Глава 654 - Выход императора из затворничества
Имперский сектор, столичная планета.
В покоях императорского дворца.
Великий император Ся Юньчуань, только-только завершивший медитацию, наскоро перебросился парами слов с императрицей Лю Нинъянь, вводя себя в курс последних имперских новостей, и тут же созвал экстренное совещание высшего эшелона.
В список приглашенных вошли главы четырех великих палат — Белого Тигра, Лазурного Дракона, Красной Птицы и Черной Черепахи, ключевые министры гражданского ведомства, армейские маршалы, а также все имперские принцы.
Иными словами, в этом зале собрались абсолютно все реальные держатели рычагов власти официальной Империи.
Если не считать грандиозных государственных банкетов, подобной концентрации высокопоставленных лиц еще не видывали.
— Вы все уже в курсе недавней вылазки отступников из бывшей династии, верно? — восседая на золотом троне, начал Ся Юньчуань.
— Ваши слова известны вашему слуге! — хором отозвались присутствующие.
— Я созвал вас сегодня с единственной целью — выработать единую стратегию. Не стану утаивать: мятежники копили силы целых несколько сотен лет, так что на сей раз их натиск невероятно мощен. Сам я был вынужден уйти в затвор после схватки с предводителем отступников Ли Тянем, в которой схлопотал неприятное ранение.
Стоило этим словам слететь с губ императора, как по рядам высокопоставленных сановников прокатилась волна изумления.
Сам великий император, непобедимый столп всей галактики, и вдруг — ранен?!
Подобное откровение напрочь ломало привычную картину мира придворных.
Неудивительно, что император так долго не показывался на публике.
И свалил все дела на супругу.
Оказывается, он залечивал раны в глубоком подполье!
Похоже, нынешние гости из прошлого и впрямь прибыли с серьезными намерениями.
— Ваше Величество, неужели этот лидер мятежников Ли Тянь настолько силен, что сумел нанести вам рану? Это просто укладывается в голове, — потрясенно выкрикнул один из старых министров.
— Истинно так! Сама мысль о том, что в нашей галактике нашлся кто-то, способный ранить нашего государя, повергает в шок.
Ся Юньчуань лишь мягко усмехнулся: — Господа, не стоит так драматизировать. Я всего лишь человек, а не божество, и мне неведома абсолютная неуязвимость, так что в полученных ранах нет ничего сверхъестественного. В схватке с Ли Тянем пострадал не только я, но поверьте — его собственные увечья оказались куда тяжелее моих. К тому же за минувший месяц с лишним я почти полностью восстановился, так что можете спать спокойно!
Успокаивающие речи монарха позволили сановникам шумно выдохнуть.
Коли верить словам государя, Ли Тянь всё же уступал ему по силе.
И это радовало.
Будь предводитель мятежников сильнее самого императора, империя рухнула бы в одночасье.
И все же, столкнувшись лицом к лицу с призраками прошлого, сгинувшими века назад, имперская верхушка чувствовала себя неуютно.
Череда недавних грозных инцидентов в Имперском секторе наверняка тянула за собой ниточки, ведущие прямо к отступникам.
Их тактика «тише едешь — дальше будешь» впечатляла: сотенная спячка обернулась поистине оглушительным ударом.
— Отец, каковы будут наши дальнейшие приказы? Обстановка в Имперском секторе накаляется до предела, — подал голос первый принц Ся У.
— Выкладывайте свои соображения и предложения, сегодня мы здесь собрались именно для этого. Нам нужно нащупать способ борьбы с мятежниками так, чтобы не всколыхнуть волну паники во всей империи. Сразу предупреждаю: настали суровые времена, и если я раньше сквозь пальцы смотрел на ваши мелкие подковерные дрязги, то теперь эта лавочка закрыта. Кто вздумает плести интриги за моей спиной — пощады не ждите, сотру в порошок! — ледяным тоном отчеканил император.
— Ваше Величество, ваши приказы для нас закон! — хором грянул зал.
— Раз понимаете — хорошо! Жду идей. Чья стратегия окажется наилучшей — получит особую награду, а после разгрома мятежников я щедро одарю каждого отличившегося.
— Государь, пока вы залечивали раны в уединении, в секторе произошло множество страшных вещей. Клан Инь, занимавший четвертую строчку среди восьми семей, был полностью уничтожен, а на родовую обитель лидера списка — клана Лон — совершено дерзкое нападение, в результате которого их старейшины тяжело ранены. Полагаем, за этими бесчинствами стоят именно мятежники.
— Да какие тут «полагаем»! И так ясно, что это дело рук тех паршивых псов! Они решили воспользоваться вашим отсутствием, чтобы взбаламутить имперское болото и половить рыбку в мутной водичке.
— Разделяю эту точку зрения. Эти твари понимают, что в открытом лобовом столкновении у них нет ни шанса против империи, а потому действуют исподтишка, подтачивая нас изнутри. Наша первожредная задача — обрубить им эту возможность на корню.
— И каков же рецепт? Излагайте! — поторопил их Ся Юньчуань.
— Ваше Величество, после погромов кланов Инь и Лон по всему сектору поползли панические настроения. Все влиятельные дома спешно подтягивают силы к центрам, пытаясь защититься от неожиданных ударов. Но они не понимают главного: за исключением пары гигантов, остальные для отступников — не более чем букашки. Если позволить мятежникам безнаказанно вырезать еще пару кланов, народ окончательно потеряет веру в имперскую защиту, и тогда ситуация станет критической. Мы обязаны пресечь подобный сценарий на корню...
Дворцовый зал загудел от споров.
Высшие чины империи наперебой высказывали идеи, пытаясь предложить наиболее эффективный план действий.
Каждый стремился угодить монарху.
Глядя на недавнее ранение императора, любой здравомыслящий человек понимал: нынешний кризис с возвращением отступников — величайшее испытание для империи со времен уничтожения старой династии.
Пусть в мирное время сановники грызлись за власть и бюджеты, перед лицом столь грозного врага государственная машина обязана была работать как единый механизм.
К тому же после недвусмысленного предупреждения императора ни у кого не осталось дурных мыслей насчет внутренних интриг.
Выслушав все предложения и скомпилировав их в единое целое, Ся Юньчуань утвердил окончательный план.
Было решено провести имперский банкет раньше срока, пригласив на него вообще все влиятельные силы сектора.
Император отчетливо понимал: отступники уже вовсю внедрялись в структуры местных кланов.
Выявить их — задача не из легких, требующая тщательного сыска.
Однако сидеть сложа руки дальше было нельзя.
Каждый день промедления играл на руку врагу.
Банкет служил лишь первым шагом.
Цель заключалась в том, чтобы остановить ползучую инфильтрацию мятежников.
Куда важнее было как можно быстрее отыскать их главное логово, а затем нанести массированный удар, стерев предателей с лица галактики.
Конечно, Ся Юньчуань не стал посвящать имперскую элиту во все детали.
Причина, по которой он так серьезно относился к отступникам, крылась вовсе не в боевой мощи Ли Тяня.
Сам по себе Ли Тянь, при всей своей опасности, не вызывал у Ся Юньчуаня панического страха.
Помимо него самого, в арсенале рода Ся имелся козырь в рукаве — существо ступени полувечности по имени Ся Цзюю.
Пусть этот полувечный уровень был достигнут за счет особых обходных техник, он все же представлял собой грозную силу.
Настоящую же тревогу императора вызывал клан Девятиглавых Гидр.
Пусть ему лично еще не доводилось с ними сталкиваться...
Но имперские архивы хранили немало зловещих записей об этой расе.
Согласно хроникам, гидры обожали человечину и не раз пытались превратить обитателей галактики в свой домашний скот.
Хотя в прошлые эпохи их планы неизменно терпели крах, чудовища никогда не отказывались от своих аппетитов.
К тому же Девятиглавые Гидры входили в десятку сильнейших рас звездных гигантов.
Их боевой потенциал казался пугающе чудовищным.
Теперь же эти твари объединились с недобитками бывшей династии.
Стоит им прислать сюда парочку своих воинов на подмогу отступникам, как Галактическая империя может не выдержать натиска.
Вот чего на самом деле опасался Ся Юньчуань.