Глава 841 - Чжу Манлинь
Чжу Манлинь рассеянно отвечала на бесконечные вопросы дочери, хотя внутри неё всё натянулось до звона, словно перетянутая струна.
Торговый корабль приближался к вратам пространственного тоннеля, ведущего в Центральные Божественные Земли.
Этот отрезок пути по праву считался самым опасным. Все торговые суда, направлявшиеся в Центральные Божественные Земли, неизбежно проходили через эти воды, чтобы нырнуть в спасительное жерло тоннеля.
Именно здесь, словно зловещие тени, гнездились многочисленные стаи космических пиратов, выжидавших свою добычу.
Повезло бы тем, кто столкнётся с «умеренными» грабителями.
С такими можно было разойтись миром, откупившись скромной данью за проход — они брали своё и отпускали суда, не проливая крови.
Но если на пути попадалась алчная, кровожадная тварь с тяжелейшим шлейфом нераскрытых убийств и висевшей на шее смертной казнью, жертвам не оставалось ровным счётом ничего. Пираты подчищали трюмы до последней монетки, обрекая на погибель не только товар, но и саму Чжу Манлинь, её маленькую девочку и всю корабельную команду.
Это пугало женщину сильнее всего на свете.
Стоило лишь преодолеть этот проклятый участок и благополучно нырнуть в чрево тоннеля, как их опасное путешествие можно было считать завершённым.
Тогда семья получила бы колоссальную прибыль, способную продлить жизнь их угасающему роду.
Любой купец, промышлявший в Звёздной Пустоши, ненавидел и страшился приближения к этим проклятым вратам.
Одно неверное движение, секундная оплошность — и корабль разлетится щепками, утащив на дно небытия всех до единого.
Здесь торговля шла по самому жуткому прейскуранту: в качестве монеты принимались человеческие жизни.
Впрочем, пираты всё же не решались нападать абсолютно на всех.
Судины могущественных торговых гильдий они обходили стороной, даже не смея коситься в их сторону.
Стоило лишь тронуть такой корабль, как из цитаделей гильдий вырывались карательные отряды безжалостных мастеров, преследующих дерзких наглецов до самого конца.
Если говорить начистоту, эти падальщики были трусливы до мозга костей — они умели лишь пресмыкаться перед сильными и топтать слабых.
Нападать они осмеливались лишь на тех, кто принадлежал к мелким и ничтожным кланам.
И торговое судно скромного клана Чжу, на беду, подходило под это описание идеально.
Стоило пиратам заприметить их ковчег, как исход становился предрешённым.
Улыбнётся удача — отделаешься откупными, сбросишь балласт, чтобы спасти шкуру.
Повернётся фортуна спиной — сгинешь в пустоте, потеряв и богатство, и саму жизнь.
Чжу Манлинь непрестанно молилась про себя, сжимая побелевшие пальцы.
Только бы не встретить пиратов.
Только бы благополучно доставить этот груз.
Тогда клан Чжу сможет продержаться на плаву ещё какое-то время.
Она бы и рада избежать этой участи, но выбора не оставалось.
Будучи женщиной, она тоже мечтала о тихом семейном счастье, о том, чтобы сидеть в уютном доме и воспитывать детей.
Увы, судьба распорядилась иначе, лишив её этого права.
Когда-то Чжу Манлинь славилась как несравненная красавица — её имя гремело на родной планете и далеко за её пределами, в соседних звёздных системах.
Толпы женихов осаждали порог их поместья, пытаясь добиться её расположения.
Но в те дни она была слишком горда и амбициозна, глядя на мир свысока.
Разве могла юная дева не грезить о романтике?
Разве не строила воздушные замки?
Чжу Манлинь жаждала отдать своё сердце легендарному герою, чьё имя с благоговением произносит весь мир, а не каким-то избалованным мажорам, кичливым сынкам влиятельных отцов, чьё величие держалось лишь на мошне предков.
Среди сватавшихся были и те, чьё влияние многократно превосходило мощь клана Чжу.
Старейшины рода начали давить на неё, требуя сделать выбор в пользу хотя бы одного из влиятельных кавалеров.
В конце концов, устав от бесконечного назойливого внимания, она тайком сбежала из дома, решив самостоятельно отыскать своего принца на белом коне.
Этот побег затянулся на долгие десятилетия.
А когда она вновь переступила порог родного дома, её живот уже заметно округлился.
Чжу Манлинь вернулась беременной.
Но рядом с ней не было ни единого мужчины.
Как ни бились старейшины, пытаясь выпытать правду, она хранила молчание, наотрез отказываясь называть имя отца своего ребёнка.
Так в клане Чжу появилась на свет её дочь, получившая имя Чжу Чжу.
Десятилетия назад её дерзкий побег нанёс тяжёлый удар по репутации клана: скрытые недоброжелатели тут же начали исподтишка душить их со всех сторон.
Дела рода покатились по наклонной плоскости.
А возвращение беременной блудной дочери и вовсе вызвало ярость у тех самых влиятельных семей, что некогда сватали за неё своих наследников.
Поначалу они лишь выжидали в тени, наблюдая со стороны.
В конце концов, женщина вроде Чжу Манлинь…
Разве мог мужчина, которого она выбрала, оказаться ничтожеством? Тем более что она носила под сердцем его плоть.
А вдруг она вернулась заранее лишь для того, чтобы подготовиться к пышной свадьбе?
Кто мог поручиться, что её избранник уступает им самим?
Что, если таинственный возлюбленный Чжу Манлинь — прямой наследник какого-то сверхъестественного гиганта из глубин Звёздной Пустоши?
Попытайся они тогда напасть на клан Чжу — разве это не было бы равносильно самоубийству?
Воспользовавшись этой паранойей врагов, старейшины клана Чжу исподтишка запустили в народ любопытный слух.
Они шептались, будто бы отец ребенка Чжу Манлинь — наследник величайшего и непобедимого колосса Звёздной Пустоши, которому в будущем суждено подмять под себя весь этот мир.
Мол, его сила безгранична и ужасна.
Стоило слухам расползтись, как суеверные недруги действительно в это поверили.
В ту пору, когда Чжу Манлинь только вернулась с животом, все те кланы, что годами травили её род, словно по команде затаились. Более того, они прислали щедрые дары в качестве компенсации за прошлые обиды, признавая гигантский ущерб, нанесённый ими некогда.
Клан Чжу ухватился за эту передышку мертвой хваткой, начав стремительно расширять своё влияние.
Вскоре они стали сильнее, чем были до бегства Чжу Манлинь.
Однако сказки не могут длиться вечно.
Шло время, родилась маленькая Чжу Чжу.
А вестей о пышной свадьбе или о визите могущественных родственников из неведомых звёздных далей всё не было и в помине.
Враги постепенно начали терять терпение.
Почуяв неладное, они вновь принялись осторожно щупать почву из засады.
Клан Чжу не мог противопоставить этому ничего.
Они понимали: шила в мешке не утаишь, и правда неизбежно выплывет наружу. Оставалось лишь сжаться в комок, сокращая зоны своего влияния.
День за днём, год за годом девочка росла.
А завистники и недруги окончательно убедились, что легендарный защитник Чжу Манлинь — не более чем плод больной фантазии, миф, придуманный от безысходности.
Они обрушили на клан всю накопившуюся ярость за то, что их водили за нос, начав беспощадную травлю.
Последние годы клан Чжу был зажат в тиски со всех сторон.
Их мощь сжалась до жалки крох, упав на самое дно.
Если они не найдут выход прямо сейчас, гордый род Чжу неизбежно скатится до положения нищенской семейки заурядных простолюдинов.
Конечно, они подумывали бросить всё нажитое и скрыться где-нибудь на задворках мира, затаившись до конца дней.
Но их пугала мысль, что безжалостные враги всё равно не оставят их в покое.
Чжу Манлинь прекрасно понимала: нынешнее убогое положение её семьи — целиком и полностью её вина.
Если бы тогда, в молодости, она послушала старших.
Если бы вышла замуж за какого-нибудь заурядного местного парня, разве оказался бы клан Чжу на краю пропасти?
Возможно, сейчас она сидела бы в тёплом уютном гнездышке, баюкая детей.
Но была ли прежняя Чжу Манлинь способна смириться с такой судьбой? Она ведь так гордилась своей независимостью!
Ей хотелось повидать мир, сорвать покров тайны с неизведанных горизонтов.
И если бы ей предоставили выбор снова, она всё равно не согласилась бы прожить жизнь в душной клетке, выйдя замуж за первого встречного ради галочки.
Другое дело, что теперь она вела бы себя иначе.
Она бы никогда не позволила случиться тому, чтобы её дитя росло без отца.
Именно из-за того, что стяжавшие ненависть недруги загнали клан Чжу в угол, не оставив ни единой лазейки для спасения, она и решилась на этот отчаянный шаг — лично повести торговый корабль сквозь мёртвый космос.
Они провели в пучине космоса больше года, и вот теперь заветная цель была уже близко.
Стоило этой авантюре увенчаться успехом, как вливание огромных средств не вернуло бы клану былую славу в один миг, но позволило бы им вырвать у смерти ещё немного времени на выживание.
Однако, по слухам, именно этот последний отрезок пути перед вратами тоннеля таил в себе смертельную угрозу.
Здесь паслись стаи хищников, жаждущих поживиться за чужой счёт.
Хотя в округе патрулировали казенные флотилии, посланные Центральными Божественными Землями...
Пространство было слишком огромным.
Патрули физически не успевали закрывать все бреши.
Оставалось уповать лишь на слепую удачу.
Повезёт столкнуться с дозорными Центральных Божественных Земель — считай, родился в рубашке: пираты обычно разбегались от одного вида имперских вымпелов.
Не повезёт встретить патруль — лишь бы на пиратов не нарваться.
Пока Чжу Манлинь лихорадочно молилась про себя, размышляя о судьбе, её мысли прервал оглушительный грохот.
БАХ!
Маленькая Чжу Чжу пронзительно взвизгнула от испуга и вжалась в материнскую грудь, судорожно обхватив её ручонками.
Сердце Чжу Манлинь пропустило удар, когда она вскинула испуганный взгляд.
В переборке каюты зияла огромная дыра, а прямо из пылевого облака на них смотрел силуэт чужака.