Глава 1144 - Засада
Шел первый день их сквозьпоходного марша по Хребту Призрачных Пут.
Караван благополучно миновал опасные тропы, не встретив на пути ни единого безумца.
Хотя из густых зарослей за ними неотрывно следили десятки пар жадных глаз.
Стоило наблюдателям заметить знамена клана Не, как желание связываться с ними мгновенно улетучивалось.
Клан Не пользовался известностью в Чаннине, да и боевой потенциал их отряда был не из худших.
Разумные грабители предпочитали не рисковать понапрасну.
Горький опыт клана Цзян научил местный сброд дисциплине: теперь всякий размышлял трижды, прежде чем замахнуться на чужое добро.
Никому не улыбалась перспектива повторного геноцида.
Но когда до исхода второго дня оставалось совсем чуть-чуть и путники уже расслабились, надеясь без потерь покинуть проклятый лес…
Ву-у-ух!
Рассекая воздух, из лесной чащи вылетела одинокая стрела и на излете пробила насквозь горло охраннику, правившему первой повозкой.
— Кх-э…
Бедняга даже не понял, что произошло. Зажав руками фонтанирующую кровью шейную артерию, он выкатил глаза от ужаса, судорожно глотнул воздух и рухнул наземь бездыханным.
Следом за этим…
Вух-вух-вух-вух!
Со всех сторон из-за стволов вековых деревьев взмыл целый рой смертоносных стрел.
Обрушившись градом, они полетели прямо на пять повозок клана Не.
— Засада! Враги! Нападение! — истошно завопили пришедшие в себя охранники.
Не теряя ни секунды, бойцы выскочили из повозок, мгновенно сплотившись вокруг главного экипажа Не Хундоу.
Будучи стражей клана Не, их главной обязанностью было сохранение жизни хозяев.
Впрочем, был здесь и чисто шкурный интерес: Не Хундоу славилась силой, и держаться поблизости от неё сулило куда больше шансов выжить.
Дзынь-дзынь-дзынь!
Звон металла разорвал тишину — наемники вскинули оружие, отбивая летящий снаряд за снарядом.
Все они были элитными бойцами, лично отобранными Не Хундоу, и их боевые навыки стоили дорого.
За исключением безвременно погибшего возницы первой повозки, застигнутого врасплох в первые же секунды, остальные успели обнажить клинки и выставить защиту.
Пусть не обошлось без легких ранений…
Новых смертей удалось избежать.
Сама Не Хундоу, сперва ошеломленная внезапным нападением, мгновенно вспыхнула праведным гневом.
Она же лично велела выставить знамена клана Не!
И все равно нашлись слепые глупцы, посмевшие поднять руку на её людей.
Смертники, не иначе.
— Шуан-эр, сиди внутри и носа не кажи! Я пойду посмотрю, какие ублюдки вообразили, будто могут безнаказанно грабить дом Не.
Бросив это, Не Хундоу не дождалась ответа племянницы и взмыла вверх прямо сквозь крышу повозки.
Трах!
Проломив древесный настил крыши, она вылетела в воздух.
Схватив на лету несколько летевших в неё стрел, она с яростным криком метнула их обратно в чащу.
А-а-а! — отовсюду из темных зарослей донеслись предсмертные вопли.
Первая волна нападения захлебнулась.
Вокруг повозок образовалась целая гора обломанных древков.
Большинство стражников отделались легкими царапинами, потеряв убитыми всего двоих-троих.
Зато засада в лесу понесла тяжелые потери.
Против ярости Не Хундоу обычные лесные разбойники выглядели жалкими букашками.
— Какая мразь посмела напасть на караван клана Не?! Выходи на бой, если кишка не тонка! Хватит прятаться по кустам, как паршивые цзюшо! — стоя на крыше повозки, громовым голосом проскандировала она.
Лес молчал в ответ.
Хмыкнув, она продолжила насмешливо:
— Что, кишка тонка показаться? Могли напасть, а набраться храбрости и выйти слабо? Грош цена вашему Хребту Призрачных Пут — сборище трусливых шавок и безродной шпаны!
— Давно до нас доходили слухи, что в чаннинском клане Не есть железная леди, способная заткнуть за пояс любого мужчину, и кабы не её женский пол, сидеть бы ей во главе всего рода. Вижу теперь — не соврали люди, — раздался в ответ вкрадчивый голос из чащи.
— Кто здесь?! А ну вылезай, грязный ублюдок!
Не Хундоу с силой швырнула зажатую в кулаке последнюю стрелу.
Свист!
Снаряд понесся точно в ту точку, откуда доносился голос.
Однако стрела угодила словно в бездонную пучину — никаких звуков в ответ не последовало.
— Не Хундоу, раз уж мы решились перерезать вам дорогу, то подготовились на славу. Будь умницей — оставь добро здесь, и мы отпустим вас с миром. Иначе…
— Иначе что? — холодно ухмыльнулась она.
— Иначе не взыщи за жестокость. Все до единого члены твоего клана найдут здесь вечный покой.
— Вот как? Рискни проверить, по зубам ли мы тебе! — Не Хундоу лишь легкомысленно усмехнулась, не испытывая ни малейшего страха.
С чего ей бояться?
Путешествуй она в одиночку с обозом…
Подобный расклад заставил бы её изрядно понервничать.
Но в караване ехал великий человек.
Стоит этой грозной силе, что прикрывала его, выйти из тени — и последствия перекроют масштабы той старой резни.
— Значит, добровольно отдавать добычу ты не намерена?
— Какое еще добро? Я понятия не имею, о чем ты толкуешь! Караван клана Не просто направляется по делам в Цзянъян, а вы тут устроили разбой, — прикинувшись дурочкой, парировала она.
— Вот как? Не Хундоу, раз уж мы перекрыли вам дорогу, поверь, мы навели справки. Хватит валять дурака, это глупо! На сей раз мы объединили все банды, промышляющие на Хребте Призрачных Пут, так что вашей жалкой горстке людей нас не одолеть. Последний шанс: люди уходят, добро остается. Не согласна… что ж, кости ваших людей тоже останутся здесь.
Лицо Не Хундоу медленно заволокло тучами.
Не то чтобы она испугалась угрозы.
Рядом находился Линь Дун, и с ним за спиной ей были не страшны любые авторитеты.
Соберись здесь хоть все бандиты Хребта разом — это не помогло бы им избежать участи насекомых, решивших бросить вызов горе.
Сколько ни дави букашек, гигантами им не стать.
Её злило другое — сам факт того, откуда противник пронюхал про их груз.
Похоже, эти мародеры прознали про внутреннюю жемчужину зверя, раз умудрились подтянуть к засаде все силы Хребта.
Ценность звериного ядра была невероятно высока.
Любая банда на Хребте потеряла бы голову от жадности при одной мысли о таком куске пирога.
А вдобавок к нему шла целая туша Серебряного Королевского Драконьего Змея.
Стоило сбыть этот улов, и каждый причастный главарь отмыл бы столько золота, что хватило бы на безбедную старость.
Деньги затмевают разум.
Не зря говорят: люди гибнут за металл.
Большинство лесных головорезов рассчитывали сорвать куш, сойти с тропы войны и завязать с кровавым ремеслом.
Но вот вопрос: кто слил информацию?
Неужели постаралось семейство Лю?
Вероятнее всего.
Кроме них, некому было распускать щупальца.
Только клан Лю знал о наличии жемчужины.
Клан Лю!..
Вернувшись из Цзянъяна, она устроит им сладкую жизнь.
Пусть умоются кровью и поймут раз и навсегда: дом Не — не глиняная подделка.
В то же время Не Хундоу радовалась своей проницательности.
Как хорошо, что она уговорила Линь Дуна ехать вместе с ними в Цзянъян.
Иначе…
Окажись она перед лицом подобной засады в одиночку, ей пришлось бы туго.
Шансов вырваться живой практически не оставалось бы.
Хребет Призрачных Пут не зря наводил ужас на все торговые караваны округи — репутация его была заработана потом и кровью.
Пусть это сборище разношерстного отребья, но объединенные силы они представляли грозную угрозу.
Однако при наличии Линь Дуна всё это теряло смысл.
Держась с показной заносчивостью, она бросила в темноту леса:
— Эту фразу следовало бы произнести мне! Вы, сборище помоечных крыс, лучше убирайтесь с дороги по добру по здорову, не испытывайте моего терпения. Задержка в пути дорого вам обойдется, да и не понимаю я, о каких сокровищах вы бредите. Ничего ценного у нас нет!