Глава 1392 - Встреча у дороги
Будучи закаленным в боях мастером высшего ранга, капитан Хун за свою долгую жизнь прошел через бесчисленные кровавые мясорубки.
Его боевой опыт исчислялся не годами, а шрамами на теле.
Он нутром чуял: недавний шквал атак был лебединой песней врага, их отчаянной агонией.
Теперь же в колчанах наемников не осталось ни одной проклятой стрелы.
Сдерживаемая доселе ярость вскипела в жилах капитана Хуна, переплавляясь в жажду крови. Он шел туда, чтобы устроить подлинную бойню.
— У этих крыс больше не осталось стрел! Вы оставайтесь здесь охранять госпожу и юного господина, а я пойду и вырежу эту падаль!
Не дожидаясь ответа, Хун сорвался с места, его мощное тело исчезло в густых зарослях придорожного леса.
Именно оттуда прилетело больше всего стрел, а значит, там находился главный улей противника.
Уже через мгновение лесную тишину разорвали жуткие, предсмертные вопли.
Для воина уровня капитана Хуна расправа над этими наемниками ничем не отличалась от жатвы сорной травы.
Стоило ему небрежно взмахнуть клинком, как полоса белой энергии длиной в несколько метров косила жизни сразу десятка неприятелей.
Видя, что чаша весов окончательно склонилась в их пользу, из глубины чащи донесся испуганный вопль командира засады:
— Задание провалено! Нашу цель втайне охраняет непобедимый монстр, всем немедленно отступать!
Очевидно, полная неудача массированного обстрела натолкнула их на мысль, что за спиной жертв стоит чудище невообразимой силы.
Способность играючи отразить сотни стрел пронзительного духа выходила далеко за рамки человеческого разумения.
Услышав это, капитан Хун лишь криво усмехнулся, и в его оскале проступило безумие:
— Думаете уйти так просто? Не на тех напали! Братья, эти мрази выдохлись, добить их всех до единого!
С этими словами он бросился на голос, преследуя отступающего врага.
Лес утонул в предсмертных хрипах и звоне стали.
Вскоре капитан Хун вернулся к дороге. Его доспехи и лицо были сплошь залиты чужой кровью, а за ним тянулся хвост уцелевших воинов.
В этой схватке они перебили множество врагов.
Но и сами понесли тяжелые потери.
Почти треть отряда осталась лежать в багровой траве.
И это при том, что каждый из них был элитой из элит, прошедшими огонь и воду ветеранами.
— Госпожа, юный господин, большая часть нападавших уничтожена, оставшиеся сбежали. Мы все тяжело ранены, к тому же я опасался вражеского маневра с отвлечением сил, поэтому не стал организовывать преследование, — почтительно доложил капитан Хун, глядя на повозку, где укрывались Ци Лянь и маленький Цзэ.
— Вы все отлично потрудились, стражник Хун. Я и Цзэ никогда не забудем вашу преданность. Когда мы доберемся до столицы, вы получите щедрую награду, — донесся изнутри мягкий женский голос.
— Что вы, госпожа, это наш долг. А то, что мы не смогли уберечь вас от опасности во время нападения — исключительно наша вина.
— Прошлое осталось в прошлом, не стоит терзать себя. Я знаю, что вы выложились до конца. Без вашей самоотверженной защиты мы с Цзэ погибли бы уже бесчисленное количество раз.
— Благодарю за милосердие, госпожа! Скажите, мы продолжим путь немедленно или разобьем лагерь для отдыха? — поинтересовался капитан.
— Давайте немного передохнем. Все ранены, нужно хотя бы обработать раны, прежде чем снова пускаться в дорогу, — ответила Ци Лянь.
— Слушаюсь, госпожа!
Выжившие воины тут же принялись за дело: кто-то накладывал мази, кто-то перевязывал товарищей, наполняя воздух резким запахом целебных трав.
Спустя час.
Кортеж под предводительством капитана Хуна вновь двинулся вперед.
Конечной целью была столица.
Сердце великого государства Цинь.
Не успели они пройти и нескольких ли, как шедший в самом авангарде капитан Хун вдруг заметил одинокую фигуру, преградившую им путь.
Приглядевшись, он с удивлением узнал в путнике старого знакомого.
Не тот ли это парень, что пытался навязаться им попутчиком совсем недавно?
Тогда ему просто дали немного серебра, чтобы избавиться от прилипалы.
С чего бы ему снова оказываться впереди них?
— Эй, парень! Чего тебе на этот раз нужно? Жить надоело?! — сурово рявкнул капитан Хун, преграждая дорогу.
Тон его был далек от дружелюбия.
В воздухе вновь запахло насилием.
В голове стражника укрепилась мысль, что этот юнец — лазутчик, подосланный разбойниками, а с шпионами церемониться не стоило.
Стоявший посреди тракта Линь Дун лишь мысленно усмехнулся.
Если бы не этот молодой господин, их госпожа с мальчишкой уже вовсю пожимали бы руки царю подземного мира, а этот грубиян смеет орать на него!
Впрочем, Линь Дун не страдал мелочной злопамятностью.
Раз уж он сам решил скрывать свою истинную личину, глупо было ожидать от охраны радушного приема.
— Уважаемый старший! Я просто иду попутно и хотел бы упасть кому-нибудь на хвост, не откажите в любезности, — с улыбкой отозвался Линь Дун.
— Ишь ты! Какая настойчивость! Решил, что раз мы потрепались в схватке и ослабли, можно снова крутить хвостом? Считаешь меня тупым деревом? Хочешь, я отправлю тебя на тот свет одним ударом? — ухмыльнулся капитан Хун.
Он демонстративно вытащил из ножен свой широкий меч и направил острие прямо на Линь Дуна.
— Старший, почему вы мне не верите? У меня и в мыслях не было никакого зла, — горько покачал головой Линь Дун, едва заметно вздохнув.
— В этих диких местах одинокий парень расхаживает без страха и упрека, да еще и двигается быстрее нашего кортежа! Как ты хочешь, чтобы я тебе поверил? На моем месте ты бы сам себе поверил?
Ну и ну!
Делать нечего.
Раз по-хорошему договориться не выходило, придется слегка приоткрыть завесу своей силы.
Стоит ему продемонстрировать мощь, превосходящую возможности этого капитана Хуна, как у них сразу пропадет охота прогонять его прочь.
Но прежде чем Линь Дун успел раскрыть рот, изнутри повозки донесся звонкий оклик:
— Стражник Хун, что там происходит?
Голос принадлежал самой госпоже Ци Лянь.
— Докладываю госпоже: объявился тот самый наглец, что мешал нам дорогой ранее. Я сейчас прогоню его, это не займет много времени, — почтительно отрапортовал капитан.
Он уже собирался силой втоптать этого наглого юнца в дорожную пыль.
Если тот откажется подчиняться, Хун не пожалеет стали.
Ради безопасности госпожи и юного господина, ради их благополучного прибытия в столицу, действовал железный закон: лучше по ошибке казнить тысячу невиновных, чем пропустить хотя бы одного потенциального врага.
Однако прежде чем капитан успел двинуться с места, из повозки снова раздался голос Ци Лянь:
— Стражник Хун, возьми его с собой.
— А-а-а…?!
Лицо капитана Хуна вытянулось в глупейшей гримасе.
Он искренне решил, что у него начались слуховые галлюцинации.
С чего это вдруг госпожа решила приютить какого-то бродягу?
Не сдержав удивления, он переспросил:
— Госпожа, вы что сейчас сказали? Я, пожалуй, расслышал не совсем точно…
— Я сказала, возьмите этого молодого человека с собой. Пусть путешествует вместе с нами, — повторила Ци Лянь.
— Но госпожа! Этот малец неизвестно откуда взялся, от него за версту разит неприятностями! Оставлять его рядом — смертельный риск для вашей безопасности! Мы же не успеем прийти на помощь, если он затеет дурное! — принялся горячо убеждать её капитан.
Позволить незнакомцу плестись в хвосте колонны было для него пределом уступок.
Согласиться посадить его в одну повозку с госпожой и наследником? Об этом не могло быть и речи!
Хотя внешне парень и не походил на кровожадного бандита, а скорее смахивал на избалованного аристократа, путешествующего ради забавы…
Разве по лицу определишь душу?
Кто даст гарантию, что у этого щелка в голове не зреет грязный умысел?
— Стражник Хун, я сама знаю, что делаю. Просто выполняй приказ.
— Нет, госпожа! В любых других вопросах я готов повиноваться вам беспрекословно, но не в этот раз! На кону ваша жизнь и безопасность юного господина, простите, но я не могу подчиниться! — Впервые за всё время капитан Хун открыто пошел против воли Ци Лянь.
И он пекся не только о них — он защищал себя и своих верных людей.
Если с госпожой или мальчиком что-то случится, их ждет участь куда более страшная, чем мгновенная смерть.
— Стражник Хун, я ценю вашу заботу о нас, но не забывайте: вы всего лишь стражник, а мы — хозяева этого положения. Будьте добры занять своё место и просто исполнять мои приказы, а всю ответственность за возможные последствия я беру на себя, — в голосе Ци Лянь прозвучали стальные нотки.
Капитан замер на месте, ошеломленный её тоном.
Он впервые слышал, чтобы госпожа разговаривала с ним подобным образом.
Это значило лишь одно: она по-настоящему рассердилась.
Вспомнив, что по прибытии в столицу статус этих двоих изменится коренным образом и они станут полновластными хозяевами всего королевства Цинь, Хун похолодел.
Злить будущую правительницу было равносильно рытью собственной могилы.
Но как же он ненавидел эту ситуацию!
Почему госпожа так втемяшила себе в голову приютить первого встречного?
Неужели оно того стоило?
Ради их безопасности он проливал кровь, балансируя на грани жизни и смерти в сегодняшней бойне.
Чем же этот щенок затуманил ей мозги?
Капитан Хун бросил на Линь Дуна тяжёлый, злой взгляд.
Лицо смазливое, кожа белая — типичный представитель золотой молодежи, способный вскружить голову любой барышне.
Неужели госпожа положила на него глаз?
Бред!
Она же всё это время сидела взаперти в повозке и даже не видела его лица толком.
Да и кто она такая?
Женщина самого правителя династии Цинь!
Даже если монарх тяжело болен и доживает последние дни, его верные псы никогда не позволят какому-то прохожему увести женщину господина.
Конечно, капитан Хун не знал главного: Ци Лянь вовсе не была матерью маленького Цзэ, а приходилась родной теткой мальчику по линии его покойной матери.
Просто внешне они были похожи как две капли воды.
Обладая лишь общими воспоминаниями монарха о той загадочной женщине, капитан Хун с первого взгляда признал в Ци Лянь мать наследника и с тех пор беспрекословно выполнял любые её капризы.
Знай он правду о том, что она всего лишь тётка, отношение было бы куда более сдержанным.
Такова цена происхождения.
Когда Цзэ взойдет на престол, его мать станет вдовствующей королевой, а статус тетки будет совершенно иным.
— Госпожа, умоляю вас, ради вашей безопасности и безопасности юного господина, подумайте еще раз! — не унимался капитан.
— Хватит, стражник Хун! У меня свои планы. Занимайся своими обязанностями. Когда мы прибудем в столицу, Цзэ не забудет никого, кто пролил за нас кровь, — отрезала Ци Лянь.
— Эх… — капитану оставалось лишь тяжело вздохнуть.
Спорить с ней он не смел — перед ним стояла будущая мать всего государства.
Раз сам правитель мал, страной после его смерти будет править вдовствующая царица.
Скрипя сердцем, Хун был вынужден подчиниться.
— Эй, парень, тебя ведь зовут Линь Дун? — буркнул он, поворачиваясь к юноше.
— Именно так, — улыбнулся Линь Дун.
— Что ж, тебе повезло, парень! Госпожа отличается добрым сердцем и решила взять тебя к себе. Не смей зариться на то, чего не положено, иначе…
Хун не стал договаривать, но угроза в его голосе висела вполне осязаемая.
— Благодарю старшего за предупреждение! — весело отозвался Линь Дун.
Проходя мимо капитана, он отчетливо уловил исходящие от того волны убийственного намерения.
Линь Дун отлично понимал: перед ним опытный, закаленный в боях ветеран.
Однако этот «могучий воин» представлял угрозу лишь для обитателей данной планеты.
Для самого же Линь Дуна…
Не говоря уже об этой пылинке в космосе,
даже воины из высших миров рассыпались бы в пыль от одного его щелчка.
Игнорируя ярость капитана, Линь Дун уверенной походкой подошел к повозке Ци Лянь и без колебаний забрался внутрь.
Изначально он вышел в этот мир лишь ради того, чтобы найти с кем-нибудь живым пару ласковых слов и развеять накопившуюся тоску.
Полгода скитаний в полном одиночестве чуть не свели его с ума.
И стоило ему выйти к людям, как эта компания привлекла его внимание, а короткий разговор с госпожой заронил в его сердце искру интереса, потянувшую за собой всю эту цепочку событий.
Не прояви тогда госпожа участия во время их первой встречи, он бы давно развернулся и ушел.
В конце концов, найти собеседников на обитаемой планете — плевое дело.
Стоило Линь Дуну удалиться, как в недавней битве они бы неизбежно погибли без его тайной помощи.
Ци Лянь и маленький Цзэ уже кормили бы червей.
Судьба порой плетет самые причудливые узоры.
Вера женщины в то, что «Сами Небеса защищают Цзэ», в некотором смысле была верна: если бы на их пути не встретился Линь Дун, мальчишке было бы не суждено выжить.