Глава 103 Белый Конь Кавендиш
— Капитан, долго нам ещё жить?
— Эх! Кажется, на этот раз нам конец!
— Проклятье! А я ведь так и не побывал в увеселительном квартале Нового Мира!
На пиратском корабле раздавались скорбные вопли. Судно, сопровождаемое эскадрой из более чем десяти военных кораблей, двигалось к столичному острову королевства Экмондо. Глядя на жерла орудий, неотступно целившихся в их корабль, пираты пали духом. Им казалось, что впереди их ждёт лишь тьма, а жизненный путь вот-вот оборвётся.
Хотя с того самого дня, как они подняли паруса, каждый был готов умереть в море, мысль о том, что они так и не успели повеселиться в прославленном квартале наслаждений, вызывала горькую досаду. Особенно когда собирался, пользуясь красотой капитана, попытать счастья на дармовщинку...
Но теперь об этом не могло быть и речи. Попав в руки Тёмного Принца, на снисхождение рассчитывать не приходилось.
Всем было известно, что последние два года Тёмный Принц неустанно истреблял пиратов, и ещё никто не слышал, чтобы хоть кому-то удалось уйти от него живым.
А сбежать до встречи с ним?.. Достаточно было взглянуть на ощетинившиеся пушками корабли эскорта и на китового рыбочеловека, стоявшего на носу флагмана. Пусть его и одолел однажды Огненный Кулак, это не означало, что кто-то мог теперь пренебрежительно относиться к прославленному Рыцарю Моря.
Напротив, когда Огненный Кулак превратился в командира второй дивизии пиратов Белоуса и раз за разом доказывал всему миру своими испепеляющими ударами, что это не Рыцарь Моря ослабел, а сам Огненный Кулак достиг уровня, уступающего лишь самим Императорам морей, слава Дзимбэя лишь укрепилась.
Трёхдневная битва с Эйсом, наоборот, вернула ему былую славу, померкшую после отказа от титула Шичибукая.
У команды «Прекрасных пиратов» не было и тени уверенности, что они смогут уйти от погони этого рыбочеловека в открытом море.
— ...
Кавендиш молча смотрел на своих павших духом подчинённых. Он и сам не знал, что его ждёт. Одной из целей его плавания было бросить вызов «Прекрасному Мечу» из королевства Экмондо, но он никогда не думал, что предстанет перед сильнейшим фехтовальщиком своей школы при таких обстоятельствах.
— Всем успокоиться. Всё может быть не так плохо, как вы думаете.
Кавендиш долго терпел, но в конце концов не выдержал и рявкнул, чтобы унять панику. Подчинённые переглянулись и, увидев недовольное лицо капитана, тут же замолчали. В их сердцах и вправду воцарилось некоторое спокойствие.
Их капитан был неисправимым нарциссом, но, кроме самовлюблённости и любви к позёрству, других серьёзных недостатков у него не было. Он обладал своего рода «джентльменским» духом, предпочитая женщин мужчинам, и никогда не лгал. Поэтому команда ему доверяла.
— Вряд ли... Если бы они хотели нас просто убить, то не стали бы устраивать такой спектакль.
Взгляд Кавендиша был устремлён на флагман, где смутно виднелась спина китового рыбочеловека.
— Они не только послали самого Рыцаря Моря, но и остановили погоню Зефира. Не знаю, как им это удалось, но это точно было непросто.
Его объяснения были логичны и убедительны.
Когда дело не касалось его самовлюблённости, этот пиратский принц, с детства получивший прекрасное аристократическое образование, обладал весьма живым умом. К тому же додуматься до этого было не так уж сложно, просто команда была парализована ужасом перед славой Тёмного Принца.
Морской ветер был влажным, но не прохладным. Раскалённое добела солнце излучало столько света и жара, что даже бриз казался знойным.
Вдалеке раздались крики чаек.
Стаи прекрасных белоснежных птиц кружили над флотилией, нисколько не боясь людей внизу. Было очевидно, что они привыкли к их присутствию, а значит, остров был уже близко.
И действительно, вскоре на горизонте показалась кромка земли. Бескрайнее море белоснежных парусов сливалось в единый белый океан. Десятки тысяч судов, от больших торговых кораблей до маленьких шлюпок, толпились в порту. Со всех сторон подходили новые корабли, суетливо ища свободное место для швартовки.
— Вот это да! — невольно вырвалось у одного из пиратов.
Такого оживлённого порта они ещё не видели! Даже на архипелаге Сабаоди не было ничего подобного, хотя, отчасти, это было связано с тем, что там портов было слишком много. К тому же, будучи пиратами, они не осмеливались заходить в крупные гавани, так что такое зрелище они видели впервые.
— Так вот он, остров Бикаси... столичный остров королевства Экмондо. Неплохое местечко! — Кавендиш по привычке оценил остров и, согласно своим эстетическим критериям, вынес вердикт «неплохо».
Однако в нынешней ситуации им не суждено было сойти на берег здесь. У флота королевства Экмондо был свой, военный порт, а этот предназначался для гражданских судов.
И вот, флотилия издалека начала менять курс, огибая крупнейший порт острова Бикаси. Они вошли в другой, строго охраняемый военный порт. Пиратский корабль «Прекрасных пиратов» был конфискован и оставлен в гавани. Кавендиш не стал обнажать меч против Дзимбэя. Вместе со своей командой он сошёл на берег и в сопровождении Дзимбэя, Иски и Сяосина двинулся вглубь острова.
Строго говоря, Кавендиш не был пленником флота королевства Экмондо.
Однако он был далеко не дураком. Даже несмотря на то, что Дзимбэй обращался с ним и его командой как с пленниками, конвоируя их до самого острова Бикаси, он не выказал особого гнева. В конце концов, если бы не помощь Дзимбэя в море, он, скорее всего, был бы уже схвачен Зефиром и отправлен отбывать срок в подводной тюрьме.
Если уж на то пошло, флот королевства Экмондо под командованием Дзимбэя был спасителем его и его команды.
— Это...
Кавендиш стоял посреди пустого плаца в полном недоумении.
— Дзимбэй... сэмпай, — окликнул он рыбочеловека, который уже собирался уходить. — Прошу прощения, что это за место?
— Это место, где ты бросишь мне вызов.
Голос донёсся от ворот плаца. Кавендиш обернулся и увидел вошедшего мужчину. Тёмно-каштановые вьющиеся волосы, сине-зелёные глаза, лицо, прекрасное, как мраморная статуя. Военная форма сидела на нём безупречно, а благородные манеры невольно вызывали симпатию.
Даже такой самовлюблённый человек, как Кавендиш, увидев этого мужчину, невольно кивнул. Действительно, красавец. Лишь самую малость уступает ему самому... Нарциссизм — неизлечимая болезнь.
В тот же миг, восхитившись его красотой, Кавендиш понял, что перед ним и есть тот, кому он собирался бросить вызов.
Мужчина открыл рот, чтобы представиться:
— Я...
В этот момент тишину плаца разорвал оглушительный, как раскат грома, голос:
— Так это ты, тот самый Белый Конь? И вправду с белым конём! А лицо... смазливое. Кроссель, а вы в вашу школу и впрямь одних таких смазливчиков берёте! А я-то думал, ты шутишь!
Это был уродливый мужчина. И дело было не в том, что он казался уродливым на фоне двух красавцев, Кросселя и Кавендиша, — он был уродлив сам по себе. Улыбающийся мужчина походил на глупо ухмыляющегося бульдога.
— Баса, ты что здесь делаешь? — вздохнул Кроссель, с досадой глядя на своего коллегу, который кружил вокруг Кавендиша.
«Бойцовый Пёс» Баса, этот мужчина с уродливой улыбкой, наряду с «Прекрасным Мечом» Кросселем считался одним из двух столпов королевства. До того, как вырос Альбус, именно они двое непоколебимо стояли за спиной Его Величества, помогая королевству Экмондо отразить бесчисленные атаки врагов.
— Услышал, что ты собираешься драться на мечах, вот и пришёл поглазеть от нечего делать, — с обезоруживающей прямотой признался Баса.
— А как же Его Величество? Если ты ушёл, рядом с ним никого не осталось, — нахмурился Кроссель.
Баса отмахнулся и небрежно пояснил:
— Там принц Альбус! Да и кто сейчас в Новом Мире, кроме нескольких человек, сможет навредить Его Величеству на глазах у принца? Если какой-нибудь убийца подберётся к королю ближе чем на десять метров, я оторву свою голову и отдам тебе вместо мяча!
Грубо, но по существу.
Кроссель покачал головой и раздражённо посмотрел на этого прямолинейного старого дурака. Сорок с лишним лет, а говорит, не подумав, как и двадцать лет назад.
— Заткнись! Если нечем заняться, проваливай в сторону.
— Ладно, ладно, я постою с краю, посмотрю, — Баса ещё раз оглядел Кавендиша, составил о нём мнение и, усмехнувшись, отошёл к краю плаца. Он достал из кармана горсть семечек и принялся их щёлкать. Его блестящие глаза горели, как у ребёнка в ожидании новой серии мультфильма.
Он и впрямь пришёл поглазеть.
Дзимбэю теперь тоже было неудобно уходить. Вместе с Сяосином он отошёл к краю плаца, присоединившись к зрителям.
Иска незаметно встала в углу, не сводя глаз с двух фехтовальщиков. Среди спутников Кавендиша тоже нашлись сообразительные, они оттащили своих товарищей в другую сторону, освободив центр для поединка.
— Сейчас спрашивать уже, наверное, поздно, но кто твой учитель? — Кроссель больше не обращал внимания на зевак и продолжил разговор с Кавендишем.
Кавендиш, помедлив, назвал имя.
Тогда Кроссель задал второй вопрос:
— Ты пришёл в Новый Мир, чтобы бросить мне вызов и оспорить титул «Прекрасного Меча»? Если у тебя нет таких намерений, и ты бежал на остров Чёрного Лебедя лишь ради спасения жизни... то ради твоего учителя можешь не беспокоиться о долге за своё спасение. Забирай своих людей и убирайся из королевства Экмондо. Я гарантирую, что до тех пор, пока ты не покинешь наши земли, тебя никто не тронет. Но, разумеется, не надейся, что королевство спасёт тебя во второй раз.
— Я пришёл, чтобы бросить тебе вызов, одиннадцатый Прекрасный Меч! — Кавендиш обнажил свой меч.
Знаменитый Дюрандаль был крепко сжат в его руке. Острый, сверкающий клинок был направлен на стоявшего напротив Кросселя.
— Я отплачу за своё спасение, но это не поколеблет моей решимости. Я отниму у тебя титул Прекрасного Меча!
— Неплохая смелость!
Кроссель посмотрел на сияющий клинок и слегка улыбнулся. Ему было приятно видеть такого выдающегося последователя. Хотя Альбус и учился фехтованию у его наставника, его стиль не ограничивался рамками школы «Прекрасного Меча». Напротив, он впитал в себя лучшее из многих школ, превзошёл учителя и давно вышел за пределы их течения. К тому же Альбус не был чистым фехтовальщиком, так что, строго говоря, его нельзя было считать их наследником.
А вот Кавендиш, в чьей стойке и манере держать меч ясно прослеживался стиль их школы, был настоящим продолжателем их дела.
Дзынь!
Кроссель тоже выхватил меч, висевший у него на поясе.
Это был знаменитый клинок, не уступавший Дюрандалю. Его лезвие, казавшееся слегка прозрачным, ослепительно сверкало в лучах солнца. Меч назывался «Лунная красавица», и он передавался из поколения в поколение, и владеть им мог лишь «Прекрасный Меч» своего времени.
— «Лунная красавица»... жаль, что сейчас нет луны.
Глаза Кавендиша загорелись. Он тоже был фехтовальщиком и, конечно, восхищался этим знаменитым клинком, тесно связанным с историей его школы.
Учитель рассказывал ему, что при лунном свете этот меч был настолько прекрасен, что завораживал душу. Говорят, основатель их школы, будучи ценителем прекрасного, был пленён этим клинком, сиявшим под луной, и сделал его мечом всех «Прекрасных Мечей».
— Когда победишь меня, у тебя будет сколько угодно времени любоваться им при луне, — Кроссель улыбнулся, глядя на Кавендиша, и вдруг громко крикнул: — Начинай же! Парень, если будешь и дальше мешкать, я ударю первым.
Ответом ему был сверкающий всполох клинка.
— Прекрасный меч: Синяя птица!!!
Кавендиш ринулся вперёд. Лезвие Дюрандаля со свистом рассекло воздух. Мощный колющий удар, способный пробить скалу, был нанесён в качестве разведки.
— Скорость неплоха, но силы маловато.
Кроссель, владевший тем же стилем и имевший на двадцать лет больше опыта, с лёгкостью отразил этот внушительный выпад. Оценивая мастерство Кавендиша, он шагнул вперёд и нанёс ответный косой удар.
— Прекрасный меч: Кукушка!
Быстрый и острый клинок рассёк плечо Кавендиша, и из раны хлынула кровь.
Занавес этого поединка был поднят.