Глава 1472 - Вкус пропал
Дай Вэньлян выложил всё как на духу, рассказав о невзгодах, обрушившихся на деревню Рыбацкого Наследия.
Правда, утаил причину внезапного исчезновения рыбы в озере Рыбацкого Наследия, умолчав и о том, как они подобрали на берегу незнакомца.
Он лишь обрисовал мрачную картину: деревне грозит голодная смерть, и если не сыскать выход, тысячи людей вскоре протянут ноги от истощения.
Выслушав горькую исповедь, Тао Чанго не спешил с ответом, погрузившись в тяжелые раздумья.
Подобные вопросы не решались по щелчку пальцев.
Несколько тысяч голодных ртов — это чудовищная цифра, требующая колоссальных запасов продовольствия.
В Поместье Тао хватало богатеев, способных вытянуть целое селение, но сам Тао Чанго к их числу не относился.
Житель какой-нибудь крошечной деревушки пришел бы в ужас от услышанного.
Но только не старик из Поместья Тао.
В конце концов, он жил в процветающей общине с почти тридцатитысячным населением.
Хотя место и звалось деревней, по масштабам оно давно превосходило пограничный уездный город.
На Древней Пустоши действовали свои неписаные законы.
Селения с населением менее десяти тысяч душ звались малыми деревнями.
Именно к ним и относилась деревня Рыбацкого Наследия.
От десяти до тридцати тысяч — средние селения.
От тридцати до ста тысяч — крупные.
А всё, что перешагивало отметку в сто тысяч и вплоть до трехсот тысяч, гордо именовалось сверхкрупными поселениями.
Поместье Тао с его почти тридцатитысячной толпой как раз принадлежало к последней категории.
Рынки же и ярмарочные центры насчитывали от трех до пятисот тысяч жителей.
Города же исчислялись полумиллионными толпами.
Могущество селения всегда измерялось количеством мечей и рабочих рук.
Чем больше народу, тем крепче броня и острее клинки.
Впрочем, из правил бывали исключения.
Редчайшие крошечные общины обладали такой силой, что с ними предпочитали не связываться.
Поместье Тао владело самыми тучными землями на сотни ли вокруг.
Помимо обеспечения собственных потребностей, у них оставались избыточные горы зерна и припасов.
Это позволяло общине жить припеваючи, не ведая нужды.
Они нанимали за щедрую плату крепких парней из окрестных малых деревень для тяжелой черновой работы.
Доброй половине соседних селений приходилось выживать лишь за счет милости Поместья Тао.
Именно на это и уповал Дай Вэньлян.
Вот только свободные рабочие места в поместье давно заполнились, и втиснуть туда целый народ было не так-то просто.
— Братец Дай, не то чтобы я не хотел помочь, — сокрушенно покачал головой Тао Чанго. — Вопрос выживания тысяч душ — дело государственной важности. Моих сил хватит от силы на десятую часть людей, остальным я ничем помочь не смогу.
Способность пристроить хотя бы десятую часть жителей деревни Рыбацкого Наследия уже была предельным венцом его возможностей.
Даже для этого ему пришлось бы униженно кланяться влиятельным людям.
В одиночку Тао Чанго оставалось лишь развести руками.
— Братец Тао, деревня Рыбацкого Наследия — единый организм, мы не можем бросить на произвол судьбы ни единого человека. Смилуйся, подскажи выход! — взмолился Дай Вэньлян.
— Родной мой, дело не в черствости, а в скудости моих возможностей! Чтобы прокормить пару сотен ртов, мне придется обойти не одного местного толстосума, вымаливая милости, — горько усмехнулся старик.
— Я знаю твои трудности, Тао, и не стану ставить тебя в неловкое положение! Мне нужно лишь одно: устрой мне аудиенцию у вашего главы. Мы готовы отдать все силы за кусок хлеба, мы выживем трудом! В рыболовстве равных нам нет, производительность будет что надо. Разве у вас в поместье не звали огромное озеро? Вот там-то наши парни и развернутся!
— Эх, старина Дай, главу поместья не видывал в лицо почти никто, кроме ближнего круга. Куда уж мне сводить тебя с ним, — с обреченным вздохом ответил Тао Чанго.
Правитель Поместья Тао являлся здесь абсолютным владыкой.
В его руках сосредотачивалась вся полнота власти.
Проще говоря, местный царек.
Простому смертному подступиться к нему было невозможно.
Сам Тао Чанго занимал в клане лишь среднюю ступень, о каком знакомстве с главой могла идти речь?
Услышав это, сердца деда и внучки рухнули в ледяную бездну.
Если сейчас они не найдут спасения для родной деревни, через месяц несколько тысяч человек действительно начнут вымирать от голода.
— Неужто и впрямь нет лазейки? — с последней надеждой в голосе вопросил Дай Вэньлян.
Тао Чанго призадумался, теребя седую бороду:
— Ну, совсем безвыходных ситуаций не бывает… Мой старший внук нынче служит при молодом господине, возможно, он сумеет замолвить за вас словечко. Уж коли удастся склонить на свою сторону молодого господина — считай, все беды вашей деревни решены.
Лицо Дай Вэньляна озарилось вспышкой дикой надежды, он вскочил на ноги:
— Правда?!
— Разумеется! Садись, старина Дай, к чему эти церемонии? Разве стану я шутить такими вещами?
— Братец Тао, как зовут твоего внука? Где его сыскать? Могу ли я взглянуть на него? — засыпал вопросами нетерпеливый старик.
На кону стояли жизни тысяч сородичей, каждая крупица времени была на вес золота.
— Его зовут Тао Мин, сейчас он на хорошем счету у молодого господина и неотлучно при нем. Давай сделаем так: отдохните с дороги, а я кликну гонца, пусть шельмец немедленно возвращается домой. Вы с дороги устали, а я пока распоряжусь насчет сытного ужина, поедим и всё обмозгуем!
В глубине души старик надеялся, что внук действительно выручит старого друга, а заодно дело дойдет и до свадьбы.
Чем дольше Тао Чанго глядел на Гоэр, тем сильнее она ему нравилась.
Такую писаную красавицу днем с огнем не сыщешь.
— Хорошо! Благодарю тебя, братец Тао!
Вскоре на столе появились дымящиеся блюда.
Для Гоэр, всю жизнь питавшейся пресноводной рыбой, подобное изобилие казалось пиром небожителей.
Помимо рыбных деликатесов, на столе красовалось мясо неведомых ей диких зверей.
Девушка с опаской глянула на деда.
Получив одобрительный кивок, она тут же задорно принялась уплетать угощение за обе щеки.
Старики переглянулись и тепло улыбнулись.
— Ешь медленней, Гоэр, не спеши, всё твое! — подначивал со смешком Тао Чанго. — А когда выйдешь замуж за моего Мина, такие разносолы будут у тебя на столе каждый день.
При этих словах…
Девушка, только что с аппетитом упменявшая зажаристый кусок, вмиг почувствовала, как еда потеряла всякий вкус.
Старик Тао что, пытается подкупить ее едой?
Ни за что на свете она не выйдет замуж за его внука!
Если уж суждено связать себя узами, то только с тем могущественным юношей, что умеет летать.
Вроде того…
В памяти вновь всплыл тот самый силуэт.
Хотя за полгода они не обмолвились и словом.
В сердце Гоэр этот человек давно стал эталоном мужчины.
А какой-то Тао Мин — всего лишь прислужник при господине.
Он не соответствовал ее высоким критериям ни на йоту.
С тоской глянув на нетронутое угощение, девушка отложила палочки.
Заметив столь резкую перемену в настроении гостьи, Тао Чанго озадаченно моргнул:
— Гоэр, чего же ты бросила? Аль не по вкусу стряпня?
— Нет-нет! Дедушка Тао, кушайте сами, я внезапно наелась досыта, — смущенно солгала девица.
Ей безумно хотелось продолжить трапезу.
Но мысль о том, что еда означает согласие на брак с Тао Мином, напрочь отбивала аппетит.