Глава 286 - Пэй Юаньху
Отмотаем время назад, к вчерашнему вечеру, когда закончились уроки.
Пэй Юаньху, как и остальные ученики, со счастливой улыбкой шагал домой, прижимая к груди заслуженные призы. Вот только его дом… был совсем не таким, как у других.
На крутом холме, где ютилось старое безымянное кладбище деревни Байма, стоял убогий, сколоченный из какого-то мусора шалаш. Это и было жилище Пэй Юаньху.
Мать умерла, едва произведя его на свет, в мучительных родах. Отец сгинул в результате несчастного случая, когда мальчику исполнилось всего три года. А за последние пару лет один за другим ушли из жизни дедушки и бабушки с обеих сторон. В его доме гулял ветер — там царила такая беспросветная нищета, от которой отвернулась бы даже бродячая собака.
По окрестным деревням со скоростью лесного пожара ползли дурные слухи. Люди шептались, будто Пэй Юаньху — проклятое дитя, несущее лишь гибель, и любого, кто подпустит его к себе, ждёт верная смерть. Сельские жители под страхом жестокой кары запрещали своим детям даже приближаться к нему. А уж самые злобные и отчаянные мальчишки и вовсе нашли себе забаву — «усмирять» проклятого изгоя. Они швыряли в него какими попало булыжниками, гнали с палками по улицам, улюлюкая и хохоча.
Пэй Юаньху не смел дать сдачи. Если бы он хоть пальцем тронул тех, за кем стояли любящие отцы и матери, расплата оказалась бы непомерно тяжела для круглого сироты. Всё, что ему оставалось — рыдая, бежать прочь, насколько хватало сил. А потом, забившись в угол у родных могил, в одиночестве глотать слёзы, шептать деревянным крестам о своих обидах и зализывать свежие ссадины.
Он был слишком мал. On ещё не задумывался над тем, зачем живет и есть ли в его существовании какой-то высший смысл. Он знал лишь одно: голод приносит мучительную боль, а холод заставляет дрожать до костей. У него не было ни цели, ни направления — только глухой инстинкт выживания. Он жил лишь ради того, чтобы не умереть.
Однако над его головой не всегда бушевали грозы. Год назад в его беспросветно мрачной жизни промелькнул первый лучик света.
В тот день, изнывая от зверского голода, мальчик случайно забрел на территорию горной начальной школы и столкнулся с добросердечным стариком. Его поймали с поличным, когда он уплетал чужой мантоу. Но старик не стал кричать и прогонять его палкой, как делали все вокруг. Вместо этого перед дрожащим мальчишкой появилась миска с обжигающей, парящей кашей.
— Ешь медленнее, не подавись, — тихо произнёс старик.
Это были первые слова заботы, которые Пэй Юаньху услышал после смерти последнего из своих родных. Он навек запомнил тот взгляд Ню Донляна — теплоту и ласку, какими когда-то смотрел на него родной дедушка.
С тех пор у Пэй Юаньху появился второй дом. Горная начальная школа.
И всё же он отказался от предложения дедушки Ню остаться жить при школе. Мальчик слишком боялся навлечь беду на своего благодетеля и на всю школу — ядовитые людские сплетни пустили корни и в его собственную душу, заставив поверить в своё проклятие. Он даже отказывался от ежедневного пропитания, ведь прекрасно видел, насколько скудно и тяжело живет сам старый директор.
И все же появление Ню Донляна пробило непроглядную тьму, озарив светлым лучом чистую, добрую душу Пэй Юаньху. Мальчик пообещал ходить на занятия. Более того, приглядываясь к тому, как работают взрослые на полях, он посеял на своем крошечном клочке земли сбережённые семена. А дикие горные деревья щедро делились с ним сочными плодами, когда голод становился совсем невыносим.
Минула весна, пролетело лето, наступила пора сбора урожая.
Рядом с кладбищенскими холмами Пэй Юаньху из обломков кирпича, сухих веток, соломы и кукурузных стеблей — из всего, что удалось найти, — соорудил нехитрый шалаш. В день, когда он впервые попробовал выращенную собственными руками кукурузу и лёг на подстилку в своём новом приюте, вокруг него стояли только молчаливые могилы. Ни единой живой души. И мальчик подумал, что теперь-то его «проклятие» точно никому не навредит.
С тех пор жизнь Пэй Юаньху немного устоялась. Пусть изнурительная и полная лишений, но на кладбище мало кто из сельских мальчишек осмеливался приходить, чтобы поиздеваться над ним. А в школе их сдерживал авторитет директора Ню, так что открыто обижать сироту никто не рисковал. Что же до мелких пакостей по дороге на занятия… Пэй Юаньху научился быстро отпускать обиды, не позволяя горечи отравлять сердце.
Завоевав приз, он почувствовал себя самым счастливым человеком на свете — радости в нём было больше, чем на Новый год. И пусть похвастаться успехом было совершенно не с кем, его шаги по дороге домой были лёгкими и прыгучими.
А поздно ночью, когда вокруг воцарилась глухая тишина, до него донёсся визгливый, въедливый голос матери Дон Хуаньчжи.
Пэй Юаньху вовсе не собирался подслушивать. Но кладбище было его домом, так что вся ссора разворачивалась у него как на ладони. Он понял всё до последнего слова. И в его добром от природы сердце мгновенно вспыхнуло пылкое желание помочь девчушке.
Отчасти причиной тому был его собственный мягкий характер. Но была и другая причина: Дон Хуаньчжи оставалась одной из немногих в деревне Байма, кто никогда над ним не насмехался. В каком-то смысле Пэй Юаньху считал её похожей на себя — такой же отверженной и нелюбимой всеми.
Поэтому, видя, как отчаянно изо всех сил жилы рвёт Дон Хуаньчжи, он намеренно сбавил шаг, давая бедняжке шанс.
Что же до Чжан Дапана… В школе его в шутку звали «помещичьим дурачком». Он часто приносил из дома еду и делился с одноклассниками. Пусть это и были не самые дорогие лакомства, Чжан Дапан никогда никого не обделял и не дебил детей на высших и низших. Он был одним из немногих, кто искренне и без боязни заговаривал с Пэй Юаньху.
И мальчик просто не мог допустить, чтобы Чжан Дапан вылетел из команды.
Вот только поддался он слишком уж явно. А Дон Чэн вовсе не был человеком, у которого перед носом можно крутить подобные фокусы. Впрочем, Дон Чэн не стал устраивать допрос прямо на месте, решив позволить событиям идти своим чередом.
Когда окончились вторые четыре километра, многие дети, едва переступив порог школы, без сил рухнули прямо на пыльную землю. Дон Хуаньчжи бежала из последних сил, но, увы, одно лишь упрямство не способно творить чудеса. За исключением Чжан Дапана и поддавшегося ей Пэй Юаньху, она не сумела обогнать больше ни единого человека.
Впрочем, главное было сделано: она прибежала не последней.
В отличие от падающих от усталости товарищей, Дон Хуаньчжи после финиша сияла от восторга. Она уселась у ворот, не сводя глаз с дороги в ожидании Дон Чэна, и едва тот появился, бросилась ему навстречу.
— Учитель… Я… я теперь кандидат! Вы… вы можете дать мне ещё один приз для кандидатов?
Несмотря на всю собранную в кулак храбрость, её голосок всё равно прозвучал едва слышным писком.
— Конечно же, да, — с искренней теплотой ответил Дон Чэн.
В отличие от робкой и напуганной девочки, Дон Чэн отозвался без колебаний. Он не знал во всех подробностях, что именно пришлось пережить Дон Хуаньчжи, но прекрасно понимал: если стеснительный ребёнок, панически боящийся людей, перебарывает себя — значит, она оказалась в отчаянном положении. А за пролитый пот и старания всегда должна следовать награда.
От его слов глаза Дон Хуаньчжи вспыхнули ярким огнём. Лицо озарила бурная, безудержная радость.
— Только не спеши садиться или падать на траву. Походи немного по двору, восстанови дыхание, а я пока схожу за призами, — мягко улыбнулся Дон Чэн и повернулся к дверям.
Тень, омрачавшая лицо Дон Хуаньчжи, наконец рассеялась. Девочка улыбнулась — впервые за долгое время.
Вернувшись, Дон Чэн держал в руках сразу шесть подарочных свертков. Встав под флагштоком, он громко выкликнул:
— Построение на вручение наград!
Услышав его клич, отдыхавшие в самых живописных позах ребятишки мгновенно встрепенулись.
— Что?! Ещё призы?!