Глава 1198 - Малая буря
Десять дней спустя.
На склоне безымянной горной гряды раскинулся исполинский древний древостой с массивными корнями и раскидистой кроной. На самой макушке этого зеленого исполина неподвижно застыла легкая, грациозная фигура. Ее прекрасные глаза задумчиво скользили по бескраю зеленеющих лесов, затерявшихся в дымке горизонта.
Внезапно за ее спиной бесшумно возник силуэт. Опустившись на одно колено, воин почтительно доложил:
— Ваше Величество, окрестности прочесаны до самого основания. Никаких следов, оставленных принцессой, не обнаружено.
Фигурой на вершине дерева оказалась сама королева эльфов — Иша.
Взяв за точку отсчета город Уян, эльфийские воины и клан Гао прочесывали лесную глушь во всех направлениях. Этот сектор они исследовали вдоль и поперек, но так и не наткнулись на след принцессы Ибэ. Время шло, и давление со стороны старейшин совета становилось всё невыносимее; скоро Ише придется возвращаться, чтобы разгребать внутренние дела племени. Но душа ее кипела от горькой обиды.
Эльфийская принцесса не могла исчезнуть бесследно. Кто бы ни стоял за этим похищением, он обязан заплатить кровью.
— Думаешь, Ибэ действительно похитили? — холодно обронила Иша.
— Крайне вероятно!
— Насколько велик этот шанс?
— Огромен! Если бы принцесса передвигалась по собственной воле, она непременно оставляла бы наши фирменные эльфийские метки. Мы потратили столько сил и прочесали огромную территорию, но нашли лишь те следы, что тянулись от города Янтарной Воды до Уяна — а это значит, что те знаки она оставляла до того, как угодила в ловушку.
— Выходит, сколько бы сил мы ни бросили на поиски, результат может остаться нулевым?
— Так точно! Если у похитителя есть хоть капля ума и связей, если он прознал о наших шагах в городе Уян и понял, что мы идем по его душу, он спрячет принцессу так глубоко, что мы не найдем и пылинки. Чем сильнее мы суетимся и наращиваем поисковые группы, тем смертельнее становится опасность для принцессы.
— И что же, нам просто опустить руки? Ибэ — наша принцесса! И сейчас ее, возможно, подвергают унижениям. Как королева эльфов, я не могу с этим смириться! — Иша легко покачала головой.
— Ваше Величество, мы не бросаем поиски. Мы лишь должны отозвать основные силы, оставив в Клетке Духов лишь редкую сеть соглядатаев. Только когда похититель почувствует себя в безопасности и решит, что облава прекратилась, он неизбежно совершит ошибку. Такой подход принесет куда больше плодов, чем слепое топтание на месте в надежде на чудо.
Иша умолкла. Разве эльфийский страж сказал что-то такое, до чего она сама не додумалась бы? Просто гордость не позволяла ей вернуться с пустыми руками.
Однако оставаться было нельзя. Старейшины наседали с каждым днем, а продвижения в поисках не было никакого.
— Передайте всем: немедленно сворачивать лагерь и отступать в девятое измерение. Мы тоже возвращаемся. Это путь, который Ибэ выбрала сама, и расплачиваться за него придется ей. Видимо, таков ее рок, — тихо произнесла Иша.
В ее голосе не было ни гнева, ни печали — лишь привычная, незыблемая ледяная гладь.
Будучи правительницей, что вела эльфийский народ к процветанию и пользовалась всенародным обожанием, Иша давно научилась прятать любые эмоции глубоко внутри. Даже если ее сердце сжигало пламя ярости, готовое стереть в порошок похитителя, на лице не дрогивало ни единого мускула.
Пусть Ибэ не была ее родной дочерью по крови, она воспитывала девочку с пеленок, и они практически не расставались. Пройдя путь от беспомощного младенца до цветущей принцессы, она вложила в девчонку всю душу. И стоило лишь представить, как ее сокровище сейчас терзает какой-то мерзавец, как ярость в груди королевы грозила вырваться наружу.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — почтительно склонив голову, стражница растворилась в листве.
Иша осталась неподвижной. Она ждала, пока завершатся сборы, чтобы вернуться через ту самую точку в реальный мир и погрузиться в ворох государственных дел. Власть королевы в эльфийском народе была абсолютной, но это значило лишь то, что все решения ей приходилось принимать самолично. Роль же старейшин сводилась к надзору, дабы монархиня всегда ставила интересы расы превыше всего прочного. По сути, опасаясь чрезмерной концентрации власти в одних руках, эльфийская верхушка когда-то нарочно создала этот совет стариков, чтобы держать королеву в узде.
Впрочем, Иша оставалась не только верховным правителем, но и сильнейшим бойцом расы после получения наследия предшественницы.
Стоя на верхушке дерева и не имея возможности выплеснуть досаду на врагов, она решила сорвать злость на окружающем мире.
Гул-л-л!
Чудовищная, подавляющая аура выплеснулась из ее тела волной чистого разрушения.
Пи-пи-пи… Чирик-чирик…
На сотни километров вокруг в густых чащах поднялась паника: тысячи птиц и диких зверей сорвались с мест. Одни судорожно пытались зарыться в землю, другие неслись прочь со всех ног. Животный инстинкт вопил о смертельной опасности, требуя бежать без оглядки.
Тем временем на окраине лесного массива, на широком грунтовом тракте, три повозки продолжали свой мерный ход.
Это был кортеж Линь Дуна.
Позади осталось почти два месяца утомительного пути — дорога перевалила за экватор. По пути им то и дело попадались купеческие караваны, на фоне которых их три скромные повозки выглядели сущей мелочью — будто семейство выбралось на прогулку в загородное поместье.
После прошлой стычки Линь Дун больше не рисковал устраивать долгие привалы и строго-настрого запретил Ибэ и остальным показываться наружу, дабы не привлекать лишнего внимания и не терять времени. Его главной целью оставался город Уян первого ранга, где можно было развернуть новый виток жатвы очков богача.
Кампания в Цзянъяне принесла хороший куш, инцидент в городе третьего ранга добавил свою лепню — и теперь накопленных очков богача с лихвой хватит на то, чтобы подтянуть физическое тело до десятой ступени предков-богов.
В сочетании с духовной силой это поднимет его боевую мощь на принципиально новый уровень, выходящий за рамки царства божеств. Шаг за грань, в неведомую высь. Какая именно это ступень, Линь Дун пока не знал, ибо еще не возвращался в реальный мир для прорыва. Решил сначала добраться до Уяна.
В конце концов, развитие физического тела в Клетке Духов никак не влияло на здешние кондиции, отражаясь лишь на реальной плоти. А в реальности спешить было некуда: силы предков-богов с головой хватало на любые неожиданности.
Дальнейший прорыв потребует уже по сто тысяч очков богача за ступень. Масштабы росли, и города второго-третьего рангов уже не могли удовлетворить аппетиты Линь Дуна — требовался крупный центр первого эшелона. А уж подняв духовную силу до максимума в Уяне, можно будет задумываться о путешествии в столицу провинции — ту самую琥珀城, о которой щебетала Ибэ. Заодно и принцессу вернут домой.
Пока повозка покачивалась на ухабах, Линь Дун сидел с закрытыми глазами, восстанавливая силы. Туаньтуань безмятежно посапывала у него на груди. За минувшие два месяца девочка, кажется, заметно прибавила в ростике. Пусть изменения были едва уловимыми, бдительный глаз опекуна не обманешь. При таких темпах через год-другой кроха превратится в статную барышню.