Глава 104 Растущая сила
Плац.
Воздух пронзали свистящие клинки, сверкающие холодным блеском.
Это была воистину «прекрасная» битва. Фехтовальщики — прекрасны лицом, их искусство меча — изящно и возвышенно. Казалось, даже капли крови, падавшие на землю, таили в себе некую непостижимую красоту. Но под этим завораживающим изяществом скрывалась кипучая жажда убийства, от которой леденела кровь.
Кавендиш был гением фехтования. Он взялся за эфес меча ещё в детстве и провёл с ним бок о бок почти двадцать лет. Затем, отправившись в море, он прошёл через сотни сражений, проложив себе путь от Гранд-Лайн до Нового Мира. Закалённый в бесчисленных битвах, он стоял на пороге звания мастера-мечника.
Однако...
Кроссель стал мастером-мечником много лет назад. Исход этой битвы был предрешён с самого начала. Даже второе «я» Кавендиша не смогло бы переломить ход поединка, да и пробудить его было не так-то просто.
Конечно, потенциал у Кавендиша был огромен. Дай ему ещё несколько лет, позволь хлебнуть лиха в Новом Мире, и он, несомненно, догнал бы Кросселя. Но вот превзойти его, застрявшего на пороге звания великого мастера... трудно сказать, удастся ли ему это за всю жизнь. Вершина великого мастерства покорялась немногим.
В Новом Мире хватало мастеров-мечников, но великих мастеров, что были на слуху, было всего двое — Соколиный Глаз и Рыжий.
Звание великого мастера-мечника означало, что ты стоишь на самой вершине этого мира, обладая силой, сравнимой с силой Императоров морей и адмиралов. Большинство мастеров всю жизнь тщетно искали путь к этой вершине, так и оставаясь в плену растерянности и горького разочарования.
Битва на плацу кипела. Кавендиш явно уступал. Пусть их стили и имели общие корни, но разные жизни и разный опыт породили несхожие манеры боя. Атаки Кавендиша были яростны, а его неукротимое желание произвести впечатление сквозило в каждом движении.
Однако его выпады не приносили желаемого результата. В руках Кросселя тот же стиль превращался в розу, усыпанную шипами. За внешней красотой скрывались острые колючки. Каждая атака Кавендиша была не только тщетной, но и неизменно заканчивалась для него новыми ранами.
Поединок их длился не так уж долго, но и не так уж мало.
Кроссель сражался, используя лишь технику меча, и не прибегал к Хаки, чтобы не давить превосходством. Лишь благодаря этому Кавендиш не был сломлен в самом начале, и их поединок продлился целых восемь минут.
— Это всё, на что ты способен? — спросил Кроссель, взмахнув мечом.
Кавендиш не ответил. Не потому что не хотел, а потому что всё его внимание было сосредоточено на битве, и у него просто не было сил отвлечься. Конечно, молчание само по себе было ответом. Получив его, Кроссель медленно вскинул брови.
Достаточно!
Пора было ставить точку в этом поединке.
— Прекрасный меч: Сирена.
Кроссель нанёс удар, подобный потоку ртути. Всепроникающий свет клинка ослепил Кавендиша.
«Я проиграл!»
Внезапно усилившаяся боль по всему телу заставила его осознать реальность. Приём «Сирена» был ему знаком, и он прекрасно понимал, что с ним стало после этого удара. Он проиграл. Его тело больше не могло держаться на одной лишь силе воли. Сил не хватало даже на то, чтобы замахнуться мечом; одно лишь усилие не выронить его из рук отнимало последние крупицы энергии.
И что самое важное, его сознание начало угасать.
Однако...
Он из последних сил распахнул глаза, посмотрел на Кросселя, вкладывавшего меч в ножны, и прохрипел:
— В следующий раз... я выиграю.
Раздался глухой стук. Потерявший сознание Кавендиш рухнул на землю плаца. Свой Дюрандаль он так и не выпустил из рук.
Его давно пропитавшаяся кровью рубашка окончательно разорвалась, обнажив грудь и руки, покрытые ужасающими шрамами, словно паутиной. Кровь фонтанами хлынула из многочисленных ран и, стекая на землю, образовала под ним пугающую алую лужу.
Если бы не слабо вздымающаяся грудь, его можно было бы принять за мертвеца.
— Капитан!
— Капитан, ты ведь не умер?
— Доктор! Где доктор? Быстрее... скорее, спасите его!!!
Члены команды «Прекрасных пиратов», сжавшиеся в углу плаца, при виде павшего капитана пришли в неистовство. Толпой они бросились к нему. Их корабельный врач, проехавшись на коленях, первым оказался рядом с Кавендишем.
Будучи опытным бывшим врачом скорой помощи, он быстро осмотрел капитана и обнаружил, что раны, хоть и выглядели ужасающе, не были смертельными. Сознание же тот потерял от большой кровопотери.
Конечно, от потери крови тоже можно было умереть, поэтому её нужно было немедленно остановить.
— Идите, помогите этому парню.
Кроссель взмахнул рукой, и появившаяся у края плаца медицинская бригада бросилась на помощь корабельному врачу. Вместе они остановили кровотечение, сделали переливание и, стабилизировав состояние Кавендиша, отправили его в больницу.
На этом поединок был завершён. Кавендиш пролежал в больнице полдня и ночь, а на следующее утро уже снова был на ногах. Жизненная сила людей в этом мире была просто невообразимой: если не лишился руки или ноги, то пара дней в постели — и ты снова бодр и полон сил.
Восстановившись, Кавендиш снова нашёл Кросселя и поклялся, что в следующий раз тому не придётся сдерживаться, и он непременно отберёт у него титул «Прекрасного Меча» и всё в таком духе, после чего был выпровожен прочь.
«Прекрасные пираты» пробыли на острове Бикаси более полумесяца, в основном занимаясь ремонтом своего корабля, который был настолько разбит, что вот-вот развалился бы на части. После того как Зефир гнал их, как зайцев, судно получило серьёзные повреждения. Без капитального ремонта ещё пара штормов Нового Мира, и оно бы точно пошло ко дну.
Всё это время Кавендиш много раз бродил по улице перед королевским дворцом, но так и не набрался смелости бросить вызов Тёмному Принцу.
В конце концов, Кавендиш был пиратом. Какие бы отношения его ни связывали с Кросселем, как пират, ступивший на остров Бикаси, он находился под постоянным наблюдением. Информация о его прогулках у дворца немедленно ложилась на стол Альбуса. Кроссель даже специально наведался к принцу, опасаясь, что тот, разозлившись, изрубит его племянника по школе, способного унаследовать имя «Прекрасного Меча».
Он не был уверен, воспитали ли другие его собратья по школе более выдающихся учеников, но из всех, кого он обучал, ни один не мог сравниться с Кавендишем. Чтобы имя «Прекрасного Меча» не угасло, такому гениальному последователю нужно было помочь.
К счастью, до самого отъезда Кавендиш так и не решился пойти дальше прогулок у дворца, и опасения Кросселя не оправдались.
Когда ремонт корабля был завершён, «Прекрасные пираты» наконец покинули этот кофейный город.
— Прекрасный Меч...
Кавендиш стоял на пристани и, обернувшись, смотрел на город и видневшийся на холме дворец. Он незаметно сжал эфес Дюрандаля. В этот раз он проиграл, но в следующий раз непременно победит.
«Жди! Имя "Прекрасного Меча" рано или поздно станет моим».
Однако — лишь «Прекрасного Меча».
Его взгляд был устремлён на белый дворец. Там сидел Тёмный Принц.
Но у него не хватало духу бросить ему вызов. То был монстр, до которого ему было не дотянуться.
— Капитан, отплываем! Быстрее на борт! — кричали ему с корабля.
— Иду!
Кавендиш одним прыжком вскочил на палубу, ласково потрепал по голове подошедшего к нему белого коня Фарула и, широко шагая, прошёл на нос. Он отдал команду, и подгоняемый ветром корабль, оставив позади остров Бикаси, взял курс к следующей цели, указанной лог-посом.
— Белый Конь Кавендиш... не жаль вот так его отпускать? Не попытаешься заставить его остаться?
— Ещё не время.
Альбус стоял у окна, глядя на раскинувшийся внизу пейзаж.
— Пока здесь «Прекрасный Меч», Белый Конь рано или поздно вернётся. К тому же... отец, у меня сейчас нет недостатка в способных подчинённых. Конечно, чем больше таких мастеров, тем лучше, но сейчас Белый Конь ещё слишком зелен, да и дикости в нём хватает. Чем силой заставлять его склонить голову, лучше подождать и постепенно его приручить.
— Задумка у тебя неплохая, Аль, но при условии, что он выживет. Если погибнет где-нибудь по пути, то ты ничего не получишь, — заметил король.
— Останься он здесь, тоже мог бы умереть. Разве можно стать сильнее, не рискуя?
Что до Хогьёку, Альбус не был настолько щедр, чтобы бесплатно даровать эту сверхъестественную силу всем своим подчинённым. Иска была особым случаем, отчасти потому, что дело касалось Огненного Кулака, этого избранника судьбы.
Но главной причиной была злая шутка, которую Альбус решил устроить. Ему было интересно посмотреть, какое будущее ждёт этих двоих...
— Раз уж ты действительно собираешься пойти против... них, ты должен использовать любую силу, какую только сможешь. Когда имеешь дело с таким колоссом, любая, даже малейшая подготовка, будет на пользу, — король сделал паузу, не произнося слов «Мировое Правительство», а лишь намекнув на них.
С тех пор как его попытки отговорить Альбуса от этой безумной затеи провалились, он перестал убеждать его вести себя смирно. Поняв, что Альбус не сможет прожить всю жизнь, царствуя в пределах своего королевства, он сменил тактику и теперь постоянно твердил ему о необходимости наращивать мощь.
Белый Конь Кавендиш...
С того момента, как король узнал о связи этой сверхновой с Кросселем, он строил планы по его вербовке. К его досаде, Альбус не проявил особого интереса, чем вызвал у короля лишь вздохи разочарования. За последние дни он повторял это бесчисленное количество раз.
У Альбуса в ушах уже мозоли натёрлись.
— Отец, в лаборатории есть успехи, — чтобы сменить тему, Альбус поделился новостью, полученной лишь вчера.
— На острове Скади есть успехи в исследованиях? — услышав это, король тут же оживился и посмотрел на него.
Хотя он и был королём, он не вмешивался в дела лаборатории на острове Скади, лишь смутно зная, что безумный учёный Цезарь занимается там какими-то выдающимися исследованиями.
— Да, исследования Искусственного Дьявольского плода наконец-то увенчались успехом. Вчера вечером удалось создать один плод. Правда, эффективность производства пока низкая. Цезарь работает над усовершенствованием технологии. Следующая цель — увеличить объём производства.
Альбус был в прекрасном настроении.
Заполучив Искусственные Дьявольские плоды, он мог либо продать их и выручить огромное состояние, либо, подобно пиратам-зверям, создать легион, полностью состоящий из обладателей способностей. Какой бы выбор он ни сделал, это значительно укрепило бы его мощь.
— Искусственный Дьявольский плод...
У короля слегка закружилась голова.
Дело было не в недостатке силы воли, а в ошеломляющей новости. Он прекрасно понимал, что означает Дьявольский плод. На этих морях он был воплощением силы. И хотя минимальная цена за Дьявольский плод составляла сто миллионов белли, на самом деле это был товар, который не всегда купишь, даже если есть деньги. За двести с лишним лет существования королевства Экмондо во дворце скопилось всего восемь Дьявольских плодов, и все — обычные Зоаны.
Каждый раз, когда на чёрном рынке появлялся Дьявольский плод, его цена, как правило, превышала триста миллионов.
А на аукционах она удваивалась, а то и утраивалась.
— Неужели... неужели, правда, Аль, правда... удалось создать Искусственный Дьявольский плод? — с недоверием и осторожностью спросил король, боясь, что в следующую секунду Альбус скажет: «Это шутка».
К счастью...
Альбус решительно кивнул.
— Совершенно верно. В лаборатории уже создали Искусственный Дьявольский плод, Каспар лично это подтвердил. Конечно, сейчас, пока технология производства ещё совершенствуется, и чтобы избежать утечки информации, плод хранится в лаборатории. Но когда будет создан второй, третий и последующие, отец, ты сможешь увидеть его своими глазами.
— В этом нет нужды. Тот искусственный плод, что у тебя в руках, я уже видел, — покачал головой король. — Искусственный Дьявольский плод... Невероятно, что его действительно удалось создать. Аль, как ты собираешься их использовать?
— Хм, возможно... создам легион из обладателей способностей, подобно пиратам-зверям? — не совсем уверенно ответил Альбус. Он потёр подбородок и, размышляя, добавил: — Пока рано об этом говорить. Ещё неизвестно, насколько эффективны плоды, созданные Цезарем. Подождём, проведём ещё несколько экспериментов, а там посмотрим.