Глава 290 - Опустевший поводок
Пэй Юаньху вежливо отказался от приглашения Дон Чэна поужинать вместе. Покинув территорию школы, он шагал по знакомой тропе — но на этот раз его шаги были удивительно лёгкими. У него появилась цель, ради которой стоило бороться.
— Эй! Пс-с-с! Пс-с!
Отойдя на приличное расстояние от школы, мальчик услышал странный шепот. Оглядевшись, он заметил за пышным стволом дерева знакомую круглую физиономию.
— Чжан Дапан? Ты чего тут сидишь? — Пэй Юаньху остановился, подсознательно сохраняя дистанцию.
— Тебя жду! — Дапан выскочил из-за дерева и, забавно переваливаясь, подбежал к нему.
— Меня?.. Что-то случилось? — хоть Дапан никогда его не обижал, сирота привычно встал в защитную стойку.
— Не бойся, я без дурных намерений! Я пришел сказать спасибо за то, что ты поддался. На, держи! — Чжан Дапан расплылся в добродушной улыбке и выудил из портфеля два батона сочной варёной колбасы.
Семья Дапана была самой богатой во всей округе. Его отец работал на стройках в городе и пробился в прорабы. Поговаривали, что через пару лет они купят квартиру в городе и навсегда уедут из этой глуши. Поэтому вчерашние призы Чжан Дапана достались ему одному — ему не нужно было делиться каждой крошкой с кучей голодных ртов.
— Я… — Пэй Юаньху замялся, не зная, притянуть руки или спрятать их за спину.
Если честно, в глубине души он страстно мечтал о друге. И сам того не осознавая, страдал от болезненной потребности угождать окружающим. Он привык всегда ставить себя ниже других, жертвовать собой ради капли чужого тепла, искренней улыбки или доброго слова.
— Чего ты застрял? Бери, кому говорят! — Чжан Дапан не стал слушать возражений и силой засунул колбасу в руки Пэй Юаньху. — За сегодняшнее спасибо, но завтра больше не вздумай мне уступать! Я, Чжан Дапан, больше всего на свете не люблю оставаться в долгу. А то спать потом не смогу!
В отличие от зажатого Пэй Юаньху, упитанный крепыш держался легко и беззаботно. Он свойски хлопнул сироту по худой спине:
— Но как бы то ни было, ты мне сегодня помог. По рукам: съешь колбасу — и мы друзья! Идёт?
Они были ровесниками, но разница в комплекции оказалась колоссальной: Чжан Дапан легко мог вместить в себя двоих Пэй Юаньху.
Дружба пришла нежданно. Доброта, проявленная сиротой, на этот раз вернулась к нему удивительно быстро.
— Ага! Мы… мы друзья! — голосок мальчика задрожал от нахлынувшего восторга.
На пыльной дороге, по которой он каждый день ходил в гордом и горьком одиночестве, у него наконец появился спутник. Детская дружба чиста и незамысловата: стоит дать обещание — и двое становятся неразлучны, будто знакомы целую вечность.
***
Тем временем Дон Хуаньчжи одолела уже половину пути к дому.
Она крепко сжимала в руках ценный пакет с призами, но со вчерашней радости не осталось и следа. Девочка трезво смотрела на вещи: дай она родителям хоть этот пакет, хоть мешок с золотом за первое место — от них не дождешься даже скупого «молодец». Родители воспримут её подвиг как должное, заберут всё до последней крошки и отдадут её избалованному, толстому младшему братику.
В её собственной жизни не было ни лучика надежды.
— Главное… Дахуан теперь точно не убьют, — шептала она, глядя на пакет. Спасение верного пса оставалось единственной отдушиной, заставлявшей её сердце биться.
При мысли о любимом псе Дон Хуаньчжи прибавила шаг. Почему-то с самого утра, стоило вспомнить о вчерашних словах матери, в груди нетихо ныло нехорошее предчувствие.
Наконец впереди показались знакомые ворота и перекошенная крыша — место, от одного вида которого перехватывало дыхание от тоски и страха.
— О, Хуаньчжи вернулась! Иди скорее домой, там сегодня мясо тушат, да так пахнет — на всю улицу! — окликнул её дедушка Сань, сидевший под раскидистой акацией у въезда в деревню.
От этих слов сердце девочки словно полоснули бритвой.
— Дедушка Сань… Вы… что вы сказали?! — слезы вырвались из глаз Дон Хуаньчжи прежде, чем она успела осознать услышанное.
Старик, потягивая самокрутку, повторил:
— Говорю, мясо у вас сегодня! Запах на всю деревню! Эй, ты чего плачешь-то? Девка, ты куда рванула?! Не упади!
Не дослушав, Дон Хуаньчжи бросилась к дому на пределе своих сил.
Дедушка Сань лишь тяжело вздохнул и покачал головой:
— Чёртовы изуверы… Неужто девочка — и не человек вовсе? Совсем девку загнобили. Даже если мясо тушат — ей-то и капли бульона не перепадет, эх…
Вся его жалость, досада и глухой гнев вылились в один тяжелый вздох. Старик затянулся поглубже и выпустил густое облако дыма:
— Говорят, дитя при матери — как цветок в саду, а без матери — как трава у дороги. Да эта девчушка ничем от сироты Пэй не отличается… Проклятая доля…
Хлоп!
Дон Хуаньчжи бежала слишком быстро. Оступившись, она со всего размаху рухнула на камни.
Колени пронзила дикая боль, ладони были сбиты в кровь. Пакет с призами — её единственное сокровище, её надежда на спасение Дахуана — вылетел из рук, и содержимое рассеялось по пыльной дороге.
— Дахуан… у-у-у… — девочка окончательно разрыдалась.
Слезы застилали глаза. Не обращая внимания на сбитые в кровь ноги, она плача судорожно ползала по земле, собирая баночки и свертки.
Но когда она с охапкой коробок добежала до родных ворот, ноги её подкосились.
Запах.
Густой, жирный запах вареного мяса висел в воздухе, въедался в ноздри, вонзаясь в самое сердце ржавым ножом.
Девочка на цыпочках вошла во двор, вытянув шею в сторону конуры.
— Дахуан! Пожалуйста, будь там! Пожалуйста! — молила она про себя.
Ведь этот запах… он же не обязательно принадлежит Дахуану, правда? Вдруг братик просто закапризничал, и родители купили на рынке свинину?
Она шаг за шагом приближалась к собачьей будке.
И когда её взгляд наконец упал на темный угол… она увидела лишь пустой поводок. Натянутая цепь безжизненно свисала с козырька будке, раскачиваясь на ветру.
Дон Хуаньчжи словно рухнула в бездонную пропасть.
Последний лучик света в её маленькой, измученной жизни… угас. Угас от рук тех, кто должен был защищать её больше всех на свете.