Глава 1477 - Мучительный выбор
Раз уж они добились аудиенции у молодого господина Поместья Тао, Дай Вэньляну не хотелось терять ни минуты. Жители деревни сидели на чемоданах в ожидании исхода, и он не имел права их подвести. Если за полмесяца он вернется ни с чем, деревня Рыбацкого Наследия обречена.
Собравшись с духом, старик опустил дежурные любезности и сразу перешел к делу.
— Молодой господин! Не стану скрывать: мы с внучкой пришли просить о милосердии. Умоляю, протяните руку помощи нашей бедной деревне, и весь наш род вечно будет молиться за ваше благополучие! — Дай Вэньлян поднялся с места и низко поклонился Тао Чже.
— Старейшина Дай, говорите прямо. Пока Тао Чже в силах помочь, он разобьется в лепёшку, — с царственной щедростью откликнулся молодой господин.
Он бы скорее испугался, если бы у просителей не нашлось к нему никаких дел. А раз просьба есть — значит, он сможет выставить свои встречные условия. Взаимная выгода, не так ли?
— Молодой господин, тысячи наших соплеменников стоят на краю голодной смерти. Добрый брат Тао обмолвился, что Поместье Тао набирает работников из окрестных деревень. Мы бы хотели отправить наших людей на заработки. Не найдется ли для нас какого-нибудь ремесла? Пусть мы не мастеровые, но в рыбной ловле нашим равных нет!
Выпалив всё на одном дыхании, Дай Вэньлян замер в мучительном ожидании. Ответ молодого господина сейчас решал вопрос жизни и смерти целого селения.
Стоявшая рядом Гоэр тоже не смела вздохнуть. Деревня Рыбацкого Наследия была ее домом, там жили все ее родные и близкие. Ей невыносимо было думать о том, что односельчане могут умереть от голода — особенно старики и дети, у которых уже не осталось сил на борьбу.
Тао Чже выдержал паузу, изображая на лице глубокое сострадание, и со вздохом произнес:
— Эх, старейшина Дай! Дело это донельзя сложное… Не то чтобы я не хотел помочь, да руки связаны.
— Что? — встрепенулся Дай Вэньлян. — Вы же молодой господин всего поместья! неужто и вам это не под силу?
Старик не мог скрыть волнения. На кону стояли жизни тысяч людей, и надежда на Поместье Тао оставалась для них последним причалом. Если не сыщется выхода здесь, старикам, женщинам и младенцам останется лишь лечь в землю и ждать смерти. Как староста, Дай Вэньлян чувствовал невыносимый груз ответственности, даже если в беде была виновата злая судьба.
— Послушайте, старейшина Дай. Я и впрямь хозяин здешних мест, и пристроить ваших людей можно было бы, да только все квоты на работы в поместье уже заполнены. Если мы впихнем ваших рыбаков, придется выгнать кого-то из прежних. Поднимется крик, кто-то побелу жалеть отца, дело дойдет до самого главы поместья — а мне потом отвечать головой! — Тао Чже покачал головой, мастерски разыгрывая испуг.
Его доводы звучали донельзя убедительно, и все присутствующие тут же поверили. Скажи он, что вообще ничего не может — не поверил бы никто. Шутка ли, первый наследник рода — и не способен пристроить горстку работяг? Да с таким мелким вопросом справился бы любой управляющий. Другое дело, что устроить-то он может, но как бы не всплыли лишние скандалы… В это верилось охотно.
— И… и что же нам делать? — побелевшими губами пролепетал Дай Вэньлян.
— Ох… — Тао Чже испустил еще один скорбный вздох. — Старейшина, вы же не понимаете. Я пока всего лишь молодой господин, а не глава поместья. Шагу ступить нельзя без оглядки, стоит оступиться — и положения наследника как не бывало. У отца сыновей много, все зубы скалят на мое место, оплошать нельзя ни на волосок!
— Неужто… неужто совсем нет надежды? — лицо старика осунулось, глаза потухли.
Если в Поместье Тао не нашлось дороги для его людей, Дай Вэньлян больше не знал, куда повернуть. Лицо Гоэр тоже сделалось смертельно бледным.
Тао Чанго и Тао Мин молчали от начала до конца: в присутствии молодого господина лучше всего было держать язык за зубами.
Видя, что почва подготовлена идеально, Тао Чже мягко сменил тон:
— Впрочем… совсем безвыходных ситуаций не бывает. Чтобы втиснуть людей из вашей деревни взамен прежних работников, нужна веская причина. Такая, чтобы даже отец не смог придраться.
— Какая же причина, молодой господин? Вы ведь знаете выход, я чувствую! Умоляю, сжальтесь над нашей деревней! Иначе тысячи душ обречены на медленную смерть! — бросился на колени Дай Вэньлян.
Тао Чже внутренне усмехнулся, хотя снаружи по-прежнему изображал муки выбора:
— У меня на примете есть один способ. Только вот примите ли вы его…
— Говорите, молим вас! Что бы нам ни велели, мы стерпим, лишь бы деревня выжила! — закричал старейшина.
— Что ж, раз старейшина Дай дал слово, я не стану ходить вокруг да около. Я хочу, чтобы Гоэр осталась со мной. Тогда ваша деревня окажется связана со мной узами родства. Если отец станет допытываться, я отвечу, что это моя невеста — уверен, старик не найдет изъяна в таком ответе. Что скажете?
Закончив говорить, Тао Чже неторопливо поднес к губам чашку чаю, делая вид, что судьба просителей его мало волнует.
В гостиной воцарилась зловещая тишина.
Смысл слов молодого господина дошел до каждого. Дай Вэньлян, еще секунду назад готовый биться оземь в благодарностях, онемел.
В его груди завязалась жестокая схватка. Что выбрать — пожертвовать малым ради великого или сберечь малое, погубив всех? Мучительное, невыносимое решение.
Тао Мин криво усмехнулся в уголок рта. Ловко! Ох и ловки же методы у молодого господина — даже принуждать силой не пришлось, добыча сама приплыла в руки.
Тао Чанго стоял в полном отупении. Девица предназначалась в жены его собственному внуку, так с какой стати в дело клином врезался молодой господин? И возразить нельзя — что за напасть такая?
Что до самой Гоэр, то ее сердце сжалось в комок острой боли. Слезы градом хлынули из глаз, оставляя мокрые дорожки на щеках.
Что делать? Как ей поступить?!
Неужели придется выйти за этого человека?
Но если отказаться — как жить тысячам людей в деревне?
На одной чаше весов — родные лица односельчан, знавших ее с пеленок, на другой — ее собственная девичья судьба. Гоэр не знала, куда склонить чашу.
Гостиная словно вымерла. Не слышно было даже дыхания.
Тао Чже никуда не спешил. Он вальяжно сидел в кресле, бросая плотоядные взгляды на заплаканную девушку. Огонь желания разгорался в его венах. Совсем скоро эта нежная пташка будет принадлежать ему безраздельно! Даже перебрав в памяти сотни женщин, он еще не встречал столь чистой, нетронутой прелести.
Он заберет ее, окружит роскошью, обучит всему — и через пару лет она превзойдет саму Цингуань!
Тао Чже ни на секунду не сомневался, что старик примет его условия. По сравнению с жизнями тысяч сородичей какая-то девчонка — сущая мелочь. А вздумай они артачиться — найдутся и другие способы. В конце концов, еще не было женщины, на которую положил глаз Тао Чже (кроме неприступной Цингуань), ускользнувшей из его сетей.