Глава 228 «Полдень паровой плавильни и Звёздного коридора»
В призрачном квантовом пространстве паровой плавильни по полу медленно стекали бледно‑зеленые линии звёздной энергии. Воздух был пропитан мягким теплом сплава металла и силы, легкой дрожью вибрировавшей в каждом вдохе.
— Клац… клац…
Даника сидела на огромной шестерне, обняв пухлый пакет с чипсами, словно белка, прижимавшая орехи к груди. Её ноги беззаботно болтались в воздухе, то касаясь стали, то вновь зависая над бездной.
Жуя, она время от времени поднимала взгляд на двенадцать неподвижных, словно вырезанных из дерева, стражей шестерён, стоявших неподалёку.
Спустя миг она отложила пакет, посмотрела в сторону Тяньдао и, всё ещё не проглотив последнюю крошку, пробормотала:
— Господин Тяньдао, если установить плату за ковку в тридцать процентов кристаллов звёздной энергии… разве это не слишком много?
Слова её прозвучали смазано, крошки всё ещё блестели на уголках губ.
Тяньдао не сразу ответил. Он ждал, когда в квантовое пространство плавильни войдёт ожидаемый гость, и лишь потом спокойно произнёс:
— Даника, многое в этом мире нельзя мерить ценой.
— Их интересует не стоимость, а то, смогут ли они, заплатив достаточно, получить желаемое.
— А процесс… не имеет значения.
Даника наклонила голову, не до конца понимая, о чём он говорит. Тяньдао, впрочем, и не ждал, что она поймёт.
Вскоре звук, будто пространство разорвалось пополам, прорезал тишину квантовой сферы.
У входа в плавильню появился Лиам – в одиночку, без свиты. Он взглянул на Тяньдао и произнёс тяжёлым голосом:
— Говори. Зачем ты велел мне войти одному? Что задумал?
Видя угрюмое лицо и жесткую осанку Лиама, Тяньдао лишь беззаботно улыбнулся и поднял три пальца.
— Тридцать процентов. Если Отделение Пара возьмёт на себя поручительство, вы сможете получать эту долю с каждой последующей ковки в паровой плавильне.
Лиам на миг замер, потом насмешливо рассмеялся:
— Тяньдао Сымин, ты всерьёз предлагаешь нам торговаться нашим же достоянием? Принимаешь старика за трёхлетнего мальца?
Тяньдао не стал спорить.
— У тебя пять минут, чтобы обдумать.
Лиам нахмурился. Он не понимал, откуда у Тяньдао уверенность идти с ним на «сделку». Но нутром чувствовал: во всём, что этот юнец затеял сегодня, кроется не угроза, а, возможно, выгода – и не только для самого Пара, но и для всей Ассоциации.
Генеральный председатель уже не раз намекал двенадцати латунным дворянам, что было бы неплохо открыть допуск к плавильне, чтобы звёздные посланники Новой Федерации получили возможность ковать себе более сильное оружие.
Ведь паровая плавильня служила для закалки, активации и усиления машинных душ, вживлённых в оружие, позволяя улучшить его свойства без замены материала.
Даже если предел таких улучшений ограничен тремя циклами и действует лишь для оружия ниже ранга небесного бедствия, для большинства звёздных посланников Федерации, особенно механических, плавильня оставалась непреодолимым соблазном.
Но пока двенадцать латунных дворян держали её под контролем, каждая ковка стоила баснословных сумм, и к тому же всё зависело от их воли. Часто посланники, желавшие улучшить своё оружие, были вынуждены сверх официальной платы приносить дворянам скрытые подношения – немалые.
Эта «вторая доля» полностью шла в карман аристократии, и защищала её от перемен старая норма, установленная самим генеральным председателем пятьдесят лет назад.
Если бы не она, Лиам – с его горячим характером – давно бы заставил этих надменных правителей вкусить «железный кулак справедливости» Ассоциации звёздных посланников.
И всё же, хотя предложение Тяньдао было заманчиво, Лиам не спешил соглашаться.
— Тридцать процентов – мало. Минимум семьдесят. Мы ведь ещё должны обеспечивать работу плавильни и одновременно прикрывать тебя, преступника, что поднял смуту. Немалое бремя, верно?
Тяньдао мягко усмехнулся.
— Преступление? Вряд ли.
— Ты ведь знаешь, наш председатель гораздо гибче, чем кажется. Особенно когда результат… того стоит.
Лиам замолчал. Он знал старого товарища лучше многих: пятьдесят лет назад они бок о бок строили Ассоциацию. А теперь перед ним стоял юноша, которому едва минуло восемнадцать, но его сила и талант потрясали до глубины души. Стоило лишь представить, что думает о нём председатель, – и всё становилось ясно.
После короткого раздумья Лиам кивнул.
— Ладно, поговорим. Только ты ведь понимаешь, что о семи десятках речи быть не может.
— Конечно.
Тем временем, в Первой парящей крепости – Звёздном коридоре.
Дождливый полдень. В старинном додзё стоял Эйнит, обнажённый по пояс. Он стоял в стойке, методично нанося прямые удары. С каждым движением воздух трещал, будто выжимался сам из себя.
— Фу‑ух…
Кулак прорезал пустоту, и бамбук за стеной вдруг зашелестел, будто тысячи невидимых пальцев скользнули по листве. Листья сыпались волной, но стволы даже не дрогнули.
Влажный пар, поднимавшийся из двора, касался его смуглой кожи – и мгновенно превращался в молочное облако пара.
Если приглядеться, поток звёздной энергии, клубившийся вокруг Эйнита, казался способным разорвать пространство, но он удерживал его в пределах нескольких дюймов от тела. Даже на дощатый пол под ногами не упала ни царапина – такая точность управления пугала больше самой силы.
И в этом заключался настоящий ужас: сдержанная мощь страшнее неукротимой. Ведь властвует не сила над человеком, а человек над силой.
— Председатель.
Холодный женский голос прозвучал за спиной.
В ту же секунду кулак Эйнита, окутанный звёздным сиянием, с грохотом рассёк пространство, устремившись прямо к лицу пришедшей!
Валентина даже не моргнула – её лицо оставалось спокойно‑равнодушным.
Грохот!
Кулак остановился в дюйме от её носа. Чёрные волосы взметнулись волной, а вдали бамбуковая роща за их спинами взревела, качаясь, словно море под штормовым ветром. По земле пробежала рябь дождевой воды.
Но весь этот шум не нёс ей вреда – удар был больше демонстрацией, чем атакой.
Эйнит выпрямился, проводя ладонью по влажной коже, смахнул пот с подбородка и устало произнёс:
— Скучно. Ты даже не попыталась увернуться, Валентина.
— Так о чём хотела поговорить?
Она подняла тактический планшет. Голубоватый блеск экрана лёг на её лицо, холодным светом заострив черты.
— Новости из Парового Города. Думаю, вам стоит взглянуть.
Эйнит поднял брови; за последние пятьдесят лет, прошедшие с момента той давней сделки, мало что могло вызвать его интерес. Он жил тихо, будто вычеркнутый из истории. Потому если Валентина сочла сообщение важным – значит, оно и впрямь стоило внимания.
Он взял планшет, сосредоточенно читая строки на экране. Спустя мгновение в его глазах мелькнул отблеск древнего пламени – ясный, как сталь под солнцем.
Валентина оказалась права: то, что он прочёл, действительно пробудило в нём интерес.
Камера «аниме‑сцены» плавно сместилась за их плечи, показывая общий вид двора. Додзё было словно сметено ураганом: доски сорваны, листья разбросаны вихрем. Но главное зрелище – над крышей.
Прямо над зданием тучи были рассечены наискось, образуя идеальный конусный разрыв, уходящий в небо. И сделал это всё один‑единственный удар Эйнита – тот самый, которым он просто «пошутил» перед Валентиной.
Лёгким взмахом, из развлечения, он разорвал небо. Такова сила сильнейшего звёздного посланника нынешней эпохи.
(Конец главы)