Глава 1143 - Хребет Призрачных Пут
От услышанного у Не Фэна подкосились колени, и он едва не рухнул со своего ездового зверя.
Конец!
Всё было кончено!
При том авторитете, которым пользовалась Не Хундоу, сместить упрямого юнца не составляло особого труда.
Тем более что Не Фэн и сам прекрасно знал: большинство старейшин давно точат на него зубы.
Стоит тетке подать знак, как остальные тут же дружно закивают головами.
Лишившись статуса главного наследника, он в один миг превратится в ничтожное посмешище.
Привычная роскошь и всеобщее поклонение растают как дым.
Такого удара его психика выдержать не могла.
— Нет! Тетка Хун, вы не имеете права! Я — первый наследник клана Не, никто не посмеет меня заменить! Я рожден стать во главе рода! — бормотал он, теряя рассудок.
— Отдай мы клан в твои руки — это стало бы нашим худшим поражением, за которым неминуемо последовал бы крах. Оставь пустые надежды! — отрезала Не Хундоу.
Хруст!
Не выдержав душевного надлома, Не Фэн выплюнул полный рот алой крови.
Лицо его мгновенно осунулось, а аура потускнела.
— Не может быть… Этого не может быть… — безумным шепотом твердил он.
Не Хундоу больше не желала на него смотреть. К этому никчемному племяннику она окончательно остыла.
Когда-то, стоило старейшинам заикнуться о профнепригодности парня, она грудью вставала на его защиту.
Кто же знал, что теперь этот бумеранг прилетит ей прямо в лоб.
— Трогаемся! — отрывисто бросила она.
Караван снова плавно заскользил вперед.
Цзюшо под Не Фэном испуганно шарахнулся в сторону.
Лишь когда повозки скрылись из виду, к несчастному вернулся дар речи.
Глядя вслед уходящему обозу, Не Фэн метал из глаз смертоносные молнии.
Он ни за что не позволит отнять у него этот статус.
Иначе его жизнь потеряет всякий смысл.
Изначально он прискакал сюда, чтобы устроить допрос: почему караван ушел без него? А в итоге добился лишь позорного финала, лишившись даже призрачных шансов на наследство.
Боль и обида жгли его изнутри раскаленным железом.
Но каяться было поздно.
Линь Дун, сидя в просторной повозке, прекрасно расслышал весь диалог от начала и до конца.
Логика поступка Не Хундоу была ему ясна.
Она просто пыталась угодить ему.
Хотя сам Линь Дун к её племяннику изначально относился с прохладцей.
Молодости подобает скромность, а в Не Фэне не было ни капли этого качества.
Сплошное чванство да спесь.
Разве может такой человек тянуть лямку главы клана?
Небольшой урок пойдет ему только на пользу.
Впрочем, разборки клана Не его мало волновали.
Время шло своим чередом.
В заботах и переездах минуло десять дней пути.
Еще каких-то пять-шесть суток — и они благополучно достигнут второго по рангу города Цзянъяна.
Дорога доселе преподносила лишь приятные сюрпризы в виде полного отсутствия происшествий.
Впрочем, затишье было временным.
Совсем скоро каравану предстояло преодолеть самый опасный участок пути между Чаннином и Цзянъяном — печально известный Хребет Призрачных Пут.
Судя по их текущей скорости, на преодоление проклятого места уйдет около двух дней.
Хребет этот представлял собой сплошную чащобу, прозванную так за то, что кроны древних деревьев наглухо перекрывали доступ солнечному свету.
Даже в полдень в тех краях стоял полумрак, а воздух был пропитан липким, могильным холодом.
Отсюда и пошло мрачное название — Хребет Призрачных Пут.
Всем мелким городкам третьего уровня вроде Чаннина или Безбрежного Города, желавшим держать связь с Цзянъяном, приходилось прокладывать путь через этот зловещий лес.
Потому торговые караваны здесь сновали регулярно.
Специфика рельефа и безальтернативность маршрута породили местный промысел.
Лесную чащу облюбовали многочисленные шайки разбойников, промышлявших грабежом купеческих повозок под видом сбора дорожной пошлины.
Заодно они промышляли охотой на местных тварей ради мяса и ценных ингредиентов.
Обыкновенно, получив свою мзду, лиходеи не чинили препятствий и отпускали путников с миром, стараясь не зверствовать без нужды.
Иначе излишняя жестокость могла привлечь к ним чересчур пристальное внимание сильных мира сего.
Как-то раз банда отщепенцев нарушила негласное правило: позарившись на проезжавшую мимо знатную молоку с матерью, они вырезали всю челядь, а женщин замучили до смерти.
Вот только убитые оказались прямыми потомками влиятельного рода из самого Цзянъяна.
Разъяренный клан бросил все свои ресурсы на то, чтобы сравнять Хребет Призрачных Пут с землей, вырезая лесных обитателей без разбору.
Головы нарушителей были выставлены на всеобщее обозрение, а виновных предали мучительной казни через тысячу разрезов прямо на городской площади Цзянъяна — зрелище выдалось на редкость кровавое и жуткое.
После той чистки поголовье бандитов на Хребте сократилось до исторического минимума: девять из десяти головорезов нашли свою смерть под мечами мстителей.
Выжившие сделали надлежащие выводы. Теперь они действовали с предельнейшей осторожностью, опасаясь нарваться на тех, с кем шутки плохи.
Не Хундоу распорядилась водрузить на каждую повозку большие стяги с вышитым на них знаком клана Не.
И пусть клан Не уступал гигантам из Цзянъяна, в уезде Чаннин они занимали далеко не последнее место, обладая солидной силой.
Обычно связываться с подобными домами разбойники не рисковали.
Потому и Хребет Призрачных Пут не казался ей непреодолимой преградой.
Если же на их пути попадется какой-нибудь дуралей с отбитыми мозгами, она с удовольствием преподаст ему незабываемый урок.
А если её собственных сил не хватит — что ж, рядом находился кое-кто помощнее.
По её разумению, Линь Дуна неотлучно сопровождал мощный, непостижимый уму телохранитель — тот самый таинственный спаситель, что вытащил её из лап Линь Чжи и наемника в черном.
Правда, за всё время пути она так и не смогла заметить его присутствия.
Умение растворяться в тени так, чтобы даже опытный мастер не уловил следа, говорило о чудовищном превосходстве в силе.
Воображение Не Хундоу пасовало перед масштабом такой мощи.
Едва караван углубился под сень Хребта Призрачных Пут, как дневной свет мгновенно испарился.
Окружающий пейзаж погрузился в сумерки, словно вечер сменился глухой ночью.
Линь Дун откинул занавеску на окне повозки, с любопытством озирая мрачные, укутанные туманом дебри.
Быстро потеряв к пейзажу всяческий интерес, он снова прикрыл глаза, погружаясь в медитацию.
В соседнем экипаже Не Шуан, напротив, во все глаза таращилась наружу, снедаемая детским восторгом.
Так вот он какой, легендарный Хребет Призрачных Пут!
Слухи гласили, что раньше здесь промышляли целые армии бандитов.
Даже после масштабной зачистки они так и не смогли до конца оправиться.
Раньше ей доводилось лишь слышать страшные сказки об этих местах, ведь сама она ступила на тропу Клетки Духов совсем недавно и впервые пересекала опасный участок.
— Тетка Хун, как думаете, рискнет ли кто-нибудь напасть на нас ради пошлины? — с любопытством протянула она.
— А что, тебе не терпится пощекотать себе нервишки в схватке с разбойниками? — с улыбкой парировала Не Хундоу.
— Мне просто любопытно!
— По здравому размышлению — вряд ли. После той бойни прошло много лет, но девять из десяти бандитов тогда нашли свою смерть в реках собственной крови. Говорят, здешние деревья до сих пор пропитаны ею так, что листья отливают багрянцем. Та зачистка знатно вбила страх в их костный мозг.
— Неужели клан Цзян из Цзянъяна настолько силен, что смог в одиночку поставить на колени отребье, живущее на краю могилы?
— Не только клан Цзян. В той резне участвовали почти все влиятельные силы Цзянъяна. Если не держать бандитов в узде, они быстро расплодятся и станут слишком наглыми. А смерть отпрыска главного рода послужила лишь удобной искрой, — пояснила Не Хундоу.
— Вот оно как! — Не Шуан понимающе кивнула.
До неё доходили лишь обрывки легенд о том, как могущественный клан Цзян выжигал нечисть на Хребте.
Истинных масштабов той вендетты она не ведала.