Глава 1470 - Поместье Тао
Гул голосов на деревенском сходе нарастал с каждой минутой, и Дай Вэньлян понял, что хранить молчание дальше смерти подобно.
Поднявшись со своего места, он взмахнул рукой и громко крикнул:
— А ну тихо все! Замолчите!
Шумная площадь мгновенно утихла.
Тысячи пар глаз в упор уставились на старосту, ожидая услышать спасительное слово.
В сущности, запросы жителей были невелики.
Лишь бы не пухнуть с голоду — большего им не надо.
Но даже эта малость в суровом мире Древней Пустоши казалась недостижимой роскошью.
Пока в богатых домах ломится от мяса и вина, на дорогах замерзают бедняки.
Эта горькая истина была справедлива повсюду.
Пока несчастные жители деревни Рыбацкого Наследия ломали головы над тем, как им не умереть с голоду через месяц, в других уголках планеты люди купались в роскоши.
Им не только не грозил голод — они лакомились изысканными деликатесами.
Иные блюда стоили целых состоянии, и денег, потраченных на один их обед, хватило бы, чтобы весь бедный рыбацкий род целый год питался грубым зерном.
Вот какой пропастью разделялся этот мир.
Убедившись, что на площади воцарилась тишина, Дай Вэньлян обвел взглядом толпу.
Почти на каждом лице читалась жгучая надежда.
Старик прекрасно понимал: сейчас ему нельзя говорить вещи, способные окончательно сломить людей, иначе толпа сорвется в безумие.
— Я понимаю ваши тревоги. Раз уж в озере больше не поймать рыбы, единственный выход для нас — сняться с обжитого места. Увести всю деревню прочь и найти плодородные земли, способные прокормить людей.
Едва слова старосты смолкли, как из толпы раздался возмущенный крик:
— Староста! Но ведь это наша родина! Наши предки веками жили здесь, неужто мы бросим всё?!
— Верно! Покинуть родные места и тащиться невесть куда — затея скверная!
— Уйдем — сохраним жизнь! Останемся здесь — сгнидим поодиночке в ожидании смерти! Скажите сами, что нам выбрать? — сурово ответил Дай Вэньлян.
— Но куда нам податься? Всё, что пригодно для мирной добычи еды, давно подмяли под себя соседние общины. Неужто нам идти грабить чужие земли?!
— Грабьте в мечтах! Попытайся мы — силенок не хватит! Когда-то давно я предлагал создать школу боевых искусств, чтобы поднять нашу боевую мощь, так вы все кричали, что это пустая трата времени! А теперь, когда грянула беда, поняли цену силе? Будь у нас мощь, мы не стали бы отнимать чужое — хватило бы веского слова, чтобы заключить с соседями мирный договор на равных. А без силы с вами даже разговаривать никто не станет.
В голосе Дай Вэньляна сквозила горечь давних обид.
Вернувшись из дальних странствий в родную деревню, он горел благородным огнем.
Мечтал начать с молодежи, вырастив крепкое поколение умелых бойцов.
Но никто не поддержал его инициативу.
И дело заглохло само собой.
Будь у селения за спиной реальная сила, разве стали бы они горевать из-за опустевшего озера? Нашлись бы иные ремесла.
А не сидеть бы сейчас на площади, обвиняя во всем дряхлого старика.
Сельчане отчетливо расслышали упрек в словах старосты.
Особенно те старики, что в свое время были главными противниками затеи с тренировочной школой.
К чему тратить время на махание кулаками, когда дома работы невпроворот? — говорили они тогда.
— Ох, староста, к чему теперь вспоминать былое? Что прошло — то прошло! Сейчас главное — найти для деревни выход, чтобы люди не подохли с голоду, — крикнул кто-то из толпы почтенных старожилов.
— Именно так! Вы человек бывалый, поездивший по свету, не держите зла на темных людей!
Дай Вэньлян лишь безнадежно махнул рукой.
Он просто дал выход гневу, копившемуся в сердце с самой юности.
Десятилетия пролетели, превратив былые амбиции в прах.
Теперь ворошить прошлое и впрямь не имело ни малейшего смысла.
— Хотите выжить — придется переселяться. Куда именно — не беспокойтесь, я уже присмотрел местечко. Правда, переезд тысяч людей — дело масштабное, так что ступайте по домам, готовьтесь. Через полдня… тьфу, через полмесяца выступаем!
Бросив это, старик решительно развернулся и зашагал прочь, не давая ошеломленной толпе опомниться.
Юная Гоэр поспешила следом за дедом.
Стоило им скрыться, как на площади снова поднялся крик — все оживленно обсуждали грядущее переселение.
Раз староста велел собираться в путь — значит, так тому и быть.
А куда именно они идут — дело десятое.
Лишь бы не лезть в пасть диким зверятам ради куска мяса, лишь бы добыть пропитание — остальное неважно.
Учитывая, что запасов рыбы оставалось ровно на месяц, капризничать не приходилось.
Конечно, будь в деревне побольше крепких мужчин в расцвете сил, они бы прокормились и сами.
Но таких насчитывалось едва ли пятая часть.
Остальные — старики, женщины да сопливые дети.
Когда одному кормильцу приходится тянуть на горбу по пять-шесть, а то и восемь ртов, легкой жизни не жди.
Вернувшись домой, Гоэр нетерпеливо набросилась на деда с расспросами:
— Дедушка! Мы и впрямь уходим?!
— А оставаться что? Озеро пустое, через месяц тысячи людей начнут дохнуть с голоду. Единственный шанс — сняться с места, уйти к новым землям и прокормить народ, — тяжело вздохнув, покачал головой старик.
— И куда же мы направимся?
— Собирайся-ка в дорогу, со мной пойдешь. Примерно в шести-семи днях пути отсюда лежит Поместье Тао. Это самое зажиточное селение на сотни ли вокруг. Когда я странствовал по свету, мне довелось сойтись с одним человеком из того поместья, мы поддерживали добрые связи. Он говорил, что у них всегда изобилие еды. Раньше мы списывались с ним время от времени, наведаемся к нему — авось удастся пристроить наш народ на постой в Поместье Тао.
— Но, дедушка… Нас же несколько тысяч! Разве они согласятся принять такую ораву?
— Попробуем договориться! В таких богатых селениях, как Поместье Тао, местные сами работать не любят — они нанимают пришлых из других деревень, расплачиваясь едой. Пусть наш народ и велик числом, но и рабочих рук у нас хватает. К тому же, если верить моему старому знакомому, у них есть огромное озеро, раз в десять больше нашего! Рыбачить мы умеем как никто другой; раньше-то ловили для себя, теперь придется на чужого дядю, но, надеюсь, люди поймут.
— Лишь бы вся деревня была сыта, а остальное стерпим!
— Да, дай бог…
Спустя полчаса Дай Вэньлян, его внучка Гоэр и еще несколько преданных сельчан покинули деревню Рыбацкого Наследия, направляясь в сторону Поместья Тао.
Эти спутники были отобраны лично — самые верные сторонники старого старосты.