Глава 1 Новый Мир — это мир Четырёх Императоров
Гранд-Лайн, Новый Мир.
Остров Пикахи.
Это самый большой из двадцати семи островов, находящихся под юрисдикцией Королевства Экмондо, и именно здесь расположена его столица — Арабика.
Королевство Экмондо, известное как «Кофейное королевство», было настоящим гигантом индустрии. Кофейные зёрна, производимые на одном лишь острове Пикахи, удовлетворяли десятую часть спроса на всём Гранд-Лайне, а все двадцать семь островов вместе обеспечивали почти четверть рынка.
Столица королевства, Арабика, по праву носила звание «Города кофе».
На северном холме этого «Города кофе» возвышался королевский дворец. Построенный из белого мрамора, он даже в ночной тьме ярко сиял огнями, освещая весь холм, словно днём, и вторя блеску полной луны на небе.
Вопреки догадкам горожан, полагавших, что королевская семья предаётся роскоши и разгулу на бесконечных пирах, весь дворец погрузился в гнетущую, леденящую душу атмосферу.
Служанки, словно перепуганные перепёлки, сжались по обеим сторонам коридора, боясь даже дышать, страшась потревожить Его Величество короля, пребывавшего в кабинете в ярости.
И так продолжалось, пока…
Цок-цок-цок… Лёгкие, но в то же время уверенные шаги донеслись с другого конца коридора.
Напряжённая, гнетущая атмосфера внезапно начала рассеиваться.
— Ваше высочество Эльус.
Увидев идущего широким шагом мужчину, старшая горничная поспешила ему навстречу.
Короткие чёрные волосы были аккуратно уложены, прозрачные зелёные глаза, подобные лучшему нефриту, сияли чистотой, а прекрасные черты лица были безупречны. Рост в двести пять сантиметров в этом мире не делал его «великаном», но и низким его назвать было нельзя.
Сокаччио Эльус.
Первый наследный принц Королевства Экмондо, заместитель командующего Королевской гвардией и заместитель министра иностранных дел.
При виде наследного принца трепещущие в коридоре служанки дружно вздохнули с облегчением. Эльус, самый мягкосердечный член семьи Сокаччио, всегда считался среди дворцовой прислуги спасительным эликсиром.
Конечно, во дворце были и другие, кто мог утихомирить гнев короля, но ни королеве, ни министрам, ни даже семилетнему второму принцу и шестилетней принцессе не было дела до жизни и смерти слуг. Более того, если бы головы прислуги могли усмирить ярость монарха, они, вероятно, сочли бы это благом.
Всё познаётся в сравнении, и на фоне остальных Эльус, естественно, стал в глазах слуг спасителем.
— Голия, я же говорил тебе? Когда отец в гневе, держись подальше. Позови мать или кого-нибудь из министров.
Эльус замедлил шаг, бросив взгляд на поклонившуюся старшую горничную. Синяк на её виске явно был оставлен ударом твёрдого предмета, причём совсем недавно — не более часа назад.
— Оставлять пост непозволительно.
Старшая горничная Голия оставалась непреклонной, свято чтя устав для служанок, который, по слухам, передавался в королевской семье Сокаччио из поколения в поколение. Передавался ли он на самом деле, Эльус не знал, но этому пожелтевшему от времени уставу точно было больше двухсот лет — настоящий антиквариат.
— Найди лекаря и обработай рану! Это приказ.
Сказав это, Эльус ускорил шаг и толкнул плотно закрытую дверь кабинета.
Как только дверь открылась, из-за неё хлынул густой белый дым, похожий на облако.
— Чрезмерное курение вредит здоровью. Ты ведь не обладатель дьявольского плода Моку-Моку, так что не стоит так издеваться над своими лёгкими. — Эльус распахнул все окна, и холодный морской ветер ворвался в комнату, быстро развеяв клубы дыма.
— Эль, ты вернулся.
Мужчина за столом дважды кашлянул и потушил недокуренную сигару. Глядя на Эльуса, стоявшего у окна, он улыбнулся. Его лицо, так похожее на лицо сына, озарила улыбка. Прежняя леденящая жажда крови, готовая вырваться наружу, вновь была загнана вглубь, и в зелёных глазах осталась лишь искренняя радость.
Для Сокаччио Бервиля, шестого короля Экмондо, главной гордостью в жизни был сын, который во сто крат превосходил его самого.
— Есть какие-нибудь изменения у пиратов Белоуса?
— Командир второго дивизиона, «Лазурный Рог» Джио, похоже, скоро умрёт. Неизлечимая болезнь, он уже на последней стадии. Да и здоровье самого Белоуса не в лучшем состоянии. Командира первого дивизиона, «Феникса» Марко, на «Моби Дике» нет, говорят, он отправился на поиски лекарств. Сейчас всем заправляют командир третьего дивизиона, «Алмаз» Джоз, и командир пятого дивизиона, «Цветочный Меч» Виста…
На этот раз Эльус ездил к пиратам Белоуса, чтобы внести плату за покровительство и право ходить под их флагом.
Как страна, что продержалась в Новом Мире двести лет, Королевство Экмондо, естественно, обладало немалой силой.
Однако…
В нынешнем Новом Мире широко распространена одна фраза: «Новый Мир — это мир Четырёх Императоров». Никто не знает, откуда она пошла, но за короткое время все сильные мира сего в Новом Мире искренне с ней согласились.
И ведь это была правда!
Так называемый Новый Мир был миром Четырёх Императоров.
Чтобы выжить здесь, без тигриной шкуры одного из них было не обойтись. Королевство Экмондо не боялось нападений пиратов с наградами в сотни миллионов белли — армия королевства была способна смести этих зарвавшихся флибустьеров. Но это не касалось Четырёх Императоров.
Перед лицом тех, кто правил Новым Миром, даже Королевству Экмондо пришлось склонить свою гордую голову и выбрать одного из императоров в качестве покровителя.
Только став вассалом одного из них, можно было значительно снизить вероятность нападения со стороны других, ведь в Новом Мире сдерживать Четырёх Императоров могли только другие Императоры. Даже Морской Дозор, эта махина, теперь не мог соперничать с ними в этих водах.
Четыре морских императора.
Белоус, Зверь, Рыжий и Большая Мамочка.
Первой из списка была исключена Большая Мамочка — Шарлотта Линлин. Единственная женщина среди императоров, породившая на свет целую пиратскую команду, доверяла только своим старым соратникам и собственным детям. Чужаки-вассалы не имели у неё никакого статуса. К тому же, что если бы Большая Мамочка положила на кого-то глаз и захотела сделать его своим мужем? Это было бы смертельно опасно.
Следующим был Зверь — Кайдо. Этот маньяк-самоубийца ценил талант, любил вербовать сильных бойцов и был одержим идеей создания армии, состоящей исключительно из обладателей дьявольских плодов типа зоан. Он был неплохим вариантом: если ты достаточно силён, то займёшь достойное место в «Пиратах Зверей».
К несчастью, когда Королевство Экмондо искало покровителя, Кайдо всё ещё был в стране Вано и не взошёл на императорский трон. В то время в Новом Мире было лишь два императора: Белоус и Большая Мамочка. Что до Рыжего, то он возвысился ещё позже, так что выбирать его тогда было невозможно.
Окончательный выбор был очевиден.
Флаг пиратов Белоуса гордо реял в порту, объявляя всему миру, что Королевство Экмондо номинально находится под защитой Белоуса.
— Белоус тоже постарел!
Бервиль тихо вздохнул. Ему было сорок три года, он был в расцвете сил. Он своими глазами видел и своими ушами слышал, как Белоус, «страшнее самого дьявола», прорубил себе путь через мясорубку Нового Мира и первым взошёл на императорский трон, нависнув над всеми, словно гигантская гора.
Но даже такой могущественный человек не мог устоять перед неумолимым ходом времени…
— Что за история с объявлением войны от Королевства Аменто? Дом Небули совсем обезумел? — Эльус подтащил кресло к столу, сел и без всяких церемоний принялся перебирать разбросанные на столешнице документы и письма.
Королевство Аменто было соседом Экмондо и также находилось под защитой флага пиратов Белоуса. Дом Небули был правящей семьёй Аменто. Хотя между двумя странами постоянно возникали трения, до открытой войны дело никогда не доходило.
Но Королевство Аменто сделало именно это — в одностороннем порядке объявило войну и вероломно открыло огонь по Королевству Экмондо, развязав войну между двумя странами.
Эльусу, который не спеша возвращался домой, пришлось ускорить своё путешествие.
— Это Умит. Он положил глаз на наши кофейные плантации.
Бервиль ответил прямо.
— Умит… «Глубоководный Поток», Король Мореходства? — Эльус склонил голову, разглядывая документ в руке. Это было объявление войны от Королевства Аменто. Формулировки в нём были предельно резкими, не оставляющими ни малейшей возможности для мирных переговоров. Оно ясно демонстрировало намерение сражаться до последнего. — Судя по всему, дом Небули теперь под контролем Умита?
— Больше месяца назад наши шпионы при дворе Небули перестали выходить на связь. Незадолго до этого дом Небули нанял новую партию пиратов, пожелавших присягнуть им на верность. Полагаю, проблема именно в них. — Бервиль облизнул губы, и в его зелёных глазах снова вспыхнула жажда крови.
Нанимать пиратов в Новом Мире было обычным делом.
Новый Мир был концом Гранд-Лайна, целью всех пиратов, но в то же время и их огромной могилой. Эти воды, кишащие сильными личностями, были кошмаром для наивных новичков. Бесчисленное множество пылких пиратов разбивали здесь свои головы о жестокую реальность, которая развеивала их несбыточные мечты.
Многие из них уставали от такой жизни в море, но высокие награды за их головы не позволяли им вернуться домой. Им оставалось лишь искать способы выжить в этом хаотичном мире, и лучшим выбором было примкнуть к одной из местных сил.
Почему не к Императорам, а к силам второго или третьего эшелона?
Причины были разными: кто-то предпочитал быть головой курицы, чем хвостом феникса; другие просто не могли пробиться к Императорам; третьи делали это из чувства благодарности… и так далее.
На этот раз семье Небули не повезло — их обвёл вокруг пальца Король Мореходства Умит.
— Плата за покровительство пиратам Белоуса определённо того стоит.
Эльус бросил объявление войны обратно на стол и задумчиво произнёс.
— «Новый Мир — это мир Четырёх Императоров»… Это не пустые слова. Даже гиганты подпольного мира вынуждены склонять свои головы перед ними, — Бервиль делился с сыном своей жизненной мудростью.
— Когда мой старик заставил меня пойти к пиратам Белоуса и заплатить за флаг, тогда ещё не было Четырёх Императоров, а только два — Белоус и Большая Мамочка. Кайдо ещё был в Вано… Я тогда только-только взошёл на престол, был молод и горяч, и мне это не очень-то нравилось. В итоге старик примчался с Ред Лайн, подвесил меня и как следует выпорол.
«Стариком» он называл деда Эльуса, бывшего короля Экмондо. Ныне этот отставной монарх был жив-здоров, занимал высокий пост в штаб-квартире Мирового Правительства на Ред Лайн и вёл весьма разгульную жизнь. Недавно он даже нашёл Бервилю новую мачеху, которой, по слухам, не было и двадцати.
Эта история…
Думать об этом было неприятно. Хорошо ещё, что она была на Ред Лайн. Вернись она в Арабику — одному богу известно, что бы они делали. Эльус точно не смог бы назвать бабушкой женщину младше себя.
Бервиль, казалось, тоже вспомнил об этом неприятном деле, и его лицо помрачнело. Он быстро сменил тему:
— В общем, просто запомни: платить за флаг пиратов Белоуса — это абсолютно не убыточно. Пока Белоус не падёт, мы будем продолжать вывешивать этот флаг, сколько бы это ни стоило.
Умит, будучи гигантом подпольного мира, известным как Король Мореходства, не решился напрямую напасть на Королевство Экмондо, нацелившись на его достояние. Вместо этого он пошёл окольным путём, используя Королевство Аменто. Причина такой осторожности крылась в пиратском флаге Белоуса.
Умит не смел атаковать Королевство Экмондо напрямую.
Это было бы провокацией в адрес пиратов Белоуса.
Последствия такого шага Умит определённо не смог бы вынести, даже несмотря на его обширные связи, мощное влияние в Новом Мире и тот факт, что он был желанным гостем у Большой Мамочки, ещё одного Императора. Всё это вместе взятое не могло защитить его от гнева «сильнейшего человека в мире».
К счастью, проблемы можно обойти. Был бы ум, а решение найдётся.
После хитроумного плана Короля Мореходства Королевство Аменто, также находившееся под защитой флага Белоуса, объявило войну Королевству Экмондо.
Это была внутренняя борьба между вассалами Белоуса. Пока не будет явных доказательств вмешательства третьей стороны, пираты Белоуса не станут вмешиваться. В конце концов, кто бы ни победил, плата за покровительство должна поступать исправно.
Даже если бы Умит преуспел и захватил Королевство Экмондо, он бы ни за что не уменьшил дань пиратам Белоуса. Скорее всего, он бы даже добровольно её увеличил.
— Кхм-кхм, вернёмся к делу.
Бервиль откашлялся и продолжил:
— На этот раз Умит нацелился на наши кофейные плантации. И раз он пошёл на риск разозлить пиратов Белоуса, взяв под контроль Королевство Аменто, нас ждёт тяжёлая битва. Эль!
Бервиль посмотрел на сына, которым так гордился.
— Оставь пост заместителя министра иностранных дел! Становись заместителем морского министра. Эту войну поведёшь ты.