Глава 1431 - Вода жизни
Южные земли континента Пяти Стихий.
Окраины Эльфийского леса.
Стоило преодолеть еще совсем немного пути, как путешественники оказались бы у самой границы, где владения эльфов соприкасались с мрачной чащей Туманного леса.
А Туманный лес, как нетрудно догадаться по его названию, был круглый год увит плотной пеленой тяжелых туманов, из-за чего видимость здесь падала почти до нуля.
Любой чужак, ступив под эти сенья, мгновенно терял ориентацию в пространстве, безнадежно путая дороги.
Лишь крылатый народ, исконные обитатели этих мест, порхал сквозь беленую взвесь так легко, будто ее и не существовало вовсе.
Стоило расе крылатых уволочь хоть одну эльфийскую девушку в глубь Туманного леса, как след ее простывал навсегда — вытащить несчастную оттуда немыслимо.
В небольшой горной лощине, притаившейся у самой границы с проклятым лесом, кипела работа.
Здесь суетились эльфийские девы — их были тысячи, если не десяток тысяч.
Сама Иша, королева эльфов, скрывалась в тени деревьев, молчаливо выжидая, когда в этих краях появятся Линь Дун и юная Ибе.
Впрочем, она ждала и другую сторону — крылатых хищников.
План казался на редкость простым.
Сперва Иша через тайных вестников пустила по округе слух.
Якобы в шаге от рубежа двух лесов обнаружился небыкрайний дар природы — чистейшая вода жизни, легендарный Источник вечной молодости.
Подобное сокровище могло зародиться лишь в сердце Эльфийского леса: баснословно редкое, бесценное.
Одно из величайших достояний эльфийского народа.
Куда более ценное, чем любая из эльфийских дев.
В конце концов, хрупкие девы интересовали лишь престарелых сластолюбцев из числа знати да высокопоставленных вельмож.
А вот вода жизни была нужна абсолютно всем.
Каждому было ведомо: ступив на путь в вечное царство, смертный обретал по меньшей мере один эпохальный круг жизни.
Без этого рубежа отмеренный человеку срок невероятно короток.
Однако в мире существовали реликвии, способные продлевать земные дни.
И вода жизни занимала среди них почетное место.
Причем обладала она наивысшей, непревзойденной силой.
Для тех несчастных, чья исчерпанная жизнь подходила к концу на пороге заветного вечного царства, подобный эликсир значил больше, чем все богатства мира.
Ради него они были готовы отдать последнее.
Продлить годы — значит получить шанс вновь прорвать барьер вечного царства и переродиться заново.
Искушение было поистине безграничным.
Но этим свойства воды не исчерпывались.
У нее было и второе имя — Источник вечной молодости.
Стоило женщине принимать ее курс за курсом, как годы словно замирали, а увядающая красота возвращалась вновь.
Даже девы, не достигшие вечного царства, получали тот же омолаживающий эффект.
А что может быть сильнее женской жажды вечной юности?
То было далеко не всё.
Если тело воина сокрушено страшными ранами, а жизненная сила утекает сквозь пальцы, глоток этой воды способен вновь разжечь угасающее пламя и подарить драгоценное время для исцеления.
Носить с собой фляжку с водой жизни — значило иметь в запасе еще один шанс вырваться из лап смерти.
Потому каждое появление этого эликсира неизменно вызывало безумную грызню и кровавые побоища.
Спрос на него в разы превосходил интерес к эльфийским девам.
Их ценности даже не стоило ставить на одну чашу весов.
Правда, в самом Эльфийском лесу живая вода сочилась наружу лишь жалким капельным ручейком, а в соседнем Туманном лесу ее и вовсе не было отродясь.
Если Иша и заслужила благосклонность влиятельных фракций девятого измерения, то вовсе не случайно.
Подарки в виде тщательно выученных и воспитанных эльфийских девушек были лишь частью ее замысла.
Поправ яростные возражения старейшин, она тогда решилась отдать то, что эльфы берегли веками — запасы воды жизни. Только после этого ее признали сильные мира сего.
Время показало, что Иша поступила верно.
По крайней мере, теперь ее народ мог открыто ходить по дорогам девятого измерения.
И лишь раса крылатых, пользуясь географическим преимуществом, продолжала исподтишка промышлять похищением эльфийских дочерей.
Вода жизни в этой долине не была обманом — она существовала на самом деле.
Иша давно знала о ней.
Просто все не решалась собрать дар.
Уж слишком близко к чужим границам лежала лощина, слишком велик был риск.
Если бы крылатые прознали об этом...
Прошлогодний кошмар мог повториться.
Осторожная Иша не смела рисковать и лишь ждала подходящего часа в тени.
Пока не появился Линь Дун.
Именно в нем она разглядела луч надежды на отмщение.
Теперь этот живой источник пришелся как нельзя кстати, став краеугольным камнем ее плана.
В конце концов, крылатые не были дураками.
Без серьезной, осязаемой приманки...
Разве клюнули бы они на удочку?
Десять тысяч дев в придачу к новоявленному источнику жизни — ставка слишком высока.
Соблазн ослеплял.
Даже понимая, что хитрая Иша расставила силки, крылатые не смогли бы устоять.
Подобная удача выпадала раз в жизни.
Ухватить ее за хвост — и можно сорвать басномословный куш.
План эльфийской королевы был безупречен.
И крылатые, разумеется, не упустили столь лакомый шанс.
Там, в самой глуши Туманного леса, на стыке двух земель, замерла в ожидании бесчисленная армия.
За спинами воинов топорщились мощные перепончатые крылья, позволявшие им легко рассекать воздушные потоки.
Уродливые лица с заостренными, словно у зверей, ушами и отталкивающе несоразмерными чертами — их внешность исчерпывающе описывало одно слово: безобразие.
Рядом с ними эльфы казались ангелами, сошедшими с небес.
Трудно было поверить, что...
Два столь близких соседа могут быть двумя крайностями — воплощением чистой красоты и предельного уродства.
Изначально эльфы и крылатые не были заклятыми врагами, да и силы их были равны.
Вражда между ними зародилась из зависти.
Крылатые никак не могли взять в толк:
почему эльфы столь прекрасны и владеют благодатным краем, где бьют ключи с водою жизни?
Сами же они были отвратительны собой, а их туманная вотчина не могла похвастаться ни единым полезным сокровищем.
Вот они и начали исподтишка отгрызать куски от чужого благополучия.
Шли годы, и давняя ревность переплавилась в кровную месть.
Порой слишком лакомый кусок приносит лишь беду.
Именно из-за своей ослепительной красоты и недостатка грубой силы эльфы превратились в лакомую добычу.
Крылатые же, убогие внешне и отвергнутые всеми, ушли в тень, тихо наращивая мускулы, пока не превратились в ту силу, что грозила поглотить соседей.
Теперь их мощь далеко превосходила эльфийскую.
Если так пойдет и дальше, не ровен час, они станут одной из величайших держав девятого измерения.
Сейчас соглядатаи крылатых притаились на самом краю Туманного леса, растворившись в молочной дымке.
Они ждали лишь приказа своего вождя.
Стояла задача ринуться вперед, сорвать эльфийские плоды...
И заодно прихватить с собой тысярчик-другой дев.
Тоже товар не из дешевых.
На сей раз в поход выступил сам предводитель крылатых.
До них дошли слухи:
сама королева Иша прячется где-то поблизости.
Раз на поле боя выходит царица, вождю подобало лично встретить ее лицом к лицу.
Война королей требует равных фигур.
Крылатые не собирались упускать ни единого шанса.
Вкус легкой победы они уже знали.
Добыча, доставшаяся им в прошлый раз, грела душу до сих пор.
Им и в голову не приходило, что это может быть ловушка.
Соседи жили бок о бок слишком долго.
Изучили друг друга до последней прожилки.
Единственное, чего действительно страшились крылатые в стане эльфов — это древний артефакт, переходящий по наследству от одной королевы к другой.
Во всем остальном...
Они ни в грош не ставили эльфийскую силу.
Сейчас сбор живой воды они сочли за удобный момент: мол, эльфы наверняка боятся шуметь в преддверии масштабного праздника жертвоприношений, куда съехалось столько именитых гостей, и пытаются провернуть всё втихомолку.
Глупцы даже не подозревали, что крылатые и не думали отступать.
Враги были уверены: ради такого дела эльфы никогда не рискнут привлекать чужаков из влиятельных кланов.
Иначе какой им был смысл делиться добычей?