Глава 1482 - Черные крылья
Линь Дун мчался вслед за пернатыми чудищами с такой немыслимой скоростью, что за ним не успевала даже тень.
Он понятия не имел, как у него это получается, — тело двигалось исключительно по наитию.
Миг — и он уже парил под птичьим клином. Подхватив с земли небольшой камень, он небрежно щелкнул пальцем.
Камешек пронзил череп одной из тварей с безупречной точностью арбалетного болта.
Ква-а-а!
Жуткий предсмертный вопль разорвал тишину.
Снаряд наповал сразил гигантскую птицу, и ее бездыханная туша камнем полетела вниз.
Всадник, сидевший на ее спине, услышал пронзительный визг, резко распахнул глаза и, не успев осознать происходящее, полетел в бездну вместе с падающим зверем.
Внутренний голос завопил об опасности. Вскочив на ноги и оттолкнувшись ногами от конвульсивно дергающейся птицы, он сиганул в пустоту.
Человек и чудище разделились.
В мгновение перед самым ударом о землю возник Линь Дун, цепко ухватил тушу за крыло и со всех ног рванул прочь, исчезнув в чаще за долю секунды.
Вся эта расправа заняла столько времени, что подчиненные молодого господина Тао Чже так ничего и не поняли, пребывая в полном, абсолютном ступоре.
Лишь спустя долгое время они опомнились и бросились на поиски рухнувшей птицы.
Но как бы они ни шарили вокруг, хоть носом землю рой, найти пропажу было невозможно.
Они обшарили каждый куст в округе — не осталось даже пушинки.
Озадаченные воины сбились в кучу, соображая, как теперь оправдываться перед хозяином.
Эта порода птиц звалась Черными Крыльями.
Громадные хищники с диким, необузданным нравом.
Вырастить послушное Черное Крыло стоило колоссального труда.
Птенцов выкармливали вручную с самого вылупления, годами ломая их дикую волю.
Даже при таком подходе процент успеха оставался ничтожно малым.
Черные Крылья ценились неизмеримо выше человеческой жизни.
Человек помереть мог, но пернатый боевой скакун — ни в коем случае.
На все Поместье Тао таких тварей насчитывалось едва ли сотня.
Воздушный отряд, укомплектованный ими, хоть и был мал численно, внушал суеверный ужас даже крупнейшим городам окрест.
И вот теперь — потеря?
Элитные бойцы стояли бледные, не зная, куда девать головы.
— Что делать?! Семьдесят восьмой пропал! — панически завопил один из них.
Тот самый боец, что чудом спасся прыжком.
Семьдесят восьмым звали его верного крылатого коня.
— Что стряслось? Излагай в деталях, — процедил командир отряда.
— Я сам толком не понял! Раздался дикий вопль Семьдесят восьмого, он камнем пошел ко дну, должно быть, получил смертельную рану. А кто его приложил — бог весть! — оправдывался хозяин пропавшей птицы.
— Нас преследует неведомый мастер! — прорычал командир, скрипя зубами.
— И что теперь?!
— Возвращаемся! Доложим всё как есть господину, пусть он решает судьбу нашу.
Отряд спешно взмыл ввысь, держа курс на обитель Тао.
Черные Крылья обладали колоссальной грузоподъемностью, выдержать двоих седоков для них не составляло труда.
Удалившись на безопасное расстояние, Линь Дун отыскал журчащий ручей, ощипал тушу, выпотрошил, развел огонь и нанизал мясо на импровизированные вертелы.
Надо признать, тварь, способная нести на себе седока и рассекать облака, оказалась на редкость крупной.
После разделки туша весила добрых несколько десятков килограммов.
Размах одних лишь крыльев превышал три метра.
Вскоре жир зашкворчал, капая на угли, и по лесу разнесся умопомрачительный аромат.
Линь Дун оторвал маленький кусочек зажаренного мяса, закинул в рот и сладко зажмурился.
Одно слово.
Божественно!
Во сто крат вкуснее той вонючей сушеной рыбешки.
Совершенно иной весовой категории деликатес.
Хотя в костре не было ни грамма специй, Линь Дун находил вкус непревзойденным.
Вот это пища, достойная человека!
А та рыбная падаль — жесткая, вонючая. Как они вообще ее жрали годами?
Узнай верхушка Поместья Тао, что их гордость, боевые Черные Крылья, жарятся на костре бродяги, их бы хватил удар.
Пожарив мясо еще немного, он оторвал одно крыло, утолил первый голод, а затем сорвал верхнюю одежду, ополоснул ее в ручье и аккуратно завернул оставшуюся тушу.
С этим свертком он зашагал обратно к деревне.
Сам-то он в еде не нуждался, но попробовать стоило.
А остальное оставит деду Даю и маленькой Гоэр.
Бедняки наверняка сроду не пробовали ничего подобного!
От одной этой мысли на душе теплело.
Вернувшись в селение, Линь Дун издалека заметил, что хижина Дай Вэньляна набита битком.
Там столпилась едва ли не вся деревня.
Приближаться он не стал.
Укрылся в тени заброшенного сарая, прислушиваясь к гулу голосов.
Пара фраз — и всё стало кристально ясно.
Односельчане пришли к старосте выбивать согласие на немедленный сбор в дорогу.
Раз посланцы самого молодого господина велели спешить, медлить нельзя — навлечешь гнев господ, и тогда прощай новая жизнь.
Никому не улыбалось помирать с голоду.
Особенно тем дворам, где на руках оставались грудные дети да немощные старики.
Перед лицом давления нескольких тысяч отчаявшихся душ старик Дай Вэньлян сломался.
Иного выхода не оставалось: он велел всем собирать узелки и готовиться к выходу.
Лишь когда толпа рассеялась, Линь Дун бесшумно вынырнул из тени.
Дед с внучкой сидели за грубым столом, понурив головы.
Дела зашли слишком далеко, оставалось лишь покориться судьбе.
Они-то надеялись, что пробуждение Линь Дуна спасет деревню от унизительного бегства, но обернулось всё иначе.
Память парня была пуста.
Теперь спасти их могло лишь одно — каторжное переселение под крыло Поместья Тао.
Войдя в избу, Линь Дун застал их врасплох — те приняли его за задержавшегося соседа.
Дай Вэньлян устало бросил, не поднимая глаз:
— Чего еще? Ступай собирай пожитки, на рассвете выступаем к Поместью Тао.
Но стоило Линь Дуну грохнуть на стол сверток с зажаренным мясом, как оба вскинули головы.
Увидев его, Гоэр впервые за долгое время искренне улыбнулась и радостно всплеснула руками:
— Братец Линь Дун!
Он потрепал ее по макушке и с отеческой нежностью произнес:
— Я добыл тебе кое-что вкусное, попробуй, Гоэр.
Чарующий аромат тут же завладел их чувствами.
Уставившись на гору аппетитного мяса, девочка невольно сглотнула слюну.
За всю жизнь ей не доводилось вдыхать ничего подобного.
— Чего застыли? Ешьте! Я уже отведал, это вам оставил. Дедушка Дай, подкрепись, эта штука куда полезнее рыбы, живо придаст сил старому телу.
Столь искушающее угощение сломило последние остатки их сдержанности.
Будь это подарок от чужака, они бы ломались из вежливости.
Но то был дар Линь Дуна — человека, о котором Гоэр заботилась все эти долгие месяцы, бегая к нему в подвал по нескольку раз на дню.
Глядя, как дед с внучкой уплетают за обе щеки, Линь Дун чувствовал искреннюю радость.
Наконец-то он сделал хоть что-то полезное для этих несчастных.