Его взгляд скользнул к Сирахоси, и на лице Нептуна отразилось явное нежелание расставаться с ней. Он с таким трудом вызволил свою младшую дочь из Башни из Твёрдой Скорлупы, и теперь ему снова придётся отправить её далеко от себя?
— Я лишь привёл пример. Необязательно отправлять именно принца Фукабоси и принцессу Сирахоси. Это могут быть и другие. Подобные программы обмена — не разовое мероприятие. Если первый опыт окажется удачным, их можно будет проводить постоянно.
Альбус не стал давить, чтобы не вызвать у Нептуна отторжения и нежелания отпускать Сирахоси с Острова Рыболюдей.
— Пусть Фукабоси поедет в Королевство Экмондо, посмотрит, поучится. В конце концов, ему предстоит унаследовать мой трон, а без понимания людей ему не обойтись, — тут же решил Нептун судьбу принца Фукабоси. Что же до принцессы Сирахоси… король не упомянул о ней, очевидно, всё ещё борясь с самим собой.
— Не торопитесь, ваше величество. В таком важном деле лучше с самого начала чётко прописать все условия. В процессе обмена наверняка будут возникать трения. Если заранее определить права и обязанности каждой стороны, в будущем любые разногласия будет проще уладить.
— В этом есть резон.
Нептун одобрительно кивнул.
Для него возможность закрепить все детали союза в письменном виде была настоящим подарком.
С этими словами его и без того хорошее впечатление об Альбусе стало ещё лучше.
Альбус тоже был в прекрасном настроении. Заполучив Королевство Рюгу, он получал запасной маршрут для своей сети морских перевозок, что значительно уменьшало его зависимость от Красного Порта. Теперь он мог не опасаться, что Дозор в любой момент отрежет его владения в Раю.
Но что ещё важнее — Посейдон.
Это легендарное Древнее Оружие теперь с большой долей вероятности могло оказаться в его руках.
Если прибавить к этому чертежи Плутона, которые уже были у него, получалось, что из трёх Древних Орудий он уже практически завладел двумя.
Уверенности в грядущем противостоянии с Мировым Правительством становилось всё больше!
Лицо Альбуса озарила ослепительная улыбка.