Глава 862 - Восемнадцать мириадов звёздных ли
Дальнейший путь торгового корабля прошел без сучка и задоринки, не омраченный никакими неожиданными бурями.
По мере того как они неуклонно приближались к вратам червоточины, на горизонте всё чаще стали мелькать чужие купеческие судна, а также дозорные отряды, высланные властями Центрального Шэньчжоу.
С каждым преодоленным ли расстояние между ними и заветной целью сокращалось, а скопление кораблей вокруг росло в геометрической прогрессии.
Встречались даже гигантские воздушные левиафаны, чьи размеры в сотни, а то и в тысячи раз превосходили скромное судно Линь Дуна.
Страшно даже представить, какое колоссальное количество товаров они способны перевозить за один рейс.
На бортах этих исполинских кораблей красовались родовые знаки и эмблемы их хозяев.
Кое-где угадывались гербы знатных фамилий, где-то — великих сект.
Но чаще всего пестрели эмблемы торговых домов.
Именно они составляли костяк всей торговой мощи материка Центрального Шэньчжоу.
Та самая скромная звёздная система, откуда родом была Чжу Манлинь, обычно сбывала свои нехитрые богатства именно таким гигантам.
Купцы за бесценок скупали добычу на окраинах, а затем волокли её на Центральный Шэньчжоу, где перепродавали втридорога.
На этой разнице цен они и сколачивали свои огромные состояния.
И пусть никого не смущает эта маржа.
Она в разы, а то и в десятки раз превышала первоначальную стоимость товаров.
Впрочем, риск был под стать барышам — тащить грузы через такую дальнюю дорогу означало ежедневно смотреть смерти в глаза.
Не будь столь высокой прибыли, дураков рисковать головой не нашлось бы.
При виде столь монументальных кораблей те две банды пиратов, от которых с таким трудом отбилась Чжу Манлинь, не смели даже носа казать — они заблаговременно и подобострастно жались по дальним углам.
Всякий захудалый пиратский отребник, вздумай он позариться на столь грандиозный кусок, неизбежно подавился бы им насмерть.
Вскоре их судно вплыло в оживленный район, где перед входом в туннель царил строгий порядок: бесчисленные купеческие и боевые корабли выстроились в безупречные ряды.
Стоило им бросить якорь, как от общего строя отделилось крошечное патрульное суденышко с иероглифом «Центр», выжженным на носу, и стремительно пришвартовалось к их борту.
Чжу Манлинь тут же приказала дезактивировать защитные барьеры, после чего вместе с Чжу Фентаном и несколькими мастерами ранга владыки поднялась на верхнюю палубу встречать незваных гостей.
Маленькая лодка бесшумно опустилась на палубу.
Из ее чрева появились двое юношей и одна девушка.
Впереди шел мужчина средних лет с суровым лицом.
За его спиной ступали те самые молодые люди — оба писаные красавцы, чья внешность сразу выдавала в них отпрысков непростых семей.
Все трое облачились в белоснежные пыльники, а на груди и на спине каждого красовался всё тот же заветный иероглиф «Центр».
Очевидно, они были чиновниками таможенной службы Центрального Шэньчжоу, несущими здесь вахту.
— Откуда путь держите? — едва ступив на палубу, бросил мужчина средних лет.
— Докладываю вашему благородию, мы прибыли из звездной системы Цинъян, — почтительно склонила голову Чжу Манлинь.
Система Цинъян?
Мужчина озадаченно переглянулся с ней.
Судя по его лицу, он отродясь не слыхал о таком закоулке вселенной.
— Отыщите-ка координаты системы Цинъян, — бросил он спутникам за спиной.
— Слушаюсь, капитан!
Оба молодых помощника мгновенно активировали голографические свитки и принялись с бешеной скоростью перебирать звездные карты.
Спустя мгновение… первой подала голос девушка:
— Господин капитан, нашла! Система Цинъян располагается в малом звездном скоплении, в восемнадцати мириадах звёздных ли отсюда.
Восемнадцать мириадов звёздных ли?!
Мужчина средних лет невольно ахнул от изумления.
И приперлись из такой глухомани?!
Его взгляд вновь упал на Чжу Манлинь.
Женщина с силой пика владыки осмелилась в одиночку протащить целый трюм добра через восемнадцать мириадов ли пустоты?!
Неужто жить надоело, раз решила испытать судьбу в лапах пиратов?
И ведь доплыла, зараза, целой и невредимой!
Просто уму непостижимо.
Какая же чудовищная удача сопутствовала этому судну.
Настоящие безумцы, готовые за грош продать собственную душу.
Линь Дун в этот момент по-прежнему сидел в своей каюте и не поднимался на палубу вместе с Чжу Манлинь, а потому чиновник даже не подозревал о присутствии истинного защитника.
Будь он здесь…
При наличии небожителя вечного царства за плечами эти восемнадцать мириадов ли показались бы легкой прогулкой.
— Проделать столь долгий путь — должно быть, натерпелись вы лиха, — покачал головой чиновник, тяжело вздохнув.
Ему были прекрасно понятны мотивы этих бедолаг с периферии.
Отдавай они добро оптовикам на месте — остались бы с пустыми карманами.
Стоит тем же купцам дотащить груз до центра, как цена взлетает в десятки раз.
А пустишься в плавание сам — в любой момент угодишь в пасть хищника, и лишишься не только товара, но и собственной головы.
Типичный исход: ни денег, ни живота.
Именно поэтому подавляющее большинство предпочитало сдавать добычу крупным дельцам.
Пусть дешево.
Зато голова не болит о собственной шкуре!
И лишь единицы безумцев отваживались лично волочить добро на материк.
О неудачниках и говорить нечего — сгинули без следа.
Но если удача улыбнется смельчаку, выручка с лихвой покроет все тяготы и ужасы пути.
— Благородный господин, тяготы пути не имеют значения! Важен лишь результат, а мы — победили, — с сияющей улыбкой ответила Чжу Манлинь.
Чиновник залюбовался ее озаренным улыбкой лицом и против воли заразился ее настроением.
А женщина-то неплоха!
Вполне в его вкусе.
О внешности и говорить нечего — превосходит девяносто процентов встречных женщин, чистая элита.
Да к тому же обладает железной волей.
Имея за душой лишь пик ранга владыки, протащить корабль сквозь восемнадцать мириадов ли…
Единственный изъян — слабенькая база культивации.
Всего лишь вершина ранга владыки.
Без прорыва в вечное царство человеческая жизнь — лишь миг.
К тому же в ее возрасте она, небось, уже и замужем, и детей успела настругать!
Но это ничуть не умаляло восхищения чиновника.
— Прекрасные слова: неважно, каков был путь, важен лишь итог! И верно, вы победили, а раз добрались сюда — отныне никто не посмеет чинить вам препятствия, — раскатисто рассмеялся он.
— Благодарю вас, господин!
— Бросьте эти церемонии! По идее, за проход через червоточину полагается пошлина, но в знак уважения к вашему долгому пути в восемнадцать мириадов ли я освобождаю вас от сбора. Вот тебе жетон, дождешься своей очереди и сможешь беспрепятственно воспользоваться проходом, чтобы попасть на самый материк.
С этими словами мужчина вытащил из складки одежды мерцающую бирку и протянул ее женщине.
Чжу Манлинь обеими руками приняла пропуск и взглянула на выгравированную цифру: семьсот восемьдесят два.
Это означало, что ее корабль занимает семьсот восемьдесят второе место в очереди.
Придется пропустить вперед семьсот восемьдесят одно судно, прежде чем наступит их черед.
— Низкий поклон вам, господин! — Чжу Манлинь низко склонилась в благодарности.
— Я же сказал, не стоит столь официальных речей. Как именовать прекрасную госпожу? — мягко улыбнулся чиновник.
— Зовите меня Чжу Манлинь, господин.
— Вот оно что, госпожа Чжу. Что ж, служба не ждет, мне пора. Если понадоблюсь — ищите Сюй Саньхуа, это мое имя.
Сюй Саньхуа развернулся и легкой поступью направился к выходу.
Оба молодых помощника тут же тенью скользнули за ним.
— Счастливого пути, господин Сюй! — крикнула вслед Чжу Манлинь.
— Счастливого пути, господин Сюй! — подхватил хор голосов с палубы.
Троица запрыгнула в катер и растаяла в выси — им предстояло обирать следующие суда, собирая пошлины и раздавая заветные номерки.
Команда вернулась в капитанскую рубку.
Корабль плавно тронулся с места, пристроившись в кильватер к соседям, и вновь ощетинился защитными куполами.
Здесь чужакам разгуливать не позволялось.
Оставалось лишь терпеливо ждать своей очереди в туннель, ведущий на Центральный Шэньчжоу.
Сама червоточина представляла собой пространственный коридор, созданный за счет манипуляций с многомерной тканью бытия.
Чем выше пространственное измерение, тем ближе оказываются удаленные друг от друга точки мира.
Линь Дун, к примеру, умел скользить сквозь четвертое измерение.
И делал это куда быстрее, чем при обычном полете в трех измерениях.
Червоточина же — это не что иное, как стабильный мост, проброшенный сквозь высшие слои пространства, по которому могут безопасно передвигаться любые корабли.
В отличие от таких мастеров, как Линь Дун, способных рвать ткань пространства собственными кулаками…
Туннель червоточины был строго фиксированным.
Прямая линия между двумя точками, не допускающая никаких отклонений или случайностей.
Вошел в одном конце — вышел в другом, никакой возможности сойти на полпути.
Великие мастера вечного царства, пробивающие бреши в пространстве, вольны менять маршрут по своему усмотрению.
В этом и заключалась главная разница.
Впрочем, не все червоточины прокладывали через четвертое измерение.
К примеру, туннель, в который предстояло войти судну Чжу Манлинь, был возведен прямиком в шестом измерении.
Скорость передвижения в нем неизмеримо превосходила то, с чем Линь Дун летал по четырехмерной изнанке.
Вот только создание подобных переходов требовало колоссальных затрат сил и времени.
Помимо могущественных сект, ни один захудалый клан не смог бы построить нечто подобное.
А потому взимание пошлин за проход было делом вполне справедливым и закономерным.