Глава 316 - Неужели они совсем не устали и не хотят пить?
Хотя десять часов утра — далеко не самое жаркое время суток, сегодня солнце палило безжалостно. Воздух над дорогой густел, превращаясь в плотную, раскалённую взвесь.
С каждым дыханием бегущих детей этот зной всё сильнее сжимал свои объятия. По лбам струился пот, скатывался к подбородкам и тяжелыми каплями разбивался о раскалённый асфальт.
Впрочем, к зною ещё можно было привыкнуть. Куда страшнее оказалась истощающая, высасывающая все жилы усталость.
Те, кто с самого старта вырвался вперёд, теперь на собственной шкуре ощутили, что значит выдохнуться. А когда из высаженного вдоль дороги пит-стопа донеслись аппетитные ароматы еды и перед глазами замаячили ряды бутылок с ледяной минералкой, многие ученики и вовсе застыли как вкопанные.
Особенно тяжело пришлось лидерской группе из первой начальной школы уезда. Ребята бросили бежать почти инстинктивно: стоит лишь почуять манящий запах закусок — и ноги сами несут тебя к столам с угощениями.
— Ван Кай, дуй сюда! Напейся да перекуси! — кликнул товарища высокий парень, покачивая в руке стакан с прохладной водой.
Ван Кай из городской школы оглянулся назад. Убедившись, что тот оборванный заморыш из глуши всё ещё тащится где-то далеко позади, он наконец сбавил шаг и вытер взмокший лоб.
Откровенно говоря, к самому забегу у него не было ни малейшего интереса. Какая-то глупая прихоть классного руководителя — вот его и заставили вкалывать, словно вьючного осла. Но после стычки с тем мелким оборвышем у него проснулся азарт. Теперь это стало вопросом принципа.
— Слышь, Ван Кай, ты чего всё назад косишься? — с усмешкой подмигнул приятель, уплетая сочный ломоть арбуза прямо с зубочистки. — За тобой что, собаки гонятся?
— Хуже, — ухмыльнулся Ван Кай, опрокидывая в себя стакан воды и не стесняясь в выражениях. — Грязный нищий пёс из самых ебеней.
— Ха-ха! А ты в курсе, что того парня тоже зовут Ван Кай? Я слышал, как тот жиртрест выкликал его имя!
— Да иди ты! Не напоминай! Спать не могу от мысли, что ношу одно имя с этой деревенщиной. Тьфу, срань какая… Вот увидишь, я его в порошок сотру, всю дорогу буду впереди маячить!
Каждый раз, когда речь заходила о тезке из горной школы, городской Ван Кай, выросший в комфорте и достатке, сыпал отборной желчью.
Однако не успели они перекинуться и парой фраз, как на дороге неподалёку показался силуэт.
— Оп-па, Ван Кай, твоя нищая тень нагоняет! — хмыкнул приятель.
Оба парня одновременно повернули головы.
— Чёрт… И правда, — нахмурился городской Ван Кай, но тут же пренебрежительно сплюнул. — Да пофиг. Он отмахал такую даль, у него печень уже в кедах.
— Ну да, их школьная банда больше похожа на сходку нищих на паперти. Если они победят — я лично поверю в чудовищ!
— Ха-ха-ха! Они же назвались «Юные орлы»? Какие к чертям орлы, скорее скотина нерезаная! — расхохотался Ван Кай, уже смакуя, как именно облит презрением оборвыша, когда тот приползёт сюда за глотком воды.
Но…
Идущий во главе отряда бегун и не думал останавливаться.
Он не просто не затормозил, чтобы перевести дух, как сделали городские, — он даже не сбавил темпа.
— Э… — обомлел Ван Кай.
Неужели он вообще не чувствует усталости? Не хочет пить?
Его приятель тоже разинул рот. Как можно пробежать почти десять километров и не заграбастать хотя бы один стаканчик с водой? Каким образом живой человек может не испытывать жажды?!
— Погоди… А что за хмырь бежит за этим оборвышем с огромной камерой на плече? Это что, наши с местного телевидения?
— Да чёрт его знает! Всё, забей, я погнал! Надо обставить этого заморыша! — рявкнул Ван Кай. Допив залпом второй стакан и хапнув ещё пару долек арбуза, он вне себя от злости рванул на дистанцию.
— Эй, не суетись! Слыхал поговорку: «Хочешь срубить дерево — сперва заточи топор»? — вальяжно крикнул ему вслед товарищ и продолжить трёп с остальными.
В этот самый миг к пит-стопу подтянулись остальные члены отряда «Юные орлы».
Но происходящее напоминало мистику: ребятишки словно обрели иммунитет к еде и питью. Они продолжали размеренно чеканить шаг, даже не удостоив столы с угощениями беглым взглядом.
— Они что, слепые? Не соображают, что тут бесплатная хавка? — изумился Тянь Лян, который только что хохотал вместе с Ван Каем над нищетой горцев.
— Эй! Тут халявная вода, фрукты и еда! Подходи, разбирай! — закричал Тянь Лян, размахивая шпажкой с жареным тофу.
Но чем громче он вопил, тем быстрее уносились прочь ребятишки из «Юных орлов».
Скорее! Скорее убраться от этого места! Чем дальше мы от этих ароматов, тем меньше хочется сорваться!
Пэй Юаньху, стиснув зубы до хруста, отсчитывал метры. Краем глаза он контролировал бежавшую слева Дон Хуаньчжи. Чуть заметно изменив траекторию, парень перестроился и встал ровно перед ней.
Он помнил слова Дон Чэна.
Марафон — это не просто проверка мышц, это битва духа и выносливости. Чем ближе финиш, тем сильнее бьёт по нервам любая мелочь.
Понятие «сопротивление воздуха» с трудом укладывалось у него в голове, но одну деталь Пэй Юаньху запомнил намертво: если бежать прямо за спиной идущего впереди, экономишь кучу сил.
Дон Хуаньчжи видела всё.
Глядя на широкую спину Пэй Юаньху, тяжело вздымающуюся перед ней, девочка почувствовала, как к горлу подступает тёплый комок.
За те дни, что они провели в хижине посреди заброшенного кладбища, и она сама, и Дахуан заметно прибавили в весе. Особенно пёс — на его костлявых боках наконец появился жирок. Он снова стал игривым, бегал, лаял, и от прежней смертельной тоски не осталось и следа.
«Давай, Дон Хуаньчжи, давай! Тебе не на кого положиться, кроме самой себя!» — мысленно подгоняла себя девочка, смахнув со лба обильный пот.
— А-а-а-а-а! Я заберу этот приз! Я вынесу весь супермаркет за бесплатно-о-о-о! — неожиданно раздался дикий, исполненный отчаяния вопль.
Чжан Дапан ни капли не стеснялся косых взглядов окружающих. И его безумный крик выражал то, о чём втайне мечтал каждый ребёнок из отряда «Юные орлы».
Теперь никакая еда на столах не могла их соблазнить. Напор этих оборванцев был настолько страшен, что заражал даже бежавших рядом городских учеников: те, кто уже притормаживал возле пит-стопов, вдруг снова стискивали зубы и устремлялись вслед за ними.
Тем временем в трансляции Дон Чэна скепсис зрителей окончательно сменился бурным восторгом.
«Офигеть! Они реально проигнорировали пит-стоп! Ни капли воды не глотнули!»
«Хнык-хнык, прихлопните меня кто-нибудь, чтобы порадовать этих малышей… Я всё равно не приношу никакой пользы обществу!»
«Народ, без паники! Вы въезжаете?! Дон Чэн с самого начала не шутил, когда говорил, что сделает их чемпионами страны!»
«Да он изначально был серьёзен! Я уже сгораю от нетерпения увидеть, как эти дети из глухих гор поднимутся на высшую ступень пьедестала!»