Глава 845 - Неожиданный гость
Напряжение на корабле нарастало с каждой минутой.
За исключением Линь Дуна и маленькой Чжу Чжу, каждый член экипажа корабля клана Чжу был натянут, как тетива лука.
Все прекрасно понимали: наступил час расплаты.
Минет минута без пиратов — и слава небесам.
Тогда клан Чжу сорвет баснословный куш, да и рядовые наемники получат щедрые отступные.
Но столкнись они с разбойниками — о жаловании можно забыть, тут бы собственную шкуру унести.
К слову, большинство людей на этом ковце были наняты Чжу Манлинь за огромные деньги.
Собственных членов клана на борту оставалось совсем немного.
Чтобы отвлечь внимание враждебных кланов и расчистить Чжу Манлинь путь для этой экспедиции, остальные члены рода заблаговременно рассредоточились по другим мирам.
Можно сказать, что клан Чжу поставил на кон всё до последней монеты.
Победа или смерть.
В данный момент корабль находился уже пугающе близко к тоннелю — оставалось всего сутки пути.
До сих пор всё шло гладко, без сучка и задоринки.
Никаких патрульных флотилий Центральных Божественных Земель, никаких пиратских засад.
Тем не менее Чжу Манлинь не позволяла себе расслабиться ни на секунду.
Лишь миновав врата тоннеля, можно было выдохнуть.
В рубке управления.
Седовласый старец стоял плечом к плечу с Чжу Манлинь, не отрывая глаз от мерцающих мониторов корабельных сканеров.
Если в радиусе досягаемости появлялось что-то инородное, приборы обязаны были выдать сигнал, позволяя вовремя среагировать.
Этим стариком был главный управляющий клана Чжу — Чжу Фэнтан, мастер поздней стадии владыки космоса.
Приходясь Чжу Манлинь дальним родственником из побочной ветви рода, по статусу он сильно уступал ей.
Ведь она была не просто госпожой из главной ветви, но ещё и сильнейшей воительницей на пике стадии владыки.
Именно поэтому даже умудрённый опытом Чжу Фэнтан обращался к ней исключительно с почтительным поклоном и титулом «госпожа».
— Госпожа! Мы прошли уже две трети самого опасного участка! Осталось продержаться всего сутки, и корабль нырнет в тоннель! На сей раз мы обязательно победим, наш клан не сгинет в грязи, мы вернем себе былое величие! — возбужденно шептал Чжу Фэнтан, стоя рядом.
Они слишком долго терпели унижения и притеснения.
Каждый из них во сне видел день, когда они смогут расправить плечи и заявить о себе во весь голос.
К этой экспедиции род подготовился с устрашающей тщательностью.
По агентурным каналам им стало известно, что в последнее время Центральные Божественные Земли испытывают острейший дефицит именно той партии руды, что лежала в их трюмах.
Обычно эти ископаемые сбывали за бесценок крупным торговым домам.
Львиная доля баснословной прибыли оседала в карманах монополистов.
Почему же никто не осмеливался возить их самостоятельно?
Во-первых, из-за гигантского расстояния, сулившего массу непредвиденных бед в дороге.
А во-вторых, из-за тех самых пиратов.
Одно неосторожное движение — и ты остаешься без гроша в кармане, да ещё и с проломленной чередой.
У крупных гильдий таких проблем не возникало.
Пираты панически боялись соваться на их корабли.
Но клан Чжу был загнан в угол, потеряв всякую надежду, и именно поэтому пошёл на столь отчаянный риск.
Торговые дела рода были подорваны врагами настолько сильно, что они уже давно работали в глубокий минус.
Для столь огромного семейства жизнь без притока свежих средств на одних лишь старых запасах не могла продолжаться вечно.
Они решили сыграть ва-банк.
Собрав последние крохи сил, они выкупили эту партию сырья.
Стоило им благополучно добраться до Центральных Божественных Земель, как груз можно было сбыть по фантастической цене.
Получив на руки горы золота, клан Чжу сможет расправить крылья.
Им больше не придется прозябать под сапогом врагов, задыхаясь от безысходности.
— Нельзя терять бдительность до тех пор, пока мы не войдем в тоннель. На нынешнем отрезке пути пираты могут объявиться в любую секунду. Передай по всем отсекам: пусть все держат оружие наготове. Доберёмся живыми до столицы, продадим груз — и я, Чжу Манлинь, клянусь, никого из вас не обделю наградой, — холодно произнесла она, не отрывая взгляда от датчиков.
— Слушаюсь, госпожа! — поклонился Чжу Фэнтан.
Он развернулся и поспешил лично обойти отсеки, разнося приказ команды.
Едва за стариком закрылась дверь, как зрачки Чжу Манлинь резко сузились.
И без того натянутые нервы зазвенели с новой силой.
На сканере промелькнул сигнал: впереди кто-то приближался.
Пусть пока это были лишь координаты неопознанного объекта, расслабляться не смел никто.
На кону стояли жизни всего экипажа и выживание клана.
Не колеблясь ни доли секунды, Чжу Манлинь ударила ладонью по красной кнопке тревоги.
У-у-у… у-у-у…
По всему кораблю разнесся пронзительный, режущий слух вой сирены.
Операторы в рубке управления в панике вскинули головы, уставившись на неё.
Звук тревоги услышал каждый уголок ковчега.
За исключением Линь Дуна и маленькой Чжу Чжу, все остальные пассажиры и матросы мгновенно пришли в движение.
Чжу Фэнтан вилей вернулся в рубку.
— Госпожа! Что случилось?! — испуганно выдохнул он.
Он знал хозяйку: она не стала бы поднимать ложную тревогу.
Что-то пошло не так.
— К кораблю кто-то приближается. Поднимите всех по боевой тревоге, пусть занимают посты, — ровным, но полным стали голосом бросила она.
Внутри неё бушевала буря.
Но как главная опора всего судна, она не имела права показывать слабость.
Стоило ей дрогнуть...
И весь корабль погрузится в хаос.
— Э-это… пираты? — срывающимся голосом выдавил Чжу Фэнтан.
Космические разбойники были самой одиозной, проклятой напастью во всей Звёздной Пустоши.
Одно их имя заставляло купцов захлебываться от ужаса.
Пиратов традиционно делили на три категории.
К первой относились наиболее «цивилизованные» отбросы — они брали лишь скромную дань за проход, не заглядывая в трюмы и не проливая крови.
С такими можно было разойтись малой кровью.
Вторая категория забирала товары целиком, но всё же оставляла жертвам жизнь.
А вот третья категория…
Самая жуткая, отмороженная мразь во всей Звёздной Пустоши. Эти не только гребли под себя все богатства и насиловали женщин, но и вырезали экипаж до последнего человека, не оставляя свидетелей.
Ирония заключалась в том, что именно третья категория составляла подавляющее большинство пиратского братства.
Как они сами любили приговаривать:
раз уж ты подался в пираты, к чему эти лицемерные разговоры о принципах?
С такими ублюдками разговор был коротким.
Если твоя сила превосходила их мощь — тут и говорить было не о чем.
Пираты не были идиотами: понимая, что перед ними несокрушимая стена, они не лезли на рожон.
При встрече с более сильным противником они просто разворачивались и уплывали.
Если же силы были равны...
Посчитав потери от штурма слишком высокими, они могли пойти на компромисс.
Снизойти до первой категории и потребовать откупные за проход.
Но стоило им понять, что жертва слабее...
Оставался лишь один исход: потерять всё, включая собственные головы!
Никаких переговоров, никаких шансов на помилование.
И именно встречи с третьей категорией панически боялся Чжу Фэнтан.
Нынешний потенциал их судна не мог тягаться с профессиональными грабителями.
Если бы они могли дать отпор, стали бы они прятаться по закоулкам?
Любая мало-мальски уважающая себя пиратская шайка имела в своем составе как минимум одного воина на полушаге вечного царства.
А крупные банды насчитывали в рядах целые легионы мастеров вечного царства.
Что же могли противопоставить они?
Лишь саму Чжу Манлинь на пике стадии владыки космоса.
Да Чжу Фэнтана на поздней стадии той же ступени.