Глава 113 Визит Засухи
Королевство Тотленд и страна Вано располагались на западе и востоке, а королевство Экмондо находилось аккурат между ними, на севере. Поэтому и гости пожаловали с двух сторон: пираты Большой Мамочки приближались с востока, их флот шёл прямиком к острову Чёрного Лебедя, единственному пути вглубь владений Экмондо.
Однако,
когда они увидели, что в акватории острова Чёрного Лебедя патрулирует флот пиратского партизанского отряда, неудержимый напор пиратов Большой Мамочки заметно ослаб. Они остановились в открытом море, не решаясь двигаться дальше.
Дело было не в том, что они боялись Зефира.
Будь бывший адмирал Морского Дозора «Чёрная Рука» в расцвете сил, они, естественно, не позволили бы себе ни малейшей оплошности. Но нынешний «Чёрная Рука» давно растерял былое величие, и Большая Мамочка не принимала своего давнего противника всерьёз. Если бы не опасения, что, навредив Зефиру, можно навлечь на себя яростную месть Морского Дозора, и тот факт, что его пиратский партизанский отряд не искал с ней проблем, она бы не стала обращать на старого соперника внимания.
Причина, по которой она остановилась сейчас, крылась в её собственном расчёте. В конце концов, вся эта вылазка была затеяна с целью поживиться на чужой беде. Она планировала извлечь выгоду из столкновения Кайдо и Чёрного Принца, хорошенько обобрать королевство Экмондо, чтобы возместить все свои недавние убытки, а в идеале — под шумок разрушить эту его транспортную сеть.
Конечно, последнее было не так-то просто осуществить. Транспортная сеть уже сформировалась и охватывала десятки морских регионов Нового Мира. Уничтожение нескольких филиалов принесло бы лишь временные неудобства, но для Перосперо и остальных это была заветная мечта.
Но я отвлёкся. Суть в том, что пираты Большой Мамочки пришли сюда не для того, чтобы подставляться под удар за Кайдо. Просто королевство Тотленд было немного ближе к Экмондо, поэтому они и прибыли к острову Чёрного Лебедя первыми. Если из-за этого им придётся вступить в бой первыми и привлечь внимание Чёрного Принца, это никак не соответствовало бы принципам «наживы на чужой беде».
Не говоря уже о том, что путь им преграждал пиратский партизанский отряд под командованием Зефира, — даже если бы его не было, пираты Большой Мамочки не стали бы с лёгкостью высаживаться на остров. Лишь убедившись, что Чёрный Принц и Кайдо сошлись в битве, можно было считать, что настал идеальный момент для действий.
— «Чёрная Рука» Зефир, не ожидал, что этот старик перегородит нам здесь дорогу… — Шарлотта Снэк, самый неопытный из четырёх сладких генералов пиратов Большой Мамочки, стоял на носу корабля и всматривался в видневшийся вдалеке военный корабль под флагом с чайкой.
— Всего лишь старик, чьё время прошло. Не стоит обращать на него внимания.
К Снэку подошёл мужчина в тяжёлых доспехах и встал рядом.
— Брат Крекер, ты раньше дрался с этим «Чёрной Рукой»? — Уловив в словах брата скрытую нотку досады, Снэк не смог сдержать любопытства и спросил.
Он был молод, всего двадцать шесть лет, и был на дюжину лет младше таких братьев, как Катакури и Крекер. В отличие от них, закалённых в бурях и сражениях, он рос в то время, когда Большая Мамочка уже практически утвердила свой статус Йонко.
Однако среди молодого поколения братьев и сестёр он был одним из самых амбициозных. Достаточно посмотреть на то, что из всех многочисленных детей он единственный смог пробиться в ряды генералов, расширив их число с трёх до четырёх, встав в один ряд с Катакури, Крекером и Смузи.
Ему были очень интересны истории о былых сражениях, но, к сожалению, мало кто из старших братьев и сестёр был разговорчив. К тому же все они были заняты делами, и у них редко находилось время для подобных бесед.
— Этот старик раньше был очень силён, — не стал отрицать Крекер.
Он действительно сталкивался с Зефиром. В былые времена пиратов Большой Мамочки нередко преследовал Морской Дозор. Сэнгоку, Карп, Зефир — эта троица была тремя локомотивами Дозора в борьбе с пиратством. Он тогда был молод, но уже сражался плечом к плечу с братом Катакури.
Вот только в те времена он мог тягаться разве что с дозорными в чине капитана. Перед Зефиром он не мог продержаться и одного удара. В одной крупной битве его лишь задело ударной волной от кулака Зефира, и этого хватило, чтобы он пролежал в постели больше полумесяца. Это воспоминание врезалось ему в память навсегда.
— Но силён он был раньше. А сейчас… Хе-хе, маме даже не придётся вмешиваться, я и сам смогу сдержать этого старика.
— «Чёрная Рука»… — Глаза Снэка загорелись огнём.
Ему очень хотелось проверить на себе тяжесть кулака этого бывшего адмирала.
Крекер видел это, но ничего не сказал. С способностями Снэка ему, конечно, не одолеть Зефира. Но рядом была мама, был он сам, так что даже если тот проиграет, ничего страшного не случится. Можно считать это закалкой для такого амбициозного младшего брата.
Конечно,
всё это было возможно лишь при условии, что Чёрный Принц и Кайдо сперва начнут драться, причём драться не на жизнь, а на смерть.
————
— Учитель, пираты Большой Мамочки остановились в открытом море и не двигаются.
— Пока они не приближаются к острову Чёрного Лебедя, не обращайте на них внимания. Скажите наблюдателям быть осторожнее. Если Большая Мамочка предпримет какие-то действия, пусть не пытаются стоять насмерть, а по возможности уклоняются. Главное — передать информацию. Чем меньше будет ненужных потерь, тем лучше.
— Не волнуйтесь, я уже много раз их проинструктировала.
— Есть, — ответила Аин. Она стояла перед письменным столом и, помолчав пару секунд, нерешительно начала: — Это, учитель, я не знаю…
— Хочешь спросить, как обстоят дела у принца Элуса? — догадался Зефир о мыслях ученицы.
— Да, — кивнула Аин.
Она интересовалась положением дел у Элуса в первую очередь из-за учителя Зефира. Ведь, по их расчётам, если Элус сможет быстро отбить атаку Кайдо, то и Большая Мамочка, скорее всего, отступит. И наоборот, если Элус увязнет в тяжёлой битве, учителю Зефиру неминуемо придётся сразиться с Большой Мамочкой.
— Элус уже покинул пределы королевства Экмондо, — поделился Зефир последней информацией.
Раз уж Элус попросил Зефира присмотреть за Большой Мамочкой и даже не поскупился использовать силу Хогьёку, чтобы излечить его от тяжёлой болезни, он, естественно, хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы наладить с ним отношения и заложить основу для будущего сотрудничества. Они обменялись номерами личных Дэн-Дэн Муси и все эти дни поддерживали связь, обмениваясь информацией.
— Покинул… Значит, он собирается принять бой за пределами своих владений?
— Верно. Принц Элус не хочет разрушать собственную территорию и готовится встретить этого монстра Кайдо на необитаемом острове. — Битвы такого уровня могли разрушать целые острова. Зефир в былые годы, сражаясь с врагами, и сам уничтожил немало необитаемых островов.
Такой выбор Элуса вызывал у него немалое уважение.
Сколько бы несчастий и мучений ни выпало на его долю за все эти годы, он до сих пор оставался верен своим изначальным принципам. Его целью была не охота на пиратов, а защита простых мирных жителей, которые жили своей обычной жизнью. Он сражался не для того, чтобы что-то разрушать, а для того, чтобы оберегать мир и радость людей.
Он согласился помочь Элусу присмотреть за Большой Мамочкой отчасти в благодарность за излечение, но также и из-за опасений, что пираты Большой Мамочки могут устроить в королевстве Экмондо безжалостную бойню.
— Как бы то ни было, я ни за что не позволю этим злодеям творить бесчинства, — Зефир сжал кулаки.
————
Песок и камни покрывали землю, повсюду возвышались скалистые пики.
Это был летний остров, почти лишённый жизни, необитаемый и пустынный. Кроме скал разной величины, на нём почти не было видно растительности. А без неё, естественно, не было и живности — не то что людей, даже насекомых было трудно найти.
При этом остров был довольно большим. Будь здесь источники воды и зелень, он мог бы прокормить десятки тысяч человек.
К несчастью, несколько соседних королевств неоднократно исследовали этот пустынный остров, но так и не нашли источников пресной воды. А без достаточного количества воды превратить его в пригодное для жизни место было невозможно. Однако такие непригодные для жизни людей места идеально подходили для поля боя.
И так уж вышло, что этот пустынный остров лежал прямо на пути следования Пиратов Зверей.
Поэтому Элус выбрал именно это место. Он прибыл сюда заранее, развернул свои силы и отправил людей связаться с пиратами Кайдо, бросив им вызов. Причём он ясно дал понять: если Кайдо осмелится обойти его и напрямую атаковать королевство Экмондо, он точно так же отправится в страну Вано и утопит её в морской пучине.
— Ваше высочество, вы уверены, что Кайдо явится сам? — с тревогой спросила Флан.
Хотя этот остров и лежал на пути Пиратов Зверей к Экмондо, но с Вечным Посом в руках его можно было легко обойти, не боясь сбиться с курса. Пираты Зверей вполне могли избежать встречи с Элусом и вторгнуться прямиком на территорию королевства.
— Он обязательно придёт, — кивнул Элус.
— Цель Кайдо — это я и транспортная сеть, а не Экмондо. Он пришёл сюда, вероятно, чтобы воспользоваться моментом, пока Морской Дозор не может действовать в Новом Мире, и подчинить меня себе. Даже если он не сможет меня убить, достаточно будет просто победить, чтобы все те оппортунисты, что примкнули к нам, переметнулись на его сторону.
Транспортная сеть раскинулась в Новом Мире на огромной территории. За исключением владений Йонко и таких особых мест, как королевство гигантов Эльбаф, практически все обитаемые острова были охвачены ею. Эта огромная сеть связала воедино разрозненные и изолированные морские регионы Нового Мира.
Какую огромную прибыль это сулило, было ясно любому, у кого были глаза и работала голова.
Большая Мамочка хотела поживиться на чужой беде именно потому, что расширение сети затронуло интересы Тотленда, а огромные доходы от неё вызывали зависть. На самом деле, транспортная сеть приносила солидную прибыль не только Элусу — все страны, присоединившиеся к ней, также получали немалую выгоду.
Сеть была построена не на грабеже и демпинге, а на взаимовыгодном обмене.
Однако, несмотря на огромную прибыль, эта структура не была такой уж прочной. Для функционирования сети, охватывающей большую часть Нового Мира, требовалось огромное количество людей, и даже у королевства Экмондо не хватило бы ресурсов, чтобы полностью всё контролировать.
Элус лишь заставил своих приближённых кулаками усмирить королевства в каждом морском регионе и силой объединил их, создав нынешнюю транспортную сеть.
Но сила, что её создала, могла её и разрушить. Элус объединил сеть силой, и точно так же любой, кто сможет победить Элуса, сможет переманить или заставить многих перейти на свою сторону. Даже если не удастся полностью воссоздать нынешнюю сеть, этого будет достаточно, чтобы урвать огромную выгоду.
Элус прекрасно понимал, что задумал Кайдо.
Точнее говоря,
этот поход Кайдо был частью его собственного плана. Он злонамеренно скупал на чёрном рынке Дьявольские плоды типа Зоан, чтобы дать Кайдо предлог для нападения. Но в то же время это была возможность для Элуса вступить с ним в контакт. Да, всё верно, Элус намеренно спровоцировал Кайдо.
— Тогда, ваше высочество… вы уверены, что победите? — тихо спросила Флан.
— Ха-ха, Флан, ты думаешь, я могу проиграть? — рассмеялся Элус.
— …Наверное, нет? — неуверенно ответила Флан.
Несмотря на то, что он сражался на равных с Большой Мамочкой, и она сама была свидетельницей той битвы, Кайдо Зверь считался сильнейшим в бою один на один. Это было общепризнанным фактом, который никогда не оспаривали даже другие Йонко.
— Победить или нет, я и сам не уверен, — Элус развёл руками. — Хоть у меня и есть Хогьёку, но на нынешнем этапе достичь с его помощью ещё больших высот не так-то просто. Душ, что я поглотил на данный момент, ещё далеко не достаточно!
— Но я точно не проиграю.
Даже если он пока не мог подняться на более высокий уровень, силы Хогьёку было достаточно, чтобы обеспечить Элусу непобедимость.
К тому же,
он и не собирался драться с Кайдо насмерть. И он верил, что этот хитрый зверь тоже не станет затевать с ним игру на выживание. Многие знали, что хобби Кайдо — это самоубийство, но если бы он действительно хотел умереть, зачем бы ему было сбегать с тюремного корабля Морского Дозора?
А даже если он и ошибся в расчётах, это будет всего лишь хорошая проверка сил с Кайдо, больших потерь он не понесёт.
В этот момент
к ним кто-то подошёл.
— Ваше высочество, авангард Пиратов Зверей находится в двадцати морских милях отсюда. Согласно полученным данным, это Старшая Звезда Пиратов Зверей, Джек Засуха, — доложил прибежавший слуга.
— Кайдо не с ними? — спросил Элус.
— Кайдо, должно быть, ещё позади. В авангарде замечен только Засуха.
— Только один Засуха? Похоже, мне ещё не время выходить. Передайте Дилану, что этот бой я поручаю ему. Посмотрим, кто сильнее: Старшая Звезда Пиратов Зверей или мой слуга, которого я тренировал лично.
Слуга удалился, спеша передать приказ Дилану.
Вскоре один из боевых кораблей отделился от флота, вышел из гавани и на полной скорости устремился в том направлении, откуда приближались Пираты Зверей.
Элус стоял на палубе флагмана и пристально смотрел на удаляющийся корабль. Он не жалел сил Хогьёку, чтобы тренировать своих приближённых, и теперь у него был прекрасный шанс увидеть, не прошли ли его старания даром. Старшая Звезда Пиратов Зверей — лучшего пробного камня и не придумаешь.